Κάντε μια στάση στην μπουτίκ ρούχων Attic Salt στο Vincennes της Indiana και θα βρεθείτε αμέσως ανάμεσα σε φίλους - αυτούς που τυχαίνει να γνωρίζουν το νούμερο του φορέματός σας και πώς να διαλέξουν το τέλειο ρούχο για εσάς. Η ιδιοκτήτρια Kristi Morron αφιερώνει χρόνο για να γνωρίσει τους πελάτες της, στέλνοντάς τους συχνά γραπτά μηνύματα όταν έρχονται στο κατάστημα αντικείμενα που πιστεύει ότι θα τους άρεσαν.

"Είναι σαν την εκπομπή 'Cheers' εδώ μέσα, γιατί μπαίνεις μέσα και ξέρω το όνομά σου", λέει.

Πριν από οκτώ χρόνια, η Morron επέλεξε να εγκαταλείψει την καριέρα της ως εργαζόμενη στην υγειονομική περίθαλψη για να κυνηγήσει το όνειρό της να ανοίξει το Attic Salt. Ένα αδιαπραγμάτευτο ήταν ότι το κατάστημα έπρεπε να βρίσκεται στο κέντρο της Vincennes.

"Μεγάλωσα με επισκέψεις στο κέντρο της πόλης και υπήρχαν τόσα πολλά πράγματα να κάνεις, αλλά όταν άνοιξα το κατάστημά μου, δεν υπήρχαν τόσα πολλά", λέει. "Ήθελα οι άνθρωποι να έχουν έναν λόγο να έρθουν και να περπατήσουν και να ελέγξουν τα καταστήματα και να φάνε στα εστιατόρια και να κάνουν διάφορα πράγματα".

Από την άνοδο των παρακαμπτήριων λεωφόρων μέχρι τη γοητεία των εμπορικών κέντρων και την ευκολία των ηλεκτρονικών αγορών, οι κεντρικοί δρόμοι αγωνίζονται εδώ και δεκαετίες να παραμείνουν επίκαιροι. Αλλά η άνοδος της οικονομίας της εμπειρίας, η επιθυμία για εξατομικευμένες υπηρεσίες και ο εκδημοκρατισμός της τεχνολογίας λιανικής πώλησης μπορεί να δώσουν νέα ζωή σε πολλές εμπορικές περιοχές.

Από τότε που άνοιξε το κατάστημα, το Attic Salt και το κέντρο της Vincennes αναπτύχθηκαν δίπλα-δίπλα. Η μπουτίκ έχει επεκταθεί πολλές φορές, καταλαμβάνοντας και έναν γειτονικό χώρο. Και στις μέρες μας, το γραφικό κέντρο της Vincennes αποτελεί προορισμό ημερήσιας εκδρομής για ανθρώπους από όλη την περιοχή, συμπεριλαμβανομένων εκείνων από πολύ μεγαλύτερες πόλεις. Η Morron δέχεται σεμνά κάποια εύσημα, αλλά επαινεί επίσης την Jamie Neal, επικεφαλής του Εμπορικού Επιμελητηρίου της κομητείας Knox, για την αναζωογόνηση.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο ο Morron υπέγραψε για ένα νέο πρόγραμμα που ξεκίνησε ο Neal τον Δεκέμβριο του 2022, την κάρτα Shop Knox County - παρόλο που ακούγεται πολύ καλό για να είναι αληθινό. Στόχος του προγράμματος ήταν να προωθήσει την περιφερειακή οικονομία, ενθαρρύνοντας τους αγοραστές να αγοράζουν σε τοπικές επιχειρήσεις, χρησιμοποιώντας δωροκάρτες με επίκεντρο την κοινότητα.

"Μόλις τελείωσα την παραγγελία για τα φετινά Χριστούγεννα και έχω μια εντελώς νέα οθόνη, επειδή έχει γίνει τόσο μεγάλη υπόθεση", λέει ο Morron.

Στην πραγματικότητα, το πρόγραμμα δεν ήταν τίποτα λιγότερο από ένα περιφερειακό φαινόμενο. Η αγορά της ψηφιακής δωροκάρτας έχει μετατραπεί σε ανταγωνιστικό άθλημα και έχει εισφέρει περισσότερα από 500.000 δολάρια στην τοπική οικονομία, λέει ο Neal. Χρειάστηκαν επτά ώρες για να εξαντληθούν οι δωροκάρτες την πρώτη χρονιά, δύο ώρες τη δεύτερη χρονιά και μόλις 25 λεπτά πέρυσι. 

Η απλότητα του προγράμματος είναι το κλειδί για τη δημοτικότητά του μεταξύ των κατοίκων και των εμπόρων. Στις αρχές Δεκεμβρίου, οι καταναλωτές μπορούν να αγοράσουν την κάρτα Shop Knox County αξίας έως και 100 δολαρίων και να λάβουν δωρεάν μια αντίστοιχη δωροκάρτα. Μια δεξαμενή χρημάτων από το επιμελητήριο, την πόλη Vincennes και τους τοπικούς οργανισμούς οικονομικής ανάπτυξης καλύπτει το τμήμα "δωρεάν". Οι κάρτες μπορούν να εξαργυρωθούν μόνο σε έναν από τους 81 συμμετέχοντες εμπόρους, οι οποίοι περιλαμβάνουν τα πάντα, από εστιατόρια και μπουτίκ μέχρι ασφαλιστικούς πράκτορες και Ορκωτούς Λογιστές.

Οι κάρτες βασίζονται σε μια ψηφιακή πλατφόρμα της Yiftee, μιας τεχνολογικής νεοφυούς επιχείρησης που ιδρύθηκε το 2011 για την προώθηση τοπικών αγορών. Η εταιρεία προέκυψε από κάτι που παρατήρησε η ιδρύτρια Donna Novitsky, ενώ έκανε έρανο για τα σχολεία των παιδιών της. Οι τοπικές μικρές επιχειρήσεις ήταν πάντα οι πρώτες που έκαναν δωρεές όταν την καλούσε. Έδωσαν καλάθια με δώρα και εκπτωτικά κουπόνια στα σχολεία, υποστήριξαν ομάδες Little League και εκκλησιαστικές εκδηλώσεις και έδειξαν ξανά και ξανά το ενδιαφέρον τους για τις κοινότητές τους.

"Σκεφτόμουν συνέχεια, ποιος τους βοηθάει;" λέει ο Novitsky. "Δεν έχουν τμήματα μάρκετινγκ. Δεν έχουν προσωπικό πληροφορικής. Αλλά είναι ο παλμός της καρδιάς των κοινοτήτων μας".

Οι κοινοτικές κάρτες Yiftee είναι ψηφιακές κάρτες πληρωμών, ειδικά σχεδιασμένες για μια πόλη ή περιοχή, όπως η κάρτα Shop Knox County ή η κάρτα Spirit Card στο Ντιτρόιτ. Σήμερα, οι ψηφιακές κάρτες καλύπτουν περισσότερες από 700 κοινότητες και 20.000 εμπόρους σε όλη τη χώρα. Ο στόχος είναι ο ίδιος παντού: να βοηθήσει τις μικρές επιχειρήσεις - και τις κοινότητες - να ευημερήσουν προωθώντας τις τοπικές δαπάνες.

Επειδή λειτουργούν μέσω της υπάρχουσας υποδομής της Mastercard, δεν υπάρχει ανάγκη για ειδικό υλικό ή ενσωμάτωση στο σημείο πώλησης - οι υπάλληλοι των καταστημάτων απλώς πληκτρολογούν τον ψηφιακό αριθμό της κάρτας όπως θα έκαναν με οποιαδήποτε άλλη κάρτα πληρωμής. Και τώρα, με την πρόσφατη ενσωμάτωση της Mastercard In Control for Mobile Payments από την Yiftee, το checkout γίνεται ακόμη πιο γρήγορο και απλό, καθώς οι κάρτες αυτές μπορούν πλέον να φορτωθούν σε πορτοφόλια κινητών τηλεφώνων και να χρησιμοποιηθούν οπουδήποτε με ανέπαφες πληρωμές tap-and-go.

"Έπρεπε να είναι εύκολο", λέει ο Novitsky. "Οι περισσότερες από αυτές τις επιχειρήσεις δεν έχουν το χρόνο ή το εύρος ζώνης για να ασχοληθούν με κάτι περίπλοκο".

Παρόλο που το πρόγραμμα της κομητείας Νοξ έχει προγραμματιστεί για τις γιορτές, τα οφέλη του επεκτείνονται και στο νέο έτος. "Σκεφτείτε όταν έρθει το πρώτο τρίμηνο - θα μπω μέσα με μια κάρτα των 20 δολαρίων επειδή την πήρα ως δώρο", λέει ο Neal. "Αλλά εννέα φορές στις 10, ξοδεύω 100 δολάρια".

Το ίδιο το επιμελητήριο έχει επωφεληθεί - και όχι μόνο επειδή μοιάζει με ήρωα επειδή προσφέρει το πρόγραμμα. Η κάρτα Shop Knox County δεν απαιτεί καμία βαριά ανύψωση για τη Neal ή το μικρό προσωπικό της, καθώς η πλατφόρμα Yiftee χειρίζεται όλη την παρακολούθηση και την οικονομική διαχείριση. Οι πληροφορίες που συλλέγονται από τα ανώνυμα και συγκεντρωτικά δεδομένα δαπανών αποκαλύπτουν τα τοπικά αγοραστικά πρότυπα, επιτρέποντας στο επιμελητήριο να εντοπίσει πού συγκεντρώνεται η αγοραστική δύναμη και να βοηθήσει στην εξασφάλιση χορηγιών. Ένας τοπικός κατασκευαστής που ήθελε να επωφεληθεί από την επιτυχία της κάρτας είναι τώρα χορηγός της κάρτας.

"Αυτή η κάρτα είναι τόσο μεγάλη στην κοινότητά μας που το να έχει το λογότυπό τους σε αυτήν αποτελεί αναγνώριση της μάρκας τους, λέει ο" Neal. "Η ένωση τους βοηθά να τοποθετηθούν ως υποστηρικτές της κοινότητας και απευθύνεται σε πιθανούς υπαλλήλους και πελάτες".

Η επιτυχία του προγράμματος δεν πέρασε απαρατήρητη. Το επιμελητήριο δέχεται τακτικά ερωτήματα από άλλες πόλεις και κομητείες σε όλη τη χώρα που επιθυμούν να αντιγράψουν το μοντέλο της κομητείας Νοξ.

Ο Neal έχει επίσης εντυπωσιαστεί από τη δημιουργικότητα των καταναλωτών κατά τη χρήση των καρτών. Έχει ακούσει πώς οικογένειες έχουν συγκεντρώσει κάρτες - κάθε αγοραστής περιορίζεται σε δύο - για να χρηματοδοτήσουν δείπνα πρόβας γάμου σε τοπικά εστιατόρια ή να αγοράσουν μεγάλα είδη.

"Υπάρχουν μερικές πολύ ωραίες ιστορίες που προκύπτουν από το πρόγραμμα", λέει, "και πραγματικά δημιουργεί μεγάλο ενθουσιασμό και έσοδα για τους ιδιοκτήτες των μικρών μας επιχειρήσεων".

Όπως και η Morron, έτσι και οι πελάτες της - τόσο οι παλιοί όσο και οι νέοι - είναι μεγάλοι θαυμαστές του προγράμματος. "Μια πελάτισσα μου είπε ότι μπορεί να ψωνίζει χριστουγεννιάτικα δώρα και να έχει χρήματα για να βγει για φαγητό με τον σύζυγό της", λέει η Morron. "Το λατρεύω!"