Tom Szaky thích nói chuyện rác rưởi. Giống như, rác theo nghĩa đen.

“Tất cả những gì chúng tôi sở hữu - cây bút bạn đang viết, đồng hồ bạn đang đeo, sổ tay của bạn, chiếc ghế bạn đang ngồi - sẽ trở thành tài sản hợp pháp của một công ty rác thải. Đó là ngành công nghiệp duy nhất trên thế giới sẽ sở hữu tất cả. Về mặt pháp lý.”

Szaky, một cô gái 41 tuổi có mái tóc xù xì, mặc áo trùm đầu với sự tương đồng với rocker Dave Grohm, nghiêng người về phía trước. “Đó là vật phẩm vật chất duy nhất có giá trị âm. Định nghĩa pháp lý về rác ở nhiều quốc gia là “hàng hóa bạn sẽ phải trả tiền để loại bỏ”. Và ngành quản lý chất thải? Ngành công nghiệp ít đổi mới nhất trên mỗi đô la doanh thu, ông nói.

Szaky nói: “Chất thải có vẻ như nó đã không thay đổi trong một thời gian rất dài, bởi vì nó đã không thay đổi. “Nó rất chưa được khám phá vì bản chất ghê tởm của nó. Và đó, đối với tôi, giống như một nơi kỳ diệu này để chơi.

Szaky là một nhà truyền giáo để lãng phí - hay đúng hơn là loại bỏ nó. Là người sáng lập và CEO của TerraCycle, công ty tái chế có trụ sở tại Trenton, New Jersey, ông từ lâu đã ủng hộ việc tái chế những thứ khó tái chế, bao gồm bao bì đồ ăn nhẹ, ống kem đánh răng, bộ lọc nước, bộ đồ lặn và, bắt đầu từ đầu năm nay, thẻ thanh toán bằng nhựa thông qua quan hệ đối tác với Mastercard.

Chúng ta sản xuất gấp đôi lượng rác thải nhựa so với hai thập kỷ trước và chỉ 9% nhựa sử dụng một lần được tái chế, theo một báo cáo năm 2022 từ Tổ chức Hợp tác và Phát triển Kinh tế, diễn đàn chính sách toàn cầu. Phần lớn trong số đó không bị phân hủy, làm tắc nghẽn các bãi chôn lấp và gây ô nhiễm đường thủy. Khi đốt cháy, nó gây ô nhiễm không khí và có thể gây hại cho sức khỏe của chúng ta.

Việc tái chế thẻ nhựa rất khó khăn, bởi vì rất nhiều công nghệ được đóng gói trong một gói nhỏ như vậy, bao gồm một vi mạch giúp xử lý các giao dịch, ăng-ten dây cho phép thanh toán không tiếp xúc và hình ba chiều chống giả. Và sau đó là vấn đề của chính nhựa. Hầu hết trong số 25 tỷ thẻ thanh toán đang lưu hành được làm bằng nhựa PVC và các loại nhựa sử dụng đầu tiên khác, có thể mất hàng trăm năm để phân hủy.

Mastercard đã thông báo rằng họ sẽ sử dụng vật liệu bền vững trong tất cả các thẻ thanh toán mới bắt đầu từ năm 2028 và hơn 388 triệu thẻ Mastercard hiện được làm từ vật liệu tái chế hoặc có nguồn gốc sinh học. Nhưng điều đó không giải quyết được các thẻ thanh toán đã có trong tự nhiên. Vì vậy, đầu năm nay, Mastercard đã tạo ra một kế hoạch chi tiết cho một chương trình tái chế có thể được áp dụng bởi bất kỳ ngân hàng phát hành nào trên toàn thế giới. Công ty đã thử nghiệm chương trình này bằng cách sử dụng hộp thu thẻ do Mastercard phát triển tại một số chi nhánh của HSBC tại Vương quốc Anh.

Đó là nơi TerraCycle bước vào. Các hộp thu thẻ đóng vai trò là máy hủy tài liệu, xé thẻ thành 265 mảnh nhỏ để không có thông tin thẻ nào có thể bị đánh cắp. TerraCycle và các nhà thầu của nó tách chất thải và tái tạo thành viên và bột để tái sử dụng cho các sản phẩm khác.

Nhưng tái chế thực sự chỉ là một phương tiện để đạt được mục đích. Szaky cho biết sứ mệnh của công ty là loại bỏ hoàn toàn ý tưởng về chất thải.

Đây là vấn đề: Công ty mà thành phố của bạn thuê để tái chế chai soda nhựa, lon thiếc và báo chí của bạn cũng có thể tái chế các vật liệu phức tạp hơn như ống kem đánh răng, lon bình xịt và vỏ cà phê, nhưng họ làm như vậy không có ý nghĩa về mặt tài chính. Vì vậy, chúng tôi ném chúng vào thùng rác.

Kể từ năm 2001, khi Szaky thành lập công ty với tư cách là sinh viên năm nhất tại Đại học Princeton, TerraCycle đã nghiên cứu và thực hiện các cách thu thập, xử lý và tái chế chất thải hiệu quả. Và tất cả bắt đầu với dòng chất thải ban đầu: phân. Cụ thể là phân giun.

Szaky sinh ra ở Hungary thời Iron Curtain nhưng lớn lên ở Canada, nơi cha mẹ anh cuối cùng định cư sau khi chạy trốn khỏi đất nước Đông Âu vào năm 1986. Chuyển từ chủ nghĩa cộng sản đến trung tâm của chủ nghĩa tư bản, Szaky đã yêu tinh thần kinh doanh sớm, bắt đầu công ty đầu tiên của mình, một trang thiết kế đồ họa và web, ở tuổi 14.

Tại Princeton, ông đã tham gia một khóa học kinh tế cơ bản, trong đó giáo sư hỏi sinh viên: "Mục đích của kinh doanh là gì?" Câu trả lời của cô có vẻ đủ hợp lý: để tối đa hóa lợi nhuận cho các cổ đông.

Nhưng Szaky không bị thuyết phục. “Lợi nhuận rất quan trọng, nhưng có lẽ đó không phải là vấn đề”, anh nhớ lại suy nghĩ. “Có lẽ đó là chỉ số của sức khỏe. Vì vậy, bạn phải có lãi để phát triển, phát triển và sống. Nhưng điều đó để lại chỗ cho mục đích là một cái gì đó khác, một cái gì đó hy vọng mang lại lợi ích cho thế giới theo một cách nào đó.

Ông quyết định rằng thứ đó sẽ bị lãng phí.

Szaky đã thấy có bao nhiêu chất thải thực phẩm mà quán cà phê Princeton tạo ra, vì vậy anh ấy bắt đầu nỗ lực ủ phân bằng cách sử dụng giun, có chất đúc giàu chất dinh dưỡng có thể được sử dụng làm phân bón. Ông đóng gói những thứ này vào các chai soda rỗng - loại bỏ nhu cầu về bao bì nhựa mới - và bán chúng cho các nhà bán lẻ lớn để sử dụng làm thực phẩm thực vật.

Nơi chúng tôi đang ngồi - Szaky di chuyển ra ngoài “văn phòng” của mình, ngăn cách với phần còn lại của không gian làm việc rộng lớn bằng những chai soda màu xanh lá cây và trắng rỗng được xâu lại với nhau và treo trên trần nhà - tất cả đều là sản xuất và đóng chai phân giun. “Có tiếng ồn xung quanh của những con giun di chuyển xung quanh, giống như bàn tay cọ xát, bạn biết đấy, giống như những thứ cọ xát vào nhau,” anh nhớ lại. “Nó rất trị liệu.”

Nhưng phân, cuối cùng anh nhận ra, không phải là vấn đề.

Thay vào đó, Szaky đã đi sâu vào một sự đổi mới nảy sinh từ hoạt động kinh doanh phân bón của mình: các chai soda tái chế. Thay vì lấy chúng từ một cơ sở tái chế, nơi chúng thường bị biến dạng, TerraCycle đã triển khai các lữ đoàn trường học để thu thập các chai ở dạng tốt hơn. Và Szaky nhận ra rằng anh ta có thể áp dụng cách tiếp cận đó cho bất kỳ dòng chất thải nào.

Năm 2007, công ty bắt đầu các chương trình tái chế do thương hiệu tài trợ, bắt đầu với các công ty sản xuất túi nước trái cây, cốc sữa chua và giấy gói đồ ăn nhẹ. Ví dụ, nếu một nhà sản xuất túi nước trái cây đã hợp tác với TerraCycle, cha mẹ có thể thu thập hàng rỗng trị giá một tháng trong hộp, tải xuống nhãn vận chuyển miễn phí và gửi nó đến một trong những cơ sở đối tác của công ty, sau đó phân hủy túi nước trái cây và tái chế chúng thành nguyên liệu thô cho nhiều sản phẩm khác.