일본에서 가장 경치 좋은 기차 여행은 벚꽃 천국과 애플파이 열반으로 안내합니다.

탑승하려면 종이 티켓이 필요하고, 일단 탑승하시면 좌석은 자유석입니다. 원하는 곳에 앉으세요, 하지만 가능하면 왼쪽에 앉는 것을 추천합니다. 그곳에서, ~산의 멋진 경치를 볼 수 있을 거예요. 멀리 떨어진 모리요시, 그리고 그곳에서 흘러내리는 강들은 높은 지형에서 쓸려 내려온 미네랄로 인해 푸른빛을 띱니다.

기차는 대부분의 시간을 목초지를 가로지르는 데 보내는데, 주로 아키타코마치라는 고품질 단립종 쌀을 재배하는 논밭을 지나갑니다. 제가 올해 이곳을 여행했을 때, 이 땅의 많은 부분은 작년에 겪었던 엄청난 홍수의 흔적을 여전히 보여주고 있었습니다. 많은 농장이 재건 중이었지만, 비옥한 달에 여행한다면 들판에 심어진 무늬와 그림, 장난기 많은 강아지부터 환영 메시지까지 모든 것을 보게 될 것입니다.

하지만 스마일 트레인의 가장 경치 좋은 구간은 경로를 따라 펼쳐진 지형을 마주하기 시작할 때입니다. 평범한 일본 신칸센을 타고 언덕이 많은 곳을 여행하면, 다른 어떤 것보다 터널 안을 보는 데 더 많은 시간을 보내게 될 것입니다. 200mph 이상으로 이동할 때, 산길을 구불구불 올라가는 것은 무리다.

작은 스마일 트레인은 긴 터널 구간이 한 곳 있지만, 대부분은 장애물 위를 오르락내리락 힘겹게 나아가며, 다리 위에서는 속도를 늦춰 아래로 힘차게 쏟아지는 폭포와 슬레이트빛 푸른 물을 더 잘 볼 수 있게 해줍니다. 

오솔길은 또한 빽빽한 숲을 구불구불 이어져 있으며, 나무들이 너무 가까워서 말 그대로 손을 뻗어 만질 수 있을 정도입니다. 이곳은 일본 최고급 목재의 산지 중 한 곳입니다. 삼림 지형을 좋아하신다면, 저처럼 이 승차 체험에서 가장 매력적인 부분 중 하나입니다. 스마일 트레인은 때로는 너무 느리게 이동해서, 대중교통을 이용하는 것보다 하이킹을 하는 기분마저 들게 합니다. 눈썰미가 좋다면 자리에서 편안하게 여우, 꿩, 심지어 곰도 볼 수 있습니다.

스마일 트레인은 타카노스에서 종착하는데, 그곳은 탐험할 만한 특별한 이유가 없는 작은 마을입니다. 하지만 다른, 좀 더 전통적인 기차 노선을 타보면, 일본 사과 생산의 중심지인 히로사키에 금방 도착하게 될 것입니다.

여행보다 더 좋아하는 것이 하나 있다면, 그것은 애플파이입니다. 저를 북쪽으로 이끈 것은 스마일 트레인과 벚꽃 시즌이었지만, 제가 먹을 수 있는 모든 애플 파이에 대한 약속은 그만큼 강력한 매력이었습니다. 히로사키 관광 컨벤션 뷰로는 지도를 발행하여 40개 이상의 레스토랑과 빵집을 소개하고, 각 매장만의 특별한 먹거리를 선보이는 관광명소입니다. 

저는 약 24시간 동안만 그곳에 있었지만, 그것이 제가 마을 주변의 다섯 개 개별 판매점에서 파이를 맛보는 것을 막지는 못했습니다. 대부분의 파이 조각당 몇 달러밖에 들지 않았습니다. 저 역시 흔히 볼 수 있는 자판기에서 구매를 참지 못했는데, 이 지역의 많은 자판기에는 현지 사과 사이다가 가득 채워져 있었습니다.

하지만 이곳의 주요 볼거리는 1611년에 지어진 요새인 히로사키성입니다. 그 이후 여러 차례 파괴되고 재건되었지만, 성 주변의 부지가 진정한 매력입니다. 벚꽃나무가 늘어서 있어, 시기를 잘 맞추면 순백색, 눈부신 노란색, 그리고 물론 이 계절의 상징인 분홍색 꽃으로 뒤덮인 놀라운 색상의 나무들이 어우러진 일본의 가장 인상적인 벚꽃 명소 중 하나를 보게 될 것입니다.

낮에는 해자 주변에서 보트를 탈 수 있습니다. 밤에는 대부분의 부지와 나무가 오후 10시까지 환하게 밝혀집니다. 벚꽃 시즌에는 수많은 지역 상인들이 구운 옥수수와 문어부터 추로스까지 온갖 것을 파는 노점들을 엽니다. 하지만 현지의 맛을 제대로 느끼고 싶다면, 애플 파이와 사과주를 드시는 것을 추천합니다.

아, 그리고 내가 가장 좋아하는 파이? 실제로는 바로 히로사키 기차역에 있는 Brick A-Factory에서 온 것이었습니다. 그것은 퍼프 페이스트리 조각 위에 시럽을 흠뻑 적셔 부드럽게 익힌 사과 반쪽이 올려진 것에 불과했다. 냄새가 너무 좋아서 멈출 수밖에 없었습니다, 비록 다음 기차를 타야 했음에도 불구하고. 

4월 말 벚꽃 시즌은 이 지역을 방문하기 가장 좋은 때이지만, 가장 복잡한 때이기도 합니다. 개화 시기를 예측하려는 모든 과학적 노력에도 불구하고, 기후 변화로 인해 상황이 더 어려워지고 있습니다. 일주일만 놓치면, 나무에 핑크빛 꽃구름 대신 땅 위에서 갈색 꽃잎들이 흩날리는 모습을 보게 될 겁니다.

이는 일찍 매진되는 기차와 제한된 호텔 선택지로 인해 두 배로 복잡합니다. 내 여행에서, 예보에 따라 절정기를 목표로 했음에도 불구하고, 며칠 늦게 도착해서 최고의 볼거리를 놓쳤다. 하지만, 히로사키의 다른 시기에 피는 다양한 나무들 덕분에 아름다운 벚꽃을 충분히 즐길 수 있었습니다.

벚꽃 시즌에 맞춰 방문할 예정이라면, 늦는 것보다는 이른 시기에 가는 것을 추천합니다. 그렇게 하면 남쪽에서는 여전히 벚꽃을 볼 수 있을 것입니다. 하지만 늦가을도 방문하기에 아주 좋은 때입니다. 스마일 트레인에서는 멋진 단풍을 볼 수 있을 것이고, 히로사키 사과 수확 축제에서는 더욱 다양한 지역 특산품을 즐길 수 있을 것입니다. 

도쿄에서 출발하여 북쪽으로 올라갔다가 남쪽으로 돌아오려면, 아마도 JR(Japan Railway Group)이 운영하는 신칸센을 이용하고 싶을 것입니다. 회사는 원하는 만큼 기차를 탈 수 있는 다양한 기간과 종류의 올인클루시브 패스를 판매합니다. JR 동일본 패스는 그만한 가치가 있습니다.

그렇긴 하지만, 스마일 트레인은 아키타 내륙 종관 철도에서 운영하므로 별도의 티켓이 필요합니다. 단 1,700엔 또는 편도 11달러 미만으로 큰 부담이 되지 않을 것입니다.

참고로, 아키타 현 방문은 시골 지역으로 나아가는 것을 의미하며, 그곳에서는 서양인 관광객을 좀처럼 보기 힘듭니다. 현지인 중 영어를 아주 조금밖에 구사하지 못하는 사람이 많지만, 그들은 방문객들에게 믿을 수 없을 만큼 친절하고 환대합니다. 표지판을 읽는 데 도움이 되도록 스마트폰에 Google 번역과 같은 앱을 설치하세요. 하지만 사진이 가득한 메뉴 덕분에 음식을 주문하는 것은 대개 원하는 것을 가리키며 「Oh-nay-gai-shi-maas.」라고 말하는 것만큼 쉽습니다.

일본어에서 'please'는 미국에서처럼 많은 문을 열어주는 단어입니다.