Hẹn hò trực tuyến ban đầu là ý tưởng của bạn bè của cô. Kirsty, một bà mẹ bốn con người Anh, đang đưa cuộc sống của mình trở lại sau khi ly hôn khi bạn bè của cô thuyết phục cô tham gia một trang web hẹn hò. Cô nhanh chóng bắt đầu nhận được tin nhắn từ một doanh nhân giàu có ở London. Chẳng bao lâu, họ đã nói chuyện điện thoại nhiều lần trong ngày.

Ông cho biết ông muốn gặp mặt trực tiếp, nhưng trước tiên ông phải đến Thổ Nhĩ Kỳ để công tác. Sau đó, đột nhiên, anh biến mất. Trong ba ngày, anh không trả lời tin nhắn hoặc cuộc gọi của cô. Cô hoảng sợ, tự hỏi liệu cô đã nói điều gì sai, hay trong những khoảnh khắc đen tối, liệu anh đã chết. 

Cuối cùng, khi anh trả lời tin nhắn của cô, anh nói rằng anh đã thức dậy trong bệnh viện - một tuyên bố mà anh đã hỗ trợ bằng hình ảnh khuôn mặt của anh, bầm tím và sưng, trước một bức tường trang thiết bị y tế. Xe của anh ta đã bị cướp, ví và điện thoại của anh ta bị đánh cắp. Anh ta không có cách nào để trả hóa đơn khách sạn của mình. Kirsty có thể cho anh ta vay 5.000 bảng không?

Một ngày sau, anh ấy cần nhiều hơn nữa. Và một lần nữa, hơn một chục lần trong hai tuần tới. Khi Kirsty hết tiền, cô mượn từ cha mẹ và em gái của mình, những người cuối cùng nghi ngờ có điều gì đó không ổn. Họ tìm thấy tài khoản mạng xã hội thực sự mà những bức ảnh của doanh nhân được cho là đã được sao chép xuống ảnh chụp của bệnh viện. 

Tổng cộng, anh ta đã đánh cắp 80.000 bảng Anh - hơn 100.000 đô la Mỹ - từ Kirsty và gia đình cô, bao gồm toàn bộ tiền tiết kiệm của cô.

Kirsty chỉ là một trong hàng triệu người đã bị thao túng bởi những kẻ lừa đảo trực tuyến trong những năm gần đây. Khi an ninh cho ngân hàng và thanh toán được thắt chặt, những kẻ lừa đảo đã chuyển trọng tâm sang các chiến thuật mạo danh. Giả trang thành đối tác lãng mạn, họ bỏ qua các biện pháp an ninh thông thường bằng cách thuyết phục nạn nhân gửi tiền cho họ hoặc giao thông tin đăng nhập của họ. Bậc thầy về kiểm soát tâm lý, những kẻ lừa đảo vũ khí hóa những xung lực tốt nhất của mọi người trong các hành động kỹ thuật xã hội được thực hành tốt.

Mặc dù bằng chứng về những trò lừa đảo lãng mạn có từ thế kỷ X VI, nhưng internet và các công cụ tự động đã tạo điều kiện cho các nền kinh tế quy mô chưa từng có. Vào năm 2023, chính quyền Mỹ đã gửi 17.823 khiếu nại về lừa đảo tự tin và lãng mạn với tổng thiệt hại lên tới 652 triệu đô la. Nghiên cứu năm ngoái của Barclays về các báo cáo lừa đảo lãng mạn ở Anh cho thấy đàn ông có nhiều khả năng trở thành nạn nhân hơn, nhưng phụ nữ mất gấp 2,5 lần so với nam giới. 

Và Liên minh Chống Lừa đảo Toàn cầu xếp các trò lừa đảo lãng mạn là kế hoạch phổ biến thứ bảy, mặc dù tỷ lệ thực sự có lẽ cao hơn nhiều: Không thể nói chắc chắn, nhưng các chuyên gia trong lĩnh vực này ước tính rằng có tới 90% nạn nhân, xấu hổ vì bị lừa theo những cách thân mật nhất này, không bao giờ báo cáo tội ác.

Một trong những chuyên gia đó là Anna Rowe. Sau khi Rowe bị lạm dụng tình dục bởi một người đàn ông đã kết hôn, người đã sử dụng trang web hẹn hò giả và hồ sơ mạng xã hội để duy trì mối quan hệ thể xác với hơn một chục phụ nữ, cô bắt đầu thâm nhập vào các nhóm lừa đảo trực tuyến để hiểu chiến thuật của họ, sử dụng những gì cô học được để khởi động các tổ chức hỗ trợ nạn nhân Catch the Cat fish và LoveSaid. Cô thành lập công ty thứ hai với Cecilie Fjellhøy, một trong những nạn nhân xuất hiện trong bộ phim tài liệu Netflix ăn khách “The Tinder Swindler”. Mặc dù các chi tiết khác nhau tùy thuộc vào nguồn lực của thủ phạm, Rowe nói rằng những trò lừa đảo lãng mạn có xu hướng tuân theo cùng một phác thảo cơ bản. 

Sử dụng hồ sơ giả mạo với ảnh bị đánh cắp, kẻ lừa đảo spam các trang web hẹn hò và các trang truyền thông xã hội cho đến khi ai đó tham gia. Từ đó, mối quan hệ tăng cường nhanh chóng. Những kẻ lừa đảo cố tình bắt chước hành vi thao túng của những người bạn đời bạo hành, bắt đầu bằng việc tấn công tình cảm — một loạt các hành động tình cảm gần như liên tục. Kẻ lừa đảo phản ánh niềm tin và sở thích của nạn nhân, yêu cầu lời khuyên của họ, khiến họ cảm thấy như trung tâm của vũ trụ.

“Nếu bạn có lòng tự trọng thấp, như nhiều nạn nhân, cảm thấy điều quan trọng thực sự rất mạnh mẽ”, Rowe nói. “Nó giống như, 'Cuối cùng cũng có người bắt được tôi. Đến lượt tôi hạnh phúc.”

Nhưng, khi mối quan hệ ngày càng sâu sắc, những kẻ lừa đảo nắm quyền kiểm soát, xoay chuyển giữa sự tôn thờ ngột ngạt, xa lánh và tức giận để giữ cho nạn nhân mất thăng bằng. Họ có thể xúi giục bất đồng với nạn nhân, sau đó ám ảnh họ trong vài ngày. Khi chúng xuất hiện trở lại, nạn nhân thường tuân thủ hơn, bởi vì họ không muốn cảm thấy bị bỏ rơi một lần nữa.

Có lẽ vài tháng hoặc thậm chí nhiều năm sau mối quan hệ, kẻ lừa đảo đưa ra yêu cầu đầu tiên về một khoản vay - giải phóng một tài sản thừa kế bị ràng buộc trong quỹ ủy thác, trả tiền phẫu thuật khẩn cấp, bay đến thăm nạn nhân - dệt những lời dối trá vào câu chuyện đang diễn ra mà họ đã bịa đặt.

Cuối cùng, khi những chuyến thăm bị bỏ lỡ, sự mâu thuẫn và yêu cầu tiền chất đống lên nhau, nạn nhân bắt đầu chấp nhận rằng có điều gì đó không ổn. Điều đó có nghĩa là phải chấp nhận không chỉ những mất mát về tài chính mà còn cả khoảng trống để lại sau mối quan hệ tưởng chừng như sâu sắc nhất trong cuộc đời họ. 

“Bạn phải đối phó với thực tế là người mà bạn yêu điên cuồng, và người mà bạn nghĩ yêu bạn, thậm chí không tồn tại,” Rowe nói. “Đó chỉ là một nhân vật được tạo ra có mục đích để hủy hoại cuộc sống của bạn.”

Rowe cũng đang cố gắng chống lại sự xấu hổ mà nạn nhân phải chịu sau một vụ lừa đảo. Bởi vì những tội ác này thường được miêu tả như một cái gì đó mà họ “mê mẩn”, nhiều nạn nhân không đánh giá cao sự to lớn của sự thao túng của những kẻ lừa đảo; họ cảm thấy cả tin vì thể hiện sự đồng cảm và hào phóng, những đặc điểm đáng ngưỡng mộ mà không nên là nguồn gốc của sự xấu hổ. Cảm giác xấu hổ này có thể trở nên trầm trọng hơn bởi bạn bè, gia đình và thường là các phương tiện truyền thông, những người chế giễu những người bị nhắm mục tiêu trong những trò lừa đảo này vì sự ngây thơ của họ, hoặc thậm chí bởi cơ quan thực thi pháp luật, những người có thể bị cám dỗ đổ lỗi cho nạn nhân. 

“Chúng tôi không nói rằng các nạn nhân 'ngã' vì một vụ trộm - đó là hành vi trộm cắp”, cô nói. “Nhưng chúng tôi sẽ nói rằng các nạn nhân đã 'ngã' vì gian lận. Họ không làm vậy. Tiền đã bị đánh cắp, giống như trong các tội ác khác”.

Đối với các tổ chức tài chính, việc phát hiện và ngăn chặn những trò gian lận này là một cuộc chạy đua vũ trang. Chiến thuật tội phạm luôn phát triển, và để có hiệu quả, một chiến lược chống lừa đảo phải tiếp cận vấn đề từ nhiều góc độ. Hầu hết các hệ thống phát hiện gian lận chỉ dựa trên hành vi bất thường của người trả tiền, ví dụ như đánh dấu một khách hàng lớn tuổi đang gửi một khoản tiền lớn cho một ngân hàng quốc tế. 

Để bổ sung thêm một chiều hướng nữa cho các biện pháp bảo vệ của ngân hàng, Mastercard đã giới thiệu Consumer Fraud Risk vào năm 2023, một giải pháp AI cũng sẽ kiểm tra kỹ lưỡng tài khoản của người nhận — bao gồm khối lượng giao dịch, giá trị thanh toán và liên kết đến các tài khoản khác — để phát hiện các đặc điểm tố cáo kẻ lừa đảo. Kết hợp trí thông minh đó với các hệ thống hiện có của ngân hàng, Risk gian lận tiêu dùng suy ra rủi ro của mọi khoản thanh toán sắp xảy ra và cung cấp điểm gian lận trong thời gian thực. 

Khi Rủi ro Gian Lận Người tiêu dùng đánh dấu một khoản thanh toán, ngân hàng có thể từ chối hoàn toàn, ngăn tiền rời khỏi tài khoản của người gửi hoặc liên hệ với người gửi để chia sẻ mối quan tâm của họ. Thông tin bổ sung đó từ một nguồn trung lập có thể gây nghi ngờ cho nạn nhân - hoặc làm tăng sự nghi ngờ hiện có của họ. 

Sự hợp tác mới giữa Mastercard và Feedzai, công ty có nền tảng phòng chống gian lận dựa trên AI bảo vệ người tiêu dùng và ngân hàng ở hơn 90 quốc gia, sẽ đẩy nhanh việc triển khai Rủi ro gian lận người tiêu dùng đến nhiều thị trường quan trọng trên toàn cầu. 

“Chúng tôi đang cố gắng phá vỡ chuỗi giết người tình cảm”, Luke Reynolds, phó chủ tịch cấp cao về tội phạm tài chính tại Mastercard nói. “Càng có nhiều thông tin chi tiết mà chúng tôi có thể cung cấp cho các ngân hàng để chia sẻ với khách hàng của họ, họ càng có nhiều khả năng nhìn thấy được vụ lừa đảo.”

Mọi người cũng có thể giữ an toàn cho bản thân bằng cách tìm kiếm những dấu hiệu đỏ: một liên hệ mới muốn chuyển từ nền tảng ban đầu sang một ứng dụng nhắn tin được mã hóa (gây khó khăn cho việc theo dõi), một mối quan hệ tiến triển nhanh bất thường, bất kỳ yêu cầu tiền nào từ một người mà bạn chưa bao giờ gặp trong cuộc sống thực. 

“Nếu bạn cảm thấy có điều gì đó không ổn, hãy tin vào ruột của bạn,” Rowe nói. “Nó đang nói với bạn có điều gì đó không ổn vì một lý do.”