Το online dating ήταν αρχικά ιδέα των φίλων της. Η Kirsty, μια Βρετανίδα μητέρα τεσσάρων παιδιών, έβαζε τη ζωή της σε μια σειρά μετά το διαζύγιο, όταν οι φίλοι της την έπεισαν να συμμετάσχει σε μια ιστοσελίδα γνωριμιών. Γρήγορα άρχισε να λαμβάνει μηνύματα από έναν πλούσιο επιχειρηματία του Λονδίνου. Σε λίγο καιρό μιλούσαν στο τηλέφωνο πολλές φορές την ημέρα.

Είπε ότι ήθελε να συναντηθούν από κοντά, αλλά πρώτα έπρεπε να ταξιδέψει στην Τουρκία για επαγγελματικούς λόγους. Τότε, ξαφνικά, εξαφανίστηκε. Επί τρεις ημέρες δεν απαντούσε στα μηνύματα ή τις κλήσεις της. Πανικοβλήθηκε, αναρωτώμενη αν είχε πει κάτι λάθος ή, σε πιο σκοτεινές στιγμές, αν ήταν νεκρός. 

Όταν τελικά απάντησε στα μηνύματά της, είπε ότι είχε ξυπνήσει στο νοσοκομείο - έναν ισχυρισμό που υποστήριξε με φωτογραφίες του προσώπου του, μελανιασμένου και πρησμένου, μπροστά σε έναν τοίχο με ιατρικό εξοπλισμό. Το αυτοκίνητό του είχε κλαπεί και το πορτοφόλι και το τηλέφωνό του είχαν κλαπεί. Δεν είχε τρόπο να πληρώσει το λογαριασμό του ξενοδοχείου του. Θα μπορούσε η Κίρστι να του δανείσει 5.000 λίρες;

Μια μέρα αργότερα, χρειαζόταν περισσότερα. Και ξανά, περισσότερες από δώδεκα φορές κατά τη διάρκεια των επόμενων δύο εβδομάδων. Όταν η Kirsty ξέμεινε από χρήματα, δανείστηκε από τους γονείς και την αδελφή της, οι οποίοι τελικά υποψιάστηκαν ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. Βρήκαν τον πραγματικό λογαριασμό κοινωνικής δικτύωσης από τον οποίο είχαν αντιγραφεί οι φωτογραφίες του υποτιθέμενου επιχειρηματία, μέχρι και το στιγμιότυπο του νοσοκομείου. 

Συνολικά, είχε κλέψει 80.000 λίρες - λίγο πάνω από 100.000 δολάρια σε αμερικανικό νόμισμα - από την Kirsty και την οικογένειά της, συμπεριλαμβανομένων όλων των οικονομιών της ζωής της.

Η Kirsty είναι μόνο μία από τα εκατομμύρια ανθρώπων που έχουν πέσει θύματα χειραγώγησης από επιτήδειους τα τελευταία χρόνια. Καθώς η ασφάλεια των τραπεζικών συναλλαγών και των πληρωμών έχει αυστηροποιηθεί, οι απατεώνες έχουν στρέψει την προσοχή τους σε τακτικές πλαστοπροσωπίας. Μεταμφιεσμένοι σε ερωτικούς συντρόφους, παρακάμπτουν τα τυπικά μέτρα ασφαλείας πείθοντας τα θύματα να τους στείλουν χρήματα ή να παραδώσουν τα διαπιστευτήριά τους. Μετρ του ψυχολογικού ελέγχου, οι απατεώνες χρησιμοποιούν ως όπλο τις καλύτερες παρορμήσεις των ανθρώπων σε καλά εξασκημένες πράξεις κοινωνικής μηχανικής.

Παρόλο που οι ενδείξεις για απάτες με ρομαντικά ειδύλλια χρονολογούνται ήδη από τον δέκατο έκτο αιώνα, το διαδίκτυο και τα αυτοματοποιημένα εργαλεία έχουν διευκολύνει πρωτοφανείς οικονομίες κλίμακας. Το 2023, οι αμερικανικές αρχές δέχθηκαν 17.823 καταγγελίες για απάτες εμπιστοσύνης και ρομαντισμού με απώλειες συνολικού ύψους 652 εκατομμυρίων δολαρίων. Έρευνα που διεξήγαγε πέρυσι η Barclays σχετικά με τις αναφορές για απάτες με ειδύλλια στο Ηνωμένο Βασίλειο έδειξε ότι οι άνδρες είναι πιο πιθανό να πέσουν θύματα, αλλά οι γυναίκες χάνουν 2,5 φορές περισσότερα χρήματα από τους άνδρες. 

Και η Παγκόσμια Συμμαχία κατά της απάτης κατατάσσει τις ρομαντικές απάτες ως το έβδομο πιο κοινό σύστημα, αν και η πραγματική συχνότητα είναι πιθανώς πολύ μεγαλύτερη: Είναι αδύνατο να πούμε με βεβαιότητα, αλλά οι ειδικοί στον τομέα εκτιμούν ότι έως και 90% των θυμάτων, που ντρέπονται που εξαπατήθηκαν με αυτόν τον πιο οικείο τρόπο, δεν καταγγέλλουν ποτέ το έγκλημα.

Μία από αυτές τις ειδικούς είναι η Anna Rowe. Μετά τη σεξουαλική εκμετάλλευση της Rowe από έναν παντρεμένο άνδρα που χρησιμοποιούσε ψεύτικα προφίλ σε ιστοσελίδες γνωριμιών και μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να διατηρεί σωματικές σχέσεις με περισσότερες από δώδεκα γυναίκες, άρχισε να διεισδύει σε ομάδες διαδικτυακών απατεώνων για να κατανοήσει τις τακτικές τους, χρησιμοποιώντας όσα έμαθε για να ξεκινήσει τις οργανώσεις υποστήριξης θυμάτων Catch the Catfish και LoveSaid. Ίδρυσε την τελευταία μαζί με τη Cecilie Fjellhøy, ένα από τα θύματα που παρουσιάστηκαν στο επιτυχημένο ντοκιμαντέρ του Netflix "The Tinder Swindler ". Αν και οι λεπτομέρειες ποικίλλουν ανάλογα με τους πόρους του δράστη, ο Rowe λέει ότι οι απάτες ρομαντικών σχέσεων τείνουν να ακολουθούν το ίδιο βασικό περίγραμμα. 

Χρησιμοποιώντας ψεύτικα προφίλ με κλεμμένες φωτογραφίες, ο απατεώνας σπατάρει ιστοσελίδες γνωριμιών και σελίδες κοινωνικής δικτύωσης μέχρι να εμπλακεί κάποιος. Από εκεί και πέρα, η σχέση εντείνεται γρήγορα. Οι απατεώνες μιμούνται σκόπιμα τους χειρισμούς των καταχρηστικών συντρόφων, ξεκινώντας με το love bombing - ένα σχεδόν συνεχές χτύπημα αγάπης. Ο απατεώνας αντικατοπτρίζει τις πεποιθήσεις και τα ενδιαφέροντα του θύματος, ζητά τις συμβουλές του, το κάνει να αισθάνεται ότι είναι το κέντρο του σύμπαντος.

"Αν έχετε χαμηλή αυτοεκτίμηση, όπως πολλά θύματα, το να αισθάνεστε ότι είστε σημαντικός είναι πολύ ισχυρό", λέει ο Rowe. "Είναι σαν, 'Κάποιος επιτέλους με καταλαβαίνει. Είναι η σειρά μου να είμαι ευτυχισμένη".

Όμως, καθώς η σχέση βαθαίνει, οι απατεώνες παίρνουν τον έλεγχο, κινούμενοι μεταξύ ασφυκτικής λατρείας, αποστασιοποίησης και θυμού για να κρατήσουν τα θύματα εκτός ισορροπίας. Μπορεί να υποκινήσουν μια διαφωνία με το θύμα και στη συνέχεια να το παρακολουθούν για αρκετές ημέρες. Όταν επανεμφανίζονται, το θύμα είναι συνήθως πιο υποχωρητικό, επειδή δεν θέλει να νιώσει ξανά εγκαταλελειμμένο.

Ίσως μετά από μήνες ή ακόμη και χρόνια στη σχέση, ο απατεώνας υποβάλλει το πρώτο αίτημα για δάνειο - για να αποδεσμεύσει μια κληρονομιά που είναι δεσμευμένη σε ένα καταπίστευμα, για να πληρώσει μια επείγουσα χειρουργική επέμβαση, για να πετάξει για να επισκεφθεί το θύμα - πλέκοντας τα ψέματα στην ιστορία που έχει κατασκευάσει.

Τελικά, καθώς οι χαμένες επισκέψεις, οι ασυνέπειες και οι απαιτήσεις για χρήματα συσσωρεύονται, το θύμα αρχίζει να αποδέχεται ότι κάτι δεν πάει καλά. Αυτό σημαίνει ότι πρέπει να συμβιβαστούν όχι μόνο με τις οικονομικές απώλειες, αλλά και με το κενό που άφησε η πιο έντονη σχέση της ζωής τους. 

"Πρέπει να αντιμετωπίσεις το γεγονός ότι αυτό το άτομο με το οποίο ήσουν τρελά ερωτευμένη και που νόμιζες ότι σε αγαπούσε, δεν υπήρχε καν", λέει η Rowe. "Ήταν απλώς ένας χαρακτήρας που δημιουργήθηκε σκόπιμα για να καταστρέψει τη ζωή σου".

Η Rowe προσπαθεί επίσης να καταπολεμήσει τη ντροπή που υφίστανται τα θύματα μετά από μια απάτη. Επειδή αυτά τα εγκλήματα συχνά παρουσιάζονται ως κάτι στο οποίο "έπεσαν", πολλά θύματα αδυνατούν να εκτιμήσουν το μέγεθος της χειραγώγησης των απατεώνων- αισθάνονται αφελείς επειδή επιδεικνύουν ενσυναίσθηση και γενναιοδωρία, αξιοθαύμαστα χαρακτηριστικά που δεν θα έπρεπε να αποτελούν πηγή ντροπής. Αυτό το αίσθημα ντροπής μπορεί να επιδεινωθεί από τους φίλους, την οικογένεια και συχνά από τα μέσα ενημέρωσης, τα οποία κοροϊδεύουν όσους γίνονται στόχος αυτών των απατών για την αφέλειά τους, ή ακόμη και από τις διωκτικές αρχές, οι οποίες μπορεί να μπουν στον πειρασμό να κατηγορήσουν το θύμα. 

"Δεν λέμε ότι τα θύματα "έπεσαν" σε μια διάρρηξη - ήταν κλοπή", λέει. "Αλλά θα πούμε ότι τα θύματα "έπεσαν" στην απάτη. Δεν το έκαναν. Τα χρήματα εκλάπησαν, όπως και σε άλλα εγκλήματα".

Για τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα, ο εντοπισμός και η πρόληψη αυτών των απατών είναι ένας αγώνας εξοπλισμών. Οι εγκληματικές τακτικές εξελίσσονται διαρκώς και για να είναι αποτελεσματική, μια στρατηγική κατά της απάτης πρέπει να προσεγγίζει το πρόβλημα από πολλαπλές οπτικές γωνίες. Τα περισσότερα συστήματα ανίχνευσης απάτης επικεντρώνονται μόνο σε ασυνήθιστη συμπεριφορά πληρωτών, επισημαίνοντας, για παράδειγμα, έναν ηλικιωμένο πελάτη που στέλνει ένα μεγάλο ποσό σε μια διεθνή τράπεζα. 

Για να προσθέσει μια άλλη διάσταση στις διασφαλίσεις των τραπεζών, η Mastercard εισήγαγε το 2023 το Consumer Fraud Risk, μια λύση τεχνητής νοημοσύνης που εξετάζει επίσης τον λογαριασμό του παραλήπτη - συμπεριλαμβανομένου του όγκου των συναλλαγών του, των αξιών πληρωμής και των συνδέσεων με άλλους λογαριασμούς - για να εντοπίσει τα αποκαλυπτικά χαρακτηριστικά ενός απατεώνα. Συνδυάζοντας αυτή τη νοημοσύνη με τα υπάρχοντα συστήματα της τράπεζας, το Consumer Fraud Risk συμπεραίνει τον κίνδυνο κάθε επικείμενης πληρωμής και παρέχει μια βαθμολογία απάτης σε πραγματικό χρόνο. 

Μόλις ο Κίνδυνος Καταναλωτικής Απάτης επισημάνει μια πληρωμή, η τράπεζα μπορεί να την απορρίψει εντελώς, εμποδίζοντας την έξοδο των χρημάτων από το λογαριασμό του αποστολέα, ή να επικοινωνήσει με τον αποστολέα για να μοιραστεί τις ανησυχίες της. Αυτή η επιπλέον πληροφορία από ουδέτερη πηγή μπορεί να δημιουργήσει αμφιβολίες στο θύμα - ή να μεγεθύνει τις υπάρχουσες υποψίες του. 

Μια νέα συνεργασία μεταξύ της Mastercard και της Feedzai, της οποίας η πλατφόρμα πρόληψης απάτης με τεχνητή νοημοσύνη προστατεύει τους καταναλωτές και τις τράπεζες σε περισσότερες από 90 χώρες, θα επιταχύνει την ανάπτυξη του Consumer Fraud Risk σε πολλές βασικές αγορές παγκοσμίως. 

"Προσπαθούμε να σπάσουμε τη συναισθηματική αλυσίδα θανάτου", λέει ο Luke Reynolds, ανώτερος αντιπρόεδρος για τα οικονομικά εγκλήματα στη Mastercard. "Όσο περισσότερες πληροφορίες μπορούμε να δώσουμε στις τράπεζες για να τις μοιραστούν με τους πελάτες τους, τόσο πιο πιθανό είναι να καταλάβουν την απάτη".

Οι άνθρωποι μπορούν επίσης να διατηρήσουν την ασφάλειά τους προσέχοντας τις κόκκινες σημαίες: μια νέα επαφή που θέλει να μετακινηθεί από την αρχική πλατφόρμα σε μια κρυπτογραφημένη εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων (που καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό της), μια σχέση που εξελίσσεται ασυνήθιστα γρήγορα, οποιοδήποτε αίτημα για χρήματα από κάποιον που δεν έχετε συναντήσει ποτέ στην πραγματική ζωή. 

"Αν αισθάνεστε ότι κάτι δεν πάει καλά, εμπιστευτείτε το ένστικτό σας", λέει ο Rowe. "Σου λέει ότι κάτι δεν πάει καλά για κάποιο λόγο".