Esta temporada navideña, los viajeros estadounidenses llenan sus listas de deseos con aventuras europeas, ya sea montando en trineo de renos hasta la gruta ártica de Papá Noel, esquiando en pistas alpinas o bebiendo gluhwein caliente en un brillante mercado navideño en Austria.

En lugar de gastarse en compras de recuerdos, este año es más probable que prioricen experiencias de lista de deseos y aprovechen la fuerza relativa del dólar estadounidense para darse un capricho en cenas y excursiones, dice Eduardo Santander, director ejecutivo de la Comisión Europea de Viajes, una organización sin ánimo de lucro que promueve destinos de viaje europeos.

En general, las largas estancias en capitales como París, Londres y Roma están descartadas y los "coolcations" —lugares menos transitados donde las temperaturas bajan— son calurosos, ya que viajeros más intrépidos se suben a trenes y aviones para explorar destinos menos visitados (y más asequibles) como Letonia y Bulgaria.

"A veces comparo el turismo con un supermercado", dice Santander, que habló en la redacción de Mastercard tras la reciente inauguración de la Cumbre Transatlántica Skift, un foro que reunió a líderes de todo el ecosistema turístico en el Tech Hub de Mastercard en Nueva York. "Deberíamos poner la comida basura un poco más lejos de la gente y empezar a llenar la estantería de opciones de viaje responsables y regenerativas que den a la gente una mejor relación calidad-precio."

Santander: Desde Estados Unidos hasta Europa, la demanda ha aumentado en dos dígitos, al igual que la capacidad. Donde vemos un pequeño desafío es obviamente al revés. Vemos aviones llegando a Europa muy llenos pero regresando solo a medias, obviamente eso tiene una pequeña explicación geopolítica. Por el momento, no parece ser un gran problema, ya que el corredor transatlántico sigue estando muy bien cubierto por viajes de negocios. 

Santander: La Navidad sigue siendo una temporada muy, muy alta para los estadounidenses. Obviamente, el invierno y el norte de Europa se casan bastante bien. Hay muchos destinos nevados, pero también todas las tradiciones navideñas. Cada vez vemos más estadounidenses yendo a esquiar en Europa. El buen tipo de cambio está haciendo que los viajes de esquí sean más asequibles. Estamos hablando de Suiza; estamos hablando del norte de Italia y de recién llegados como los Pirineos en Andorra. Bulgaria y Eslovaquia también tienen muy buenas ofertas de esquí. Antes, muchos estadounidenses iban a grandes estaciones de esquí, pero ahora van a negocios muy pequeños, familiares y de nicho.

Santander: Parece que los estadounidenses viajan a destinos menos conocidos. Si nos centramos en el verano anterior, fue el sur de Europa, donde Portugal, Italia y Turquía registraron aumentos de dos dígitos por parte de los visitantes estadounidenses. La demanda de nuevos destinos emergentes como Chipre, Letonia y Estonia se está extendiendo. Esto es muy bueno para Europa. Estamos intentando combatir la estacionalidad y también repartir los flujos durante todo el año y por toda la geografía de Europa.

Santander: Los datos no solo son esenciales para el turismo en la Europa del futuro, son existenciales para el momento. [Las empresas turísticas] no solo necesitan saber cuántas personas están en su lugar, sino que quieren saber qué están haciendo esas personas, de dónde vienen, dónde gastan su dinero, qué piensan sobre su experiencia. Probablemente la IA va a crear una revolución en el consumo y los viajes por todo el mundo, no solo en Europa. Esperamos que la industria se adapte lo suficientemente rápido.

Santander: Nuestros mercados clave son Estados Unidos y Canadá. Asia finalmente lidera una recuperación a largo plazo. Vemos que la demanda de viajes finalmente se refuerza en Japón, vemos mucha demanda de viajes desde el sudeste asiático y, por último, pero no menos importante, el gran gigante turístico es China. Para el subcontinente indio, las perspectivas siguen siendo muy positivas. Si los visados se facilitan en los próximos años, sin duda veremos un auge de viajeros asiáticos que llegan a Europa.