Όταν η πανδημία αναστάτωσε τις πόλεις και ανάγκασε χιλιάδες επιχειρήσεις να κλείσουν το 2020, η Daria και η Oksana Kulachek αντιστάθηκαν στην τάση. Οπλισμένοι με κρουασάν με φιστίκι και κρεμώδεις πίτες, εγκαινίασαν τον φούρνο Defidu στο κέντρο της Πράγας.

Ήταν η αρχή ενός οδοστρωτήρα για το ουκρανικής καταγωγής ζευγάρι, με την Oksana να ψήνει ρολά καρύδας από το πρωί, ενώ η κόρη της Daria κάλυπτε τα πάντα, από το πλύσιμο των πιάτων μέχρι τους λογαριασμούς. Όμως το στοίχημά τους απέδωσε καρπούς, και με κάποια καθοδήγηση και εργαλεία από το πρόγραμμα Mastercard Strive Czechia, την κοινή πρωτοβουλία του Mastercard Center for Inclusive Growth με την CARE για να βοηθήσει τους επιχειρηματίες να ευδοκιμήσουν στην ψηφιακή οικονομία, μέσα σε λίγους μήνες η επιχείρησή τους άρχισε να ανθεί.

Τώρα, πέντε χρόνια αργότερα, έχουν ένα φιλόδοξο σχέδιο για να βρουν συνεργάτες στην Καλιφόρνια, οι οποίοι θα μοιραστούν το πάθος τους για τη ζαχαροπλαστική και θα μπορέσουν να ανοίξουν μια θέση για το ευρωπαϊκό καφέ ανάμεσα στα φορτηγά φαγητού του Λος Άντζελες και στα εστιατόρια υψηλών προδιαγραφών.

Παρά το αρχικό δύσκολο ξεκίνημα, η Daria πιστώνει στην πανδημία τη διαμόρφωση της Defidu σε μια ανθεκτική επιχείρηση, αναγκάζοντάς την να επικεντρωθεί από την αρχή στη δημιουργία του προφίλ της στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και στη δημιουργία ενός ισχυρού ιστότοπου ηλεκτρονικού εμπορίου για να δέχεται παραγγελίες.

"Δεν ξέρω αν υπήρξαν χειρότερες συνθήκες για τις επιχειρήσεις, πριν ή μετά από αυτό", λέει η Daria. "Η υιοθέτηση ή η δημιουργία των συστημάτων από νωρίς είναι πραγματικά χρήσιμη για τις μικρές επιχειρήσεις, διότι είναι πολύ πιο δύσκολο να ξαναμάθεις παρά να μάθεις από την αρχή".

Τα χαμηλά ενοίκια της εποχής της πανδημίας έπαιξαν επίσης στα χέρια τους. Κατάφεραν να αποκτήσουν μια πολυπόθητη βιτρίνα στην καρδιά της πόλης για να πωλούν κέικ και γλυκά που η Oksana είχε τελειοποιήσει σε σχολές μαγειρικής στη Βαρκελώνη και το Παρίσι.

Όταν η Ντάρια έστειλε φωτογραφίες των κέικ της μαμάς της στο DesignBlok, το Διεθνές Φεστιβάλ Σχεδιασμού της Πράγας, οι παραγγελίες ξαφνικά αυξήθηκαν και κατάφεραν να ανοίξουν το δεύτερο χώρο τους σε μια πιο τουριστική περιοχή στις αρχές του 2021. 

Η Defidu, η οποία απασχολεί πλέον μια ομάδα οκτώ ατόμων (συμπεριλαμβανομένου του μικρότερου αδελφού της Ντάρια), έχει επίσης αξιοποιήσει τη δημοτικότητά της σε μια κερδοφόρα επιχείρηση τροφοδοσίας από επιχείρηση σε επιχείρηση. Η Defidu catering παρέχει μεγάλες παραγγελίες γλυκών και αλμυρών ειδών για εταιρικά πάρτι και εκδηλώσεις σε όλη την πόλη - και έχει ενισχύσει τις επενδύσεις της σε φορτηγά και αναβαθμίσεις του εξοπλισμού μαγειρέματος.

Εστιάζοντας στην οικοδόμηση μιας νέας πλατφόρμας ηλεκτρονικού εμπορίου που λειτουργεί καλύτερα για τους πελάτες της στον τομέα της εστίασης, η Daria βασίζεται όλο και περισσότερο στην τεχνητή νοημοσύνη για τον εξορθολογισμό των διαδικασιών παραγγελίας της Defidu, την αυτοματοποίηση των τιμολογίων και την ανάλυση της απόδοσης και της τιμολόγησης των προϊόντων. Ενώ η τσεχική γλώσσα είναι παρόμοια με την ουκρανική, τα εργαλεία τεχνητής νοημοσύνης είναι χρήσιμα για την τελειοποίηση του τοπικού γλωσσικού υλικού μάρκετινγκ για την Daria, η οποία μετακόμισε στην Πράγα για να σπουδάσει αρχιτεκτονική το 2014 (η μητέρα της ακολούθησε λίγα χρόνια αργότερα).

Σήμερα, η Daria επικεντρώνεται στο να ανταποδώσει την ψηφιακή υποστήριξη και καθοδήγηση που έλαβε από το Mastercard Strive - το οποίο έχει ως στόχο να βοηθήσει τουλάχιστον 10.000 Ουκρανούς επιχειρηματίες που εκτοπίστηκαν από τον πόλεμο - βοηθώντας άλλους εκτοπισμένους Ουκρανούς να ξεκινήσουν επιχειρήσεις. Τους ενθαρρύνει να αξιοποιήσουν την τεχνητή νοημοσύνη, καθώς παρέχει έναν γρήγορο τρόπο στους επιχειρηματίες να δημιουργήσουν τις δικές τους εφαρμογές και να δοκιμάσουν φτηνά τις ιδέες τους.

"Είναι πολύ πιο γρήγορο", λέει. "Δεν χρειάζεται να χτίζετε όλα αυτά τα φανταστικά κάστρα στο κεφάλι σας, να επενδύετε όλη αυτή την προσπάθεια, αν όχι χρήματα, για να αναπτύξετε κάτι, και μετά να συνειδητοποιείτε ότι κανείς δεν το θέλει στην πραγματικότητα".

"Το Defidu Bakery μας δείχνει τι είναι δυνατό όταν το ταλέντο συναντά τα σωστά εργαλεία", λέει ο Payal Dalal, εκτελεστικός αντιπρόεδρος του Κέντρου. "Με ψηφιακές λύσεις και καθοδήγηση από ειδικούς, μια μητέρα και μια κόρη μετέτρεψαν μια μοναδική τούρτα σε μια ακμάζουσα επιχείρηση που εμπνέει άλλους. Η επιτυχία τους είναι μια ισχυρή υπενθύμιση ότι όταν εξοπλίζουμε τους επιχειρηματίες για την ψηφιακή οικονομία, δεν υποστηρίζουμε απλώς τις μικρές επιχειρήσεις - πυροδοτούμε τον μετασχηματισμό."

Το κυνήγι για συνεργάτες franchise ανάγκασε τη Ντάρια να καταγράψει προσεκτικά κάθε στάδιο των οικογενειακών συνταγών της και να εξορθολογήσει την επιχείρηση Defidu, ώστε να γίνει πιο κατανοητή από τους πιθανούς επενδυτές. Περισσότερο από την οικοδόμηση μιας επιτυχημένης οικογενειακής επιχείρησης, θέλει να δημιουργήσει μια κληρονομιά βασισμένη στις συνταγές της Oksana, η οποία θα μπορούσε να περάσει στις μελλοντικές γενιές.

"Δεν θέλουμε ένα franchise μόνο και μόνο για να βγάλουμε χρήματα και να επωφεληθούμε από αυτό", λέει. "Υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που έχουν χρήματα σε αυτόν τον κόσμο, αλλά δεν υπάρχουν πολλοί άνθρωποι που έχουν τις ίδιες αξίες".