Chuyến tàu ngắm cảnh đẹp nhất Nhật Bản sẽ đưa bạn đến thiên đường hoa anh đào và bánh táo.

Không chuyến đi Nhật Bản nào là trọn vẹn nếu không có ít nhất một chuyến đi tàu. Đơn giản đó là cách tốt nhất để đi lại ở một quốc gia rất chú trọng đến đường sắt của mình.

Du khách sẽ thấy trẻ em đeo ba lô vẽ hình tàu Shinkansen yêu thích của chúng (tàu cao tốc của Nhật Bản), bắt gặp nhiều bảo tàng chuyên bảo tồn các toa tàu qua từng thời kỳ, và quan trọng nhất, khám phá một cơ sở hạ tầng trải khắp hòn đảo có thể đưa bạn đến bất cứ nơi nào bạn cần với tốc độ và độ tin cậy vô song.

Nhưng bất chấp tất cả sự nhiệt tình đó, hầu hết các chuyến tàu ở Nhật Bản đều mang lại cảm giác lạnh lùng và hiệu quả. Tôi đã đi du lịch Nhật Bản hàng chục lần, đi vô số chuyến tàu đến nhiều nơi, nhưng chưa bao giờ có chuyến nào đón hoặc trả tôi muộn quá vài phút so với lịch trình. Tuy nhiên, chưa có điều gì lay động trái tim tôi nhiều như Smile Train.

Hoa anh đào là một sự kiện lớn ở một số khu vực của Hoa Kỳ. Nếu bạn ở Washington, D.C. hoặc Macon, Georgia, bạn sẽ thấy nhiều khách du lịch hơn lang thang vào cuối mùa xuân, nhưng đó là một hiện tượng khá mang tính địa phương.

Tại Nhật Bản, mùa này là một sự kiện trên toàn quốc. Hoa anh đào, tên gọi của loài hoa này trong tiếng Nhật, được tìm thấy trên khắp gần như cả nước, và việc theo dõi thời điểm tối ưu để chiêm ngưỡng chúng là một nỗi ám ảnh. Tập đoàn Khí tượng Nhật Bản, hay JMC, cung cấp các dự báo và dự đoán cực kỳ chi tiết. Vì mỗi đợt hoa nở chỉ kéo dài khoảng hơn một tuần, nên thời điểm là yếu tố then chốt.

Ghé thăm Nhật Bản vào mùa cao điểm, bạn sẽ tìm thấy mọi thứ, từ kem màu hồng pastel hương hoa anh đào đến bánh mì mềm xốp hồng hào, chưa kể đến một biển quà lưu niệm hoa anh đào bất tận. Du khách đổ về tấp nập, tàu chật cứng và các địa điểm nổi tiếng nhất gần Tokyo, như Công viên Ueno và Shinjuku Gyoen, tràn ngập những người chiêm ngưỡng hơn là hoa đang nở rộ.

Năm nay, tôi quyết định tìm kiếm một vài cây ra hoa ở ngoại ô thành phố, đồng thời muốn trải nghiệm nhiều hơn về các cộng đồng nông thôn Nhật Bản mà khách du lịch thường bỏ qua. Tôi đã nghĩ đến việc thuê một chiếc xe hơi và lái xe lên phía bắc, nhưng không chỉ giá nhiên liệu ở đây đắt cắt cổ mà phí cầu đường cho việc lái xe đường cao tốc cũng khiến những chuyến đi đường dài trở nên rất tốn kém.

Vậy là tôi bắt đầu tìm hiểu các lựa chọn tàu hỏa, và đó là lúc tôi tìm thấy Smile Train.

Có tên gọi chính thức là Đường sắt Akita Nairiku Jukan Tetsudo, nó thường được mệnh danh là chuyến tàu đẹp nhất Nhật Bản. Tên không chính thức của nó, Chuyến tàu Nụ cười, được đặt không chỉ vì các nhân viên phục vụ và soát vé đều rất thân thiện, mà còn vì bạn có thể mong đợi sẽ nở nụ cười khi rời tàu. 

Và có lý do chính đáng để mỉm cười. Tàu Smile Train khởi hành từ Kakunodate thuộc tỉnh Akita ở phía tây và giúp dễ dàng đi đến Hirosaki thuộc tỉnh Aomori ở phía bắc. Hai điểm đến này giàu lịch sử, có nhiều danh lam thắng cảnh và các món ăn hấp dẫn. 

Hành trình Smile Train của bạn sẽ bắt đầu ở Kakunodate, nhưng rất đáng để dành một ngày khám phá trước khi tiếp tục. Cách Tokyo, thành phố hiện đại nhất hành tinh, khoảng ba giờ đi Shinkansen, Kakunodate là một thị trấn vẫn còn lưu giữ nét cổ kính từ thế kỷ 17. Mặc dù hầu hết các lâu đài và dinh thự của Nhật Bản từ thời kỳ này đã bị mất theo thời gian, nhưng ở đây bạn sẽ tìm thấy một con phố với những ngôi nhà thời Edo được bảo tồn nguyên vẹn, từng thuộc sở hữu của các samurai cấp cao nhất trong khu vực.

Vào thời điểm đó, các dinh thự của những người quyền lực thường được giấu kín sau những bức tường. Sự giàu có và địa vị của cư dân bên trong được thể hiện qua kích thước và vẻ đẹp của những cánh cổng. Đi qua cái gọi là Khu phố Samurai ở Kakunodate, bạn sẽ thấy những bức tường đó và những lối vào tuyệt đẹp được bảo tồn. Quan trọng hơn, bạn có thể bước vào và khám phá những khuôn viên bên trong trông giống như cảnh quay trong một sử thi của Kurosawa.

Hầu hết những ngôi nhà này có thể khám phá miễn phí, nhưng hai ngôi nhà lớn hơn sẽ khiến bạn phải trả 500 yên. Mức giá đó, khoảng 3 đô la tại thời điểm viết, là quá hợp lý để có cái nhìn sâu hơn vào bên trong. Trong đó, bạn thậm chí có thể cầm một thanh katana thật, cảm nhận trọng lượng của thanh kiếm cong mà những chiến binh này đã mang theo ra trận.

Tuy nhiên, Kakunodate không chỉ có chiến đấu. Đây cũng là trung tâm của nghề mộc tinh xảo. Kabazaiku là một nghệ thuật cổ xưa chế tác những vật phẩm đẹp mắt từ vỏ cây anh đào. Giống như những người 'tirador' ở Bồ Đào Nha cẩn thận thu hoạch vỏ cây bần mà không làm chết cây, những công nhân ở Nhật Bản cũng tỉ mỉ lột vỏ thân cây anh đào dại.

Vỏ cây có một vẻ lấp lánh óng ả đặc trưng, càng nhìn kỹ càng thấy đẹp và sâu hơn. Nó được sử dụng như một lớp ván lạng đẹp trên các sản phẩm như hộp tinh xảo, bàn cờ và khay phục vụ. Nó thậm chí còn được sử dụng trên áo giáp samurai từ ngày xưa, phù hợp vì đây là một hình thức nghệ thuật thường được những chiến binh đó yêu thích vào thời gian rảnh rỗi.

Bảo tàng Nghệ thuật Vỏ cây Anh đào Kakunodate cũng có giá vé vào cửa 500 yên, và mặc dù có quy mô nhỏ, nó rất đáng với giá vé vào cửa. Bạn sẽ không chỉ thấy một bộ sưu tập luân phiên các hiện vật lịch sử như áo giáp samurai, mà bạn còn có thể tìm thấy các nghệ sĩ địa phương bán tác phẩm của họ, mà bạn có thể xem họ tạo ra.

Khi bạn muốn nạp năng lượng, Kakunodate có vô số nhà hàng phục vụ mì udon Inaniwa được làm tại địa phương trong nước dùng nóng hoặc lạnh. Vào ngày se lạnh, mưa phùn khi tôi đến thăm, tôi đã chọn cách đó, theo mùi hương đến một cửa hàng nhỏ nép mình giữa những ngôi nhà samurai. Một bát súp nóng hổi được dùng kèm với một tách trà lúa mạch nóng hổi đã nhanh chóng làm ấm những ngón chân lạnh cóng của tôi.

Lưu ý: Các nhà hàng ở Kakunodate thường mở cửa muộn và đóng cửa sớm. Rất ít địa điểm mở cửa sau 5 giờ chiều, vì vậy đừng chờ đợi quá lâu để tìm đồ ăn. 

So với chuyến tàu cao tốc kiểu dáng đẹp đưa bạn đến Kakunodate từ Tokyo, Smile Train là một tấm vé của một thời đã xa. Nó ngắn ngủn và nhỏ xíu, chỉ dài một hoặc hai toa tùy ngày, và trong khi hầu hết các chuyến tàu của Nhật Bản lướt đi êm ái bằng điện, thì Tàu Cười lại có tiếng máy dầu kêu lạch cạch rất đặc trưng.

Bên trong những toa tàu thậm chí còn đẹp mắt hơn. Tôi đã may mắn có được chiếc xe Akita, nhằm kỷ niệm giống chó cùng tên của tỉnh. Thay vì những bức tường phủ đầy quảng cáo mỹ phẩm và trò chơi điện tử như một chuyến tàu điện ngầm Tokyo thông thường, chuyến tàu này lại được trang trí bằng những hình ảnh chó dễ thương, có lông tơ chạy nhảy, vui đùa và, đúng vậy, mỉm cười trước ống kính.