Năm 1995, nhà tâm lý học Barbara Rothbaum đã đi tiên phong trong việc sử dụng VRET để điều trị chứng sợ độ cao (sợ độ cao) tại Đại học Emory. Sử dụng công nghệ VR thô sơ, nhóm của cô đã tạo ra một khung cảnh cao tầng mô phỏng, nơi bệnh nhân có thể đối mặt với nỗi sợ độ cao của họ một cách an toàn trong các điều kiện được kiểm soát. Nhưng bất chấp lời hứa của nó, công nghệ vào thời điểm đó đã khiến VRET trở nên rất đắt đỏ do phần cứng, đồ họa hạn chế và thiếu tính khả dụng chính thống.

Khi công nghệ được cải thiện vào đầu những năm 2000, các nhà nghiên cứu đã mở rộng các ứng dụng VRET ngoài nỗi ám ảnh. Một trong những ứng dụng đáng chú ý nhất là điều trị PTSD, đặc biệt là đối với các cựu chiến binh. Các kịch bản chiến đấu mô phỏng cho phép binh lính xử lý chấn thương trong một môi trường được kiểm soát, được hướng dẫn bởi các nhà trị liệu được đào tạo. Các nghiên cứu của Trung tâm Quốc gia về PTSD cho thấy sự cải thiện đáng kể về kết quả điều trị cho bệnh nhân, chứng minh rằng VR có thể là phương pháp bổ sung hiệu quả cho liệu pháp truyền thống, chứ không phải là phương pháp thay thế.

Ngày nay, khi công nghệ đã tiến bộ rất nhiều và các bộ VR đã trở nên có giá cả phải chăng hơn, liệu pháp VR đã vượt ra khỏi các cơ sở lâm sàng sang các ứng dụng chăm sóc sức khỏe chính thống. “Phòng đập phá” ảo — mô phỏng nơi người dùng có thể phá hủy đồ vật trong môi trường không có rủi ro — đã trở nên phổ biến như một cách thay thế để giải tỏa căng thẳng, xử lý sự thất vọng và thậm chí là tức giận. Mặc dù phòng chơi game ngoài đời thực đã tồn tại, nhưng phiên bản VR cung cấp giải pháp thay thế dễ tiếp cận hơn, gọn gàng hơn cho những người dùng muốn giải tỏa cảm xúc bị dồn nén. Sự chuyển đổi này từ các ứng dụng lâm sàng nghiêm ngặt sang các công cụ sức khỏe tâm thần thân thiện với người tiêu dùng không chỉ chứng minh công nghệ đã tiến bộ đến mức nào mà còn cho thấy VRET có khả năng tiếp cận nhiều đối tượng hơn trong tương lai.

Mặc dù có những tiến bộ đáng kể trong VRET, các chuyên gia đồng ý rằng nó không phải là phương pháp thay thế cho liệu pháp phơi nhiễm trong thế giới thực mà nên được coi là một công cụ bổ sung. Mặc dù môi trường ảo cung cấp một môi trường an toàn và có kiểm soát để tiếp xúc, chúng không thể tái tạo hoàn toàn phản ứng cảm giác, cảm xúc và sinh lý có thể xảy ra trong các tình huống thực tế.

Các chuyên gia sức khỏe tâm thần nhấn mạnh rằng VRET hoạt động tốt hơn khi kết hợp với liệu pháp hành vi nhận thức và tiếp xúc thực tế để củng cố tiến bộ được xây dựng trong các phiên ảo. Sự tích hợp này đảm bảo rằng bệnh nhân có thể áp dụng những kỹ năng đối phó đã học vào cuộc sống hàng ngày.

VR và VRET đã trải qua một sự chuyển đổi đáng kể trong những năm qua. Công nghệ thô sơ thúc đẩy các phương pháp điều trị acrophobia của những năm 1990 đã nhường chỗ cho các trò chơi video chân thực đến chóng mặt đặt người dùng trên ván 80 tầng trên không. Trong khi vẫn phát triển, khả năng tiếp cận của chúng tiếp tục phát triển, cung cấp những cách mới để giải quyết các thách thức về sức khỏe tâm thần. Với những tiến bộ mới nhất trong phản hồi xúc giác, liệu pháp dựa trên AI và môi trường VR đa giác quan, tương lai của VRET hứa hẹn sự tích hợp thậm chí nhiều hơn vào quản lý căng thẳng hàng ngày và điều trị tâm lý.