Cuando Sandra O'Connor no está viendo a su querido equipo de fútbol Newcastle United, a menudo la puedes encontrar en otro lugar favorito durante las fiestas: los mercados navideños.

Su ciudad natal en el Reino Unido tiene una ciudad famosa, a la que asiste religiosamente cada año. Así que cuando vino a Estados Unidos en noviembre para visitar a su hijo y nietos, quiso ver qué tenía para ofrecer la ciudad de Nueva York.

Una de sus primeras paradas fue Bank of America Winter Village en Bryant Park, ese querido rincón verde enclavado entre rascacielos de Midtown. Tras una tarde de cuidadosa investigación, O'Connor determinó que los mercados navideños de Nueva York estaban a la altura de algunos de los mejores de Europa.

"Me encanta, es brillante", dice O'Connor, sentada al lado de la reluciente pista de patinaje mientras su nieta trepa sobre su regazo. "La comida absolutamente deliciosa, las decoraciones, el chocolate caliente con malvaviscos... Nueva York me ha hecho sentir muy bienvenida."

"Bienvenido" puede que no sea la primera palabra que te viene a la mente cuando piensas en el ambiente navideño de Nueva York. La Navidad en Nueva York tiene fama de ser ruidosa, exagerada y un poco frenética. Papá Noel llega en una lluvia de polvo de estrellas como acto de cierre en el Desfile del Día de Acción de Gracias de Macy's. A principios de diciembre, la nación sintoniza para la iluminación del árbol del Rockefeller Center en la televisión nacional, con actuaciones de patinaje sobre hielo y famosos invitados musicales.

Y a lo largo del mes, turistas y entusiastas de las vacaciones recorren las abarrotadas calles de Midtown para contemplar elaborados escaparates de grandes almacenes o esperar horas para patinar bajo el legendario árbol. Y no olvidemos que diciembre termina con una de las mayores celebraciones de Año Nuevo del mundo, en Times Square.

Estos eventos llamativos siguen teniendo el poder de atraer multitudes a las marquesinas de Manhattan. En 2024, la temporada navideña desde Acción de Gracias hasta Navidad registró 3,2 millones de visitantes diarios en los distritos comerciales de la ciudad, según un informe de la Corporación de Desarrollo Económico de Nueva York.

Pero desde principios de los años 90, los mercados navideños y los pequeños vendedores que participan en estos lugares han captado cada vez más un espíritu más acogedor de la temporada.

Se pueden ver mercados por toda la ciudad, ya sea en Bryant Park, Grand Central Terminal, Union Square, Columbus Circle o frente a Macy's, en Herald Square. 

Cada local muestra un Nueva York íntimo y cálido, seduciendo a los compradores con vino caliente condimentado con canela, sirope de manzana y albaricoques, o platos como raclette (la sensación pegajosa del queso suizo) y enviándolos a casa con recuerdos que no pueden hacer en ningún otro sitio.

Y cada año, más personas están deseando visitar. Solo el mercado de Bryant Park atrae a unos 4 millones de visitantes cada año.

Estos visitantes no buscan baratijas baratas de "Me encanta Nueva York". Quieren buscar entre el profundo tesoro de artículos únicos de cada mercado que no se encuentran en Amazon ni en ningún otro sitio. Como ediciones vintage en el puesto Once a Book en Union Square que se han convertido en relojes funcionales con pilas (y esferas analógicas que algunos compradores más jóvenes ni siquiera saben leer).

"Nunca han visto estos antes, en ningún sitio, así que se emocionan mucho", dice Kate Maloy, trabajadora de puesto, que recuerda que en años anteriores trabajó en un puesto de vacaciones tan pequeño que tuvo que entrar por una trampilla para entrar. "La semana después de Acción de Gracias es cuando realmente empiezas a ver jerséis navideños con cascabeles y gorros con bombillas que parecen un árbol de Navidad. Es muy divertido estar en un lugar donde los turistas pueden tener una experiencia tan positiva en la ciudad."

Alison Gottsegen sin duda está haciendo su parte para mantener viva la vibra navideña. Viajó dos horas desde su casa en Milford, Connecticut, para visitar varios mercados navideños en la ciudad de Nueva York.

"En estas ferias navideñas me gusta buscar algo diferente, algo que no veo en ningún otro lugar", dice Gottsegen, coach de vida. "Esto no decepcionó. Compré diademas de lana para mis nietas y tabletas de chocolate belgas. Y bufandas de cachemira. ¡Feliz Navidad para mí!"

Los visitantes del mercado tienen hambre de objetos que cuenten la historia de "aquella vez que fuimos a Nueva York." Y eso es lo que ofrece Djordje Skendzic.

Skendzic es fotógrafo y expone su trabajo solo una vez al año. Siempre está en el mismo lugar, en el mercado navideño del Vanderbilt Hall de Grand Central Terminal, justo al lado del bullicioso vestíbulo principal con el famoso reloj.

Sus fotos enmarcadas son esencialmente neoyorquinas, pero también inusuales. Tiene imágenes de monumentos icónicos como el Edificio Chrysler, el Puente de Brooklyn y el Empire State Building, todos impresos en pan de oro de 23 quilates, lo que da a las escenas tradicionales de la ciudad un brillo rico y sobrenatural.

"Llevo haciendo este programa desde 2011, y mis expectativas se triplicaron ese primer año", dice. "Desde entonces solo ha ido mejorando cada vez más. El mercado navideño me ha tratado muy bien."

Como cualquier fan de la selección de películas navideñas del canal Hallmark sabe, la trama suele acabar en un mercado navideño: es donde ocurren los encendidos de árboles comunitarios, los pueblos pequeños se unen tras la adversidad y los protagonistas románticos finalmente comparten un beso.

Aunque Nueva York no es exactamente el Bedford Falls de "¡Qué bello vivir!", sus mercados juegan un papel importante a la hora de unir a la gente en un momento en el que muchos se sienten especialmente aislados. Compartir espacios, mesas y charlas informales con algunos de los otros 8 millones de visitantes anuales de todo el mundo hace que los mercados sean mucho más emocionantes para Ann Sabo, también de Milford. Para ella, los mercados se tratan tanto de observar a la gente como de lo que hay a la venta.

"He estado aquí tantas veces, especialmente más tarde en la temporada, cuando han puesto las luces en los árboles", dice Sabo, sosteniendo un par de manoplas recién compradas. "El ambiente es maravilloso. Podrías encontrar algo para todos en tu lista de Navidad."

Y aunque mucho más jóvenes que los mercados navideños europeos —que debutaron en el siglo XV—, los locales de Nueva York tienen de alguna manera un aire atemporal. Solo tienes que preguntarle a Laura Gugliamelli mientras reparte chupitos de jarabe de arce de un bosque de arce azucarero de 500 acres en las Green Mountains de Vermont. La empresa familiar se instala cada año en el corazón de Nueva York, tentando a los visitantes con una dulzura pegajosa que ha sido envejecida en barricas de bourbon.

"No me sentía tan lleno de alegría navideña desde que tenía quizá 13 años", dice Gugliamelli, cuya tradición favorita en Bryant Park es el chocolate caliente "masticable" que ha sido espesado con bolas de malta. "El sol nos está iluminando, las hojas caen y todos ya están completamente metidos en la temporada navideña. Es bastante hermoso."

Los mercados navideños de la ciudad son muy parecidos a las fotos doradas de Djordje Skendzic: un poco vintage, un poco moderno y absolutamente único. Resume los mercados así: "Son las fiestas, es romántico — y es muy neoyorquino."