Abdul Karim Bangura kam vor 14 Jahren aus Sierra Leone nach Athen, bewaffnet mit nur wenigen Worten Griechisch und entschlossen, sich in der Hauptstadt des Mittelmeers ein neues Leben aufzubauen.

Doch als er Schwierigkeiten hatte, die Sprache zu lernen, wurde ihm klar, dass er wenig Hoffnung hatte, die Vertriebskarriere, die er in seiner Heimat begonnen hatte, fortzusetzen. Er musste schlecht bezahlte Jobs annehmen, erst als Reinigungskraft, dann als ungelernter Küchenhelfer, um über die Runden zu kommen.

Dann entdeckte er einen Facebook-Post der gemeinnützigen Organisation Odyssea , die kostenlose Schulungen für die Lebensmittelindustrie für Menschen aus marginalisierten Gemeinschaften anbietet. In Griechenland sind zwei von fünf jungen Menschen arbeitslos, so die Organisation, die sich dafür einsetzt, die Lücke zwischen Bildung und Beschäftigung für Bedürftige zu schließen, darunter Menschen mit Behinderungen, Obdachlose, ehemalige Drogenkonsumenten und Migranten wie Bangura.

Bangura erkannte eine vielversprechende Gelegenheit und meldete sich für das Programm an, das als ReStart by Mastercard bekannt ist, um die Qualifikationen zu erwerben, die er benötigt, um seine Berufsaussichten zu verbessern.

Nachdem er Lebensmittelsicherheit, Hygiene und Kochkünste gelernt hatte, wurde Bangura einer von 200 Personen, die das von Odyssea ins Leben gerufene ReStart-Programm absolvierten, und begann im Kykloi by Priceless, dem neuen Restaurant von Mastercard im pulsierenden Athener Stadtteil Kerameikos, zu arbeiten.

Heute ist er einer von 12 ReStart-Absolventen, die als Küchenhelfer und Kellner im Restaurant arbeiten, wo die Speisekarte von Michelin-Sternekoch Pavlos Kiriakis eine frische Interpretation der nachhaltigen, modernen mediterranen Küche bietet.

"Ich freue mich darauf, mit professionellen Köchen zusammenzuarbeiten", sagt Bangura. "Es war bisher eine großartige Erfahrung für mich."

Athens tief verwurzelte Esskultur machte es zum idealen Ort für Mastercard, um Kykloi by Priceless zu eröffnen, sein erstes Restaurant in Griechenland, das Gerichte aus der Region wie rote Dorade mit Kartoffelconfit und Calamari mit dem salzigen gepökelten Fischrogen Tarama serviert. Wie die anderen Priceless-Restaurants von Mastercard, die auf der ganzen Welt verstreut sind, zielt Kykloi darauf ab, eine tiefere Verbindung zu den Gästen herzustellen, indem es einzigartige multisensorische Erlebnisse anbietet, darunter Meisterkurse für Gastköche und Workshops zur molekularen Mixologie. Aber Kykloi ist das erste zweckorientierte Restaurant von Mastercard.

Die Bedeutung von Kykloi – dem griechischen Wort für "Kreise" – ist in den luftigen, minimalistischen Stil integriert, der aus natürlichen Materialien geschaffen wurde, um sich in einer Stadt abzuheben, deren reiches kulinarisches Erbe überall gefeiert wird, von Souvlaki-Lokalen in den Seitenstraßen bis hin zu eleganten, gepriesenen Veranstaltungsorten.

"Kykloi symbolisiert für uns den Kreislauf des Essens", sagt Loukia Chorafa, Head of Marketing and Communications für Mastercard Griechenland, Zypern und Malta. "Von der Erde auf den Teller, das Erlebnis des gemeinsamen Tisches, der Kreis für die Menschen bei ReStart, die einen Job finden – es ist der Kreislauf des Lebens."

Aber Kiriakis und das Priceless-Team wollten, dass Kykloi eine Wirkung hat, die über das Essen und das Design hinausgeht: Es sollte als Blaupause für Restaurants dienen, um soziale Inklusion zu integrieren und den Menschen die Fähigkeiten zu vermitteln, die sie brauchen, um voranzukommen.

Da Restaurants häufig Schwierigkeiten haben, die ausgebildeten, professionellen Köche, Kellner und Assistenten zu finden, die sie benötigen, würde die Investition von Zeit und Mühe in die Entwicklung von Mitarbeitern ihnen auch helfen, die Lücke zu schließen.

Seit seiner Eröffnung im Juli hat sich Kykloi – inspiriert vom Kreisthema des Mastercard-Logos – schnell zu einem Favoriten unter den Athenern und den vielen Touristen entwickelt, die die Stadt sowohl wegen ihrer Küche als auch wegen ihrer antiken Sehenswürdigkeiten besuchen.

Der frühe Erfolg von ReStart zeigt, dass das Programm zur sozialen Eingliederung eine Komponente ist, die leicht in zukünftige Priceless-Restaurants in Städten auf der ganzen Welt integriert werden kann und als Branchenmaßstab dient, sagt Chorafa.

Bisher haben fast alle ReStart-Absolventen – darunter Migranten aus 29 Ländern – dank der technischen Fähigkeiten, des Selbstvertrauens und der Kontakte, die sie durch das Programm gewonnen haben, einen Job in Athen gefunden. In der nächsten Phase geht es darum, junge Griechen einzubeziehen, die aufgrund von Faktoren wie Behinderungen oder der in Einrichtungen verbrachten Zeit Schwierigkeiten haben, einen Arbeitsplatz zu finden.

Für Menschen wie Bangura, die jahrelang darum gekämpft haben, voranzukommen, hat die Anmeldung bei ReStart und die Arbeit bei Kykloi die Chance geboten, in dem Land, das sie jetzt ihr Zuhause nennen, erfolgreich zu sein und endlich die Quadratur des Kreises zu schaffen.

"Das bedeutet, dass ich und meine Familie ein besseres, stabileres Leben hier in Athen haben", sagt er.