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Inclusión

12 de agosto de 2024 

 

De la granja a la mesa: cómo los servicios digitales ayudan a los agricultores africanos a prosperar

   

Al digitalizar la cadena de valor agrícola desde el comienzo, los agricultores pueden obtener mejores precios y establecer un historial de transacciones formal, lo que puede abrirles el acceso al crédito.

por determinar

Christine Gibson

Contribuyente

A las seis de la mañana, antes de que el sol abrase, Kasamba Salim ya está trabajando entre los arbustos y tallos que rayan sus campos. En tres acres en Bugiri, Uganda, 40 millas al norte del ecuador, cultiva maíz, arroz y café.

“Estoy orgulloso de ser agricultor”, dice. “Somos la columna vertebral del país”.

Sin embargo, los pequeños agricultores como Salim a menudo tienen dificultades para satisfacer las necesidades básicas de sus familias. La cadena de valor agrícola es larga y opaca, y cuando todos reciben su salario, los agricultores a menudo quedan con poco que mostrar por su arduo trabajo. Es difícil conseguir suministros y la sequía puede arruinar meses de trabajo agotador. Como resultado, el 27% de los pequeños agricultores familiares de Uganda viven por debajo de la línea nacional de pobreza, y el PIB anual per cápita es de 1.014 dólares, según el Banco Mundial.  

Es más, mientras el resto del mundo se digitaliza rápidamente, muchas comunidades agrícolas del África subsahariana aún enfrentan problemas de conectividad y electricidad, lo que dificulta el acceso a los servicios digitales. Las transacciones de los agricultores con sus compradores no quedan registradas, lo que los hace en gran medida invisibles en el mundo digital.

Ahora, en Uganda, una plataforma digital está utilizando tecnología financiera para mejorar la vida de los agricultores. La aplicación Farm Pass, conocida localmente como Yo! Pay Agric, une la oferta y la demanda en un mercado agrícola integral donde los agricultores pueden negociar precios justos y aprovechar los pagos digitales seguros.

Está impulsado por Community Pass de Mastercard, una infraestructura digital que brinda a las personas en áreas rurales, marginadas y a menudo fuera de línea, acceso a servicios críticos, como permitir que los gobiernos brinden atención médica. A través de Farm Pass, el pequeño agricultor puede conectarse con proveedores que ofrecen semillas de calidad, fertilizantes, equipos y otros productos agrícolas, así como con compradores, creando una red comercial digital transparente que puede beneficiar a todos los que participan en ella.

Los desafíos que frenan a los agricultores

La agricultura desempeña un papel social y económico fundamental en Uganda, donde el 68% de la población está empleada en la agricultura, incluidos 7 millones de pequeños agricultores. La agricultura representa una cuarta parte del PIB del país.

"Es la única forma sostenible de ganar dinero predecible aquí", dice Salim. “La tierra y la abundancia son nuestra ventaja competitiva”.

La Administración de Comercio Internacional considera que la capacidad agrícola de Uganda es una de las más altas de África, con temperaturas constantes, dos estaciones lluviosas y suficiente tierra cultivable para alimentar a 200 millones de personas. Pero ese potencial se ve obstaculizado por una cadena de valor opaca y brechas en la infraestructura.

Por ejemplo, muchos agricultores venden principalmente a intermediarios, quienes luego revenden el producto a un precio mucho más alto. A horas de los mercados y sin servicio de Internet, los agricultores no pueden seguir el precio actual de sus cosechas, por lo que a menudo reciben un trato injusto.

“Te dan la mitad del valor de mercado”, dice Salim. “Siempre necesitas dinero y no hay ningún otro lugar donde puedas pedir prestado”.

A los agricultores como Salim se les paga casi todo en efectivo, por lo que no queda prácticamente ningún historial financiero registrado. Esto significa que no pueden obtener préstamos para los gastos de capital que podrían ayudarlos a construir estabilidad financiera: sistemas de irrigación modernos, por ejemplo, o almacenes para guardar la cosecha extra. Obtener suministros esenciales es difícil, ya que los mismos intermediarios son su fuente de fertilizantes y semillas, generalmente de mala calidad y vendidas con un alto margen de beneficio.

Por eso, en 2011 Salim organizó a los agricultores de su aldea en una cooperativa llamada Nabigingo, que negocia pagos más altos por sus productos y recauda fondos para equipos compartidos. Sin embargo, la organización mantenía los registros en papel, lo que dificultaba el seguimiento de datos como el rendimiento total hasta la fecha y los pagos pendientes. Salim visitaba los campos de cada granjero para entregar mensajes, ya que la mayoría de los miembros no tenían teléfonos.

Cuando los confinamientos por la COVID impidieron a los agricultores viajar, comenzó a buscar soluciones tecnológicas. “Habíamos escuchado rumores sobre un nuevo sistema que permite a los agricultores realizar transacciones sin efectivo y acceder a todo lo que necesitan en toda la cadena de valor”, afirma.

La tecnología que “lo cambió todo”

Los rumores eran ciertos. Como una infraestructura digital todo en uno preconstruida, Community Pass reduce los costos de extender los servicios digitales a las poblaciones marginadas (actualmente casi 6 millones de personas en Uganda, Kenia, Tanzania, Etiopía e India).

“Reducir el costo de atender a estos agricultores y ayudarlos a ser más rentables crea una cadena de valor agrícola comercialmente más sostenible, que beneficia a todos”, afirma Tara Nathan, fundadora de Community Pass.

En 2021, Yo! Uganda Limited, una empresa fintech con sede en Kampala, integró Farm Pass con su infraestructura de pagos nacional para crear Yo! Pay Agric. Al configurar una cuenta digital vinculada a su banco o billetera móvil, los agricultores pueden pedir suministros, vender cultivos directamente a los compradores, rastrear la producción, verificar los pronósticos meteorológicos e incluso encontrar consejos sobre control de plagas. Ya hay más de 1 millón de usuarios registrados en la plataforma Community Pass a través de Yo! Pay Agric.

La cooperativa de Salim fue una de ellas. “Esto es lo más rápido que hemos usado en nuestras vidas”, dice. “Lo cambió todo.”

Los datos digitales facilitaron el seguimiento de los rendimientos de la cosecha esperados. Y en lugar de salir a pie a hacerle una pregunta a un agricultor, Salim puede enviar un mensaje instantáneo gratuito a través de la plataforma. Como resultado, Nabigingo ha crecido de 60 agricultores a 500.

Al comprender mejor la cantidad de fertilizante y semillas que se deben pedir cada temporada, las ganancias de la cooperativa han mejorado. Y al vincular directamente a Salim y sus colegas con los compradores, la plataforma elimina a los intermediarios.

La transparencia del valor del mercado permite a los agricultores negociar precios hasta un 50% más altos que en el pasado. Y Yo! Pay Agric conserva un registro de estos ingresos, lo que permite a los agricultores crear un perfil crediticio. Este es el historial crediticio digital que permitirá a los bancos y prestamistas evaluar las solicitudes de préstamos de los agricultores para que puedan hacer crecer sus empresas.

En Kenia, por ejemplo, un programa piloto con la fundación benéfica británica Shell Foundation y el Banco Cooperativo de Kenia aprovecha el Community Pass para permitir crédito asequible para que los agricultores puedan comprar activos energéticos generadores de ingresos, como bombas de riego alimentadas con energía solar, almacenamiento frigorífico y biodigestores, maximizando así sus rendimientos.

En dos años, Nabigingo, en Uganda, ha reunido suficiente capital para construir un almacén donde los agricultores pueden guardar su cosecha extra. Ahora están recaudando fondos para instalar un moderno sistema de riego en la granja de cada miembro.

Mientras trabaja para ayudar a sus compañeros agricultores a salir adelante, Salim también cuida de la próxima generación. Él espera que sus cuatro hijos sigan sus pasos y se está asegurando de que haya una mejor infraestructura cuando llegue ese día. Como él mismo afirma: “Los sistemas digitales nos facilitan el trabajo”.