Όταν η Elana Boyd Pea έφτασε στη Νέα Υόρκη για το αποκλειστικό πάρτι της Mastercard για το Small Business Playbook του CNBC την περασμένη εβδομάδα, δεν ήταν εκεί μόνο για να δικτυωθεί. Ήταν εκεί για να υπερασπιστεί μια αποστολή που ήταν στο DNA της από την παιδική της ηλικία.

Ο Boyd Pea μεγάλωσε σε ένα νοικοκυριό όπου η επιχειρηματικότητα ήταν οικογενειακή υπόθεση. Η μητέρα της ήταν ιδιοκτήτρια και διευθύνει ένα κέντρο ημερήσιας φροντίδας για τρεις δεκαετίες, ο πατέρας της είχε μια σχολή κουρείων και το δικό του κουρείο, και η ίδια και η δίδυμη αδελφή της, Miranda Grimmage, πήραν τις άδειες κουρείου ως έφηβες και προσφέρουν υπηρεσίες φυσικής περιποίησης μαλλιών και πωλήσεις ως παράλληλη δραστηριότητα εδώ και χρόνια.  

Ως ενήλικας, αναγνωρίζει τις θυσίες που έκαναν οι γονείς της - από το να μένουν χωρίς μισθούς για να εξασφαλίσουν ότι οι υπάλληλοί τους πληρώνονταν μέχρι το να δίνουν προτεραιότητα στο λογαριασμό του παιδικού σταθμού αντί για το σπίτι τους όταν τα χρήματα ήταν λίγα. Και ως ιδρυτής της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης Black Charleston Professionals, η οποία παρέχει μαθήματα, δικτύωση, μικροεπιχορηγήσεις και άλλους πόρους σε περίπου 250 σόλο μαύρους επιχειρηματίες, ο Boyd Pea βλέπει καθημερινά παρόμοιες προκλήσεις από πρώτο χέρι και εργάζεται για να βοηθήσει τους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων να τις ξεπεράσουν.

"Είναι να μάθουν πώς να κάνουν τα πράγματα με τον σωστό τρόπο - να αναπτύξουν το επιχειρηματικό τους σχέδιο και να δομήσουν την επιχείρησή τους κατάλληλα την πρώτη φορά, αντί να κάνουν όλα αυτά τα λάθη και να μάθουν από τα λάθη. Αυτός είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους δημιουργήθηκε ο μη κερδοσκοπικός μας οργανισμός: για να πούμε ότι δεν θα χρησιμοποιούμε πλέον ως κοινότητα τη δικαιολογία της άγνοιας".

Ο Boyd Pea ήταν ένας από τους δεκάδες επιχειρηματίες στο watch party και την εκδήλωση δικτύωσης που φιλοξενήθηκε στο Tech Hub της Mastercard στη Νέα Υόρκη, η οποία προκάλεσε ζωηρή συζήτηση και ανεπίσημη ανταλλαγή συμβουλών για τα πάντα, από συμβουλές για την ασφάλεια στον κυβερνοχώρο μέχρι τον τρόπο με τον οποίο η τεχνολογία μπορεί να ελαφρύνει τον φόρτο εργασίας.

"Η επιχειρηματικότητα δεν έχει να κάνει μόνο με την ατομική επιτυχία, αλλά και με τη συλλογική άνοδο", λέει η Ginger Siegel, επικεφαλής της Mastercard για τις μικρές επιχειρήσεις στη Βόρεια Αμερική, η οποία συνδιοργάνωσε το watch party μαζί με τον Jonathan Fantini-Porter, ανώτερο αντιπρόεδρο του τμήματος Social Impact για την Αμερική στο Mastercard Center for Inclusive Growth. "Όταν οι μικρές επιχειρήσεις κερδίζουν, όλοι κερδίζουν. Γι' αυτό δεσμευόμαστε να δημιουργήσουμε αυτές τις ευκαιρίες δικτύωσης, να μοιραστούμε τις γνώσεις και να παρέχουμε απτή υποστήριξη για να βοηθήσουμε στην ανύψωση αυτής της κοινότητας."

Στο συνέδριο του CNBC συμμετείχε ο Mark Barnett, παγκόσμιος επικεφαλής της Mastercard για τις μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις, ο οποίος ανέφερε τις τρεις μεγάλες προκλήσεις που αντιμετωπίζουν όλοι οι επιχειρηματίες, ανεξάρτητα από την επιχείρησή τους: μεγαλύτερη πρόσβαση σε κεφάλαια, ξεκλείδωμα απρόσκοπτων ψηφιακών εμπειριών για τους ίδιους και τους πελάτες τους και προστασία των επιχειρήσεών τους από τις αυξανόμενες απειλές στον κυβερνοχώρο.

Ο ψηφιακός μετασχηματισμός είναι ζωτικής σημασίας σε έναν μετα-COVID κόσμο, όπου οι περισσότερες επιχειρήσεις έπρεπε να προσαρμοστούν σε μια πανκαναλική στρατηγική, είπε. Το 2019, 29% των νέων επιχειρήσεων στις ΗΠΑ που δέχονται κάρτες ήταν μόνο διαδικτυακές, αλλά μέχρι το 2024 ο αριθμός αυτός θα έχει αυξηθεί σε 44%. Και η οικοδόμηση μιας ψηφιακής παρουσίας δεν ενισχύει μόνο τις πωλήσεις, αλλά και την εμπιστοσύνη με τους δυνητικούς δανειστές, ανοίγοντας νέες ευκαιρίες για κεφάλαια.

Όμως, με τη μετάβαση στην ψηφιακή τεχνολογία έρχονται νέες προκλήσεις, και συγκεκριμένα απειλές για την κυβερνοασφάλεια. Έρευνα της Mastercard πέρυσι έδειξε ότι 46% των μικρών επιχειρήσεων που συμμετείχαν στην έρευνα ανέφεραν κυβερνοεπίθεση κατά το προηγούμενο έτος, με κίνδυνο σοβαρές οικονομικές επιπτώσεις, συμπεριλαμβανομένου του κλεισίματος.

Υπάρχουν λόγοι για αισιοδοξία, λέει ο Fantini-Porter. Η ανάπτυξη της μεσαίας τάξης, που σήμερα αριθμεί τέσσερα δισεκατομμύρια άτομα παγκοσμίως, δημιουργεί μια σημαντική ευκαιρία για τις μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις να καλύψουν υψηλότερα επίπεδα διακριτικής δαπάνης. Αυτή η αυξανόμενη μεσαία τάξη, είπε, προτιμά όλο και περισσότερο την "αξία για την αξία" ή δίνει προτεραιότητα σε προϊόντα που προωθούν τη βιωσιμότητα, συμπεριλαμβανομένων των ανακυκλωμένων και ανακυκλωμένων προϊόντων, δημιουργώντας μια ευκαιρία για τις μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις να ικανοποιήσουν αυτή τη ζήτηση.

Για να βοηθήσει τις μικρές επιχειρήσεις να λαμβάνουν πιο έξυπνες αποφάσεις, να αποφεύγουν τις απειλές ασφαλείας πριν εμφανιστούν και να ενισχύουν την οικονομική ενδυνάμωση, ο Siegel επισήμανε πόρους όπως το Small Business Navigator της Mastercard και τα εργαλεία Digital Doors, που επικεντρώνονται αποκλειστικά στην ασφαλή δημιουργία ψηφιακής παρουσίας, την αποδοχή ηλεκτρονικών πληρωμών και τη διαχείριση των δραστηριοτήτων τους, καθώς και προγράμματα όπως το Mastercard Strive που παρέχουν πρόσβαση σε ψηφιακή κατάρτιση, καθοδήγηση και ανταλλαγή γνώσεων.

Για επιχειρηματίες όπως η Dawn Kelly, ιδιοκτήτρια της εταιρείας τροφοδοσίας The Nourish Spot, τα προγράμματα αυτά έχουν μεγάλο αντίκτυπο: "Το διαδικτυακό πρόγραμμα Digital Doors μου έδωσε ένα μέρος για να μάθω με το δικό μου ρυθμό, δίνοντάς μου τα τεχνολογικά εργαλεία που χρειαζόμουν για να χτίσω το ψηφιακό μέτωπο της επιχείρησής μου", εξήγησε στην εκδήλωση.

Οι συμμετέχοντες αποχώρησαν από την εμπειρία της Mastercard με νέες διασυνδέσεις και μια ισχυρότερη κατανόηση της αξίας μιας κοινοτικής προσέγγισης για την επιχειρηματική ανάταση. "Αυτό που σημαίνει για μένα ως μικρή επιχείρηση είναι ότι γνωρίζω ότι έχω τη δυνατότητα συνεργασίας", δήλωσε ο Troy Shaw, σχεδιαστής μόδας και στυλίστας διασημοτήτων, ο οποίος είναι ιδιοκτήτης της Verve & Co. "Αισθάνομαι ότι μπορούμε να κάνουμε τα πάντα, και αυτό είναι το πιο ισχυρό".