Các đơn đặt hàng ở nhà và hạn chế bán lẻ đã kết thúc từ lâu và khách hàng lại đến cửa. Nhưng cái bóng của đại dịch vẫn lờ mờ trên nhiều doanh nghiệp địa phương.  

Bất cứ nơi nào chúng tôi đến, các doanh nhân đều tính đến một lực lượng lao động đang thay đổi. Các doanh nghiệp truyền thống kiếm được phần lớn doanh thu từ việc bán hàng trực tiếp - như cửa hàng lưu niệm và nhà hàng - đang nhận thấy rằng nhu cầu của họ ngày càng mâu thuẫn với xu hướng việc làm sau COVID. 

Để làm việc hiệu quả hơn với một đội ngũ nhân viên nhỏ hơn, nhiều chủ sở hữu dựa vào số hóa. Điều đó bao gồm khai thác công nghệ để thích ứng với một sự thay đổi COVID địa chấn khác: sự gia tăng của thanh toán kỹ thuật số. Khi người tiêu dùng Hoa Kỳ quay lại mua sắm tại cửa hàng sau khi thời gian đóng cửa kết thúc, tỷ lệ những người thực hiện thanh toán kỹ thuật số đã tăng 9%, theo báo cáo năm 2023 của McKinsey. Thanh toán kỹ thuật số tại cửa hàng ở những người từ 18 đến 24 tuổi tăng 32%. 

Và dữ liệu bán hàng đó tạo ra những thông tin chi tiết đơn giản là không có sẵn cho các doanh nghiệp dựa trên tiền mặt, theo Dan Morano, người đã mở Annie's Tap House ở Great Falls, Montana, vào năm 2021. “Trong thế giới ngày nay để cạnh tranh, bạn phải có dữ liệu đó để hỗ trợ những gì bạn đưa vào, những gì bán chạy và ai là đối tượng của bạn.”  

Từ thị trấn này đến thị trấn khác, chủ sở hữu mô tả bị mắc kẹt trong một chiếc Catch-22: Khi họ cần đầu tư vốn nhất, họ là những người ít đủ điều kiện nhất để vay tiền. Theo một cuộc khảo sát năm 2022 của Cục Dự trữ Liên bang, chỉ có 42% các doanh nghiệp nhỏ ở Hoa Kỳ có đủ tài chính. Tuy nhiên, ngay cả khi lạm phát và tiền lương tăng làm tăng chi phí hoạt động, một số chủ sở hữu mà chúng tôi đã nói chuyện từ chối tăng giá cho các thành viên cộng đồng của họ. Thay vào đó, nhiều người đang dựa vào bạn bè và gia đình để duy trì hoạt động.  

Những chủ doanh nghiệp nhỏ cho biết họ thành công nhất trong việc tiếp cận vốn là những người đã phát triển được mối quan hệ chặt chẽ với các ngân hàng địa phương - điều này nhấn mạnh tầm quan trọng của việc cung cấp các dịch vụ tài chính cho cộng đồng ở mọi miền đất nước. 

“Khi tôi bắt đầu kinh doanh, tôi không có kiến thức,” Serrano nói. “Tôi không biết LLC là gì, tôi không biết về khoản vay, tôi không biết về khoản trợ cấp. Tôi không biết gì cả. 

Anh ấy không đơn độc. Nhiều chủ sở hữu mà chúng tôi gặp là chuyên gia trong lĩnh vực thương mại của họ - nhưng không nhất thiết phải trong kinh doanh. Câu chuyện của họ nhấn mạnh sự cần thiết phải mở rộng khả năng tiếp cận giáo dục tài chính, bao gồm cả đối với các cộng đồng nông thôn, gốc Tây Ban Nha, Da đen và các cộng đồng kém được phục vụ khác. Việc cho phép tiếp cận nhiều hơn với các nguồn lực giáo dục có thể giúp các doanh nghiệp nhỏ tăng trưởng và phục hồi, ngay cả trong thời kỳ hỗn loạn.  

Chúng tôi đã được truyền cảm hứng và tràn đầy năng lượng với mỗi quan hệ đối tác mới mà chúng tôi xây dựng trong chuyến tham quan của mình. Bây giờ mục tiêu của chúng tôi là giúp mọi doanh nhân ở Mỹ - cho dù họ làm việc trong một tòa nhà cao tầng hay một trang trại - tận dụng các công cụ và thông tin họ cần để phát triển doanh nghiệp của họ. 

Là người lãnh đạo chương trình giáo dục tài chính của Mastercard, Master Your Card, tôi đã bắt đầu hành trình này bằng cách chia sẻ những hiểu biết và tài nguyên tại mỗi điểm dừng mà chúng tôi ghé thăm. Bước tiếp theo của chúng tôi là quay trở lại các cộng đồng này để tìm hiểu làm thế nào chúng tôi có thể tăng cường hỗ trợ của mình.   

Hỗ trợ các doanh nhân địa phương thường châm ngòi cho một chu kỳ đạo đức: Khi các doanh nghiệp nhỏ phát triển mạnh, mọi người đều được hưởng lợi. “Điều thú vị nhất khi điều hành một doanh nghiệp là cảm giác bạn có được khi ai đó nói với bạn rằng họ yêu công việc kinh doanh của bạn đến mức nào”, Diana Spain, đồng sở hữu của Nhà sách Kicks Mix ở Newark, Ohio nói. “Các doanh nghiệp nhỏ rất cần thiết để xây dựng một cộng đồng.”