Ο Abdul Karim Bangura έφτασε στην Αθήνα από τη Σιέρα Λεόνε πριν από 14 χρόνια, οπλισμένος με λίγες μόνο λέξεις ελληνικών και αποφασισμένος να χτίσει μια νέα ζωή για τον εαυτό του στην πρωτεύουσα της Μεσογείου.

Αλλά καθώς πάλευε να μάθει τη γλώσσα, συνειδητοποίησε ότι είχε ελάχιστες ελπίδες να συνεχίσει την καριέρα του ως πωλητής που είχε ξεκινήσει στην πατρίδα του. Αναγκάστηκε να δουλέψει με χαμηλές αμοιβές, πρώτα ως καθαριστής και στη συνέχεια ως ανειδίκευτος βοηθός κουζίνας, για να τα βγάλει πέρα.

Στη συνέχεια, εντόπισε μια ανάρτηση στο Facebook από τον μη κερδοσκοπικό οργανισμό Odyssea, ο οποίος προσέφερε δωρεάν μαθήματα κατάρτισης στον κλάδο των τροφίμων για άτομα από περιθωριοποιημένες κοινότητες. Στην Ελλάδα, δύο στους πέντε νέους είναι άνεργοι, σύμφωνα με τον οργανισμό, ο οποίος εργάζεται για να γεφυρώσει το χάσμα μεταξύ εκπαίδευσης και απασχόλησης για όσους έχουν ανάγκη, συμπεριλαμβανομένων των ατόμων με αναπηρίες, των αστέγων, των πρώην χρηστών ναρκωτικών και των μεταναστών όπως ο Μπανγκούρα.

Εντοπίζοντας μια πολλά υποσχόμενη ευκαιρία, ο Μπανγκούρα εγγράφηκε στο πρόγραμμα, γνωστό ως ReStart by Mastercard, για να αποκτήσει τα απαραίτητα προσόντα για να βελτιώσει τις επαγγελματικές του προοπτικές.

Αφού έμαθε δεξιότητες ασφάλειας και υγιεινής τροφίμων και μαγειρικής, η Bangura έγινε ένα από τα 200 άτομα που ολοκλήρωσαν το πρόγραμμα ReStart, το οποίο δημιουργήθηκε από την Odyssea, και άρχισε να εργάζεται στο Kykloi by Priceless, το νέο εστιατόριο της Mastercard στην πολυσύχναστη περιοχή του Κεραμεικού της Αθήνας.

Είναι πλέον ένας από τους 12 αποφοίτους του ReStart που εργάζονται ως βοηθοί κουζίνας και σερβιτόροι στο εστιατόριο, όπου το μενού του βραβευμένου με αστέρι Michelin σεφ Παύλου Κυριάκη προσφέρει μια φρέσκια εκδοχή της βιώσιμης, σύγχρονης μεσογειακής κουζίνας.

«Νιώθω ενθουσιασμένος που συνεργάζομαι με επαγγελματίες σεφ», λέει ο Μπανγκούρα. «Ήταν μια σπουδαία εμπειρία για μένα μέχρι στιγμής.»

Η βαθιά ριζωμένη γαστρονομική κουλτούρα της Αθήνας την κατέστησε το ιδανικό μέρος για την Mastercard να ανοίξει το Kykloi by Priceless, το πρώτο της εστιατόριο στην Ελλάδα, το οποίο σερβίρει τοπικά πιάτα όπως τσιπούρα με πατάτες κονφί και καλαμαράκια με τον αλμυρό ταραμά. Όπως και τα άλλα εστιατόρια Priceless της Mastercard που βρίσκονται διάσπαρτα σε όλο τον κόσμο, το Kykloi στοχεύει να συνδεθεί σε μεγαλύτερο βάθος με τους πελάτες, προσφέροντας μοναδικές πολυαισθητηριακές εμπειρίες, όπως master classes από guest chef και εργαστήρια μοριακής μιξολογίας. Αλλά το Kykloi είναι το πρώτο εστιατόριο της Mastercard με συγκεκριμένο σκοπό.

Η έννοια του Κύκλου — η ελληνική λέξη για τους «κύκλους» — ενσωματώνεται στο αέρινο μινιμαλιστικό στυλ που δημιουργήθηκε από φυσικά υλικά για να ξεχωρίζει σε μια πόλη της οποίας η πλούσια γαστρονομική κληρονομιά γιορτάζεται παντού, από σουβλατζίδικα σε παράδρομους μέχρι κομψούς, περίφημους χώρους εστίασης.

«Για εμάς, η Κύκλοι συμβολίζει τον κύκλο του φαγητού», λέει η Λουκία Χωραφά, επικεφαλής μάρκετινγκ και επικοινωνίας της Mastercard Ελλάδας, Κύπρου και Μάλτας. «Από το χώμα στο πιάτο, η εμπειρία του μοιράσματος του τραπεζιού, ο κύκλος για τους ανθρώπους στο ReStart που βρίσκουν δουλειά — είναι ο κύκλος της ζωής.»

Αλλά η Κυριακή και η ομάδα της Priceless ήθελαν η Kykloi να έχει αντίκτυπο που θα ξεπερνούσε το φαγητό και το design της: να χρησιμεύσει ως πρότυπο για τα εστιατόρια ώστε να ενσωματώσουν την κοινωνική ένταξη και να δώσουν στους ανθρώπους τις δεξιότητες που χρειάζονται για να προχωρήσουν.

Επειδή τα εστιατόρια συχνά δυσκολεύονται να βρουν τους εκπαιδευμένους, επαγγελματίες σεφ, σερβιτόρους και βοηθούς που χρειάζονται, η επένδυση χρόνου και προσπάθειας για την ανάπτυξη του προσωπικού θα τα βοηθούσε επίσης να γεφυρώσουν το χάσμα.

Από τα εγκαίνιά του τον Ιούλιο, το Kykloi — εμπνευσμένο από το κυκλικό θέμα του λογότυπου της Mastercard — έχει γίνει γρήγορα αγαπημένο των Αθηναίων και των πολλών τουριστών που επισκέπτονται την πόλη τόσο για την κουζίνα της όσο και για τα αρχαία μνημεία της.

Η πρώιμη επιτυχία του ReStart δείχνει ότι το πρόγραμμα κοινωνικής ένταξης είναι ένα στοιχείο που θα μπορούσε εύκολα να ενσωματωθεί σε μελλοντικά εστιατόρια Priceless σε πόλεις σε όλο τον κόσμο και να χρησιμεύσει ως σημείο αναφοράς του κλάδου, λέει ο Chorafa.

Μέχρι στιγμής, σχεδόν όλοι οι απόφοιτοι του ReStart — συμπεριλαμβανομένων μεταναστών από 29 χώρες — έχουν βρει εργασία στην Αθήνα χάρη στις τεχνικές δεξιότητες, την αυτοπεποίθηση και τις επαφές που απέκτησαν από το πρόγραμμα. Η επόμενη φάση θα επιδιώξει την ένταξη νέων Ελλήνων που αντιμετωπίζουν δυσκολίες στην εύρεση εργασίας λόγω παραγόντων όπως οι αναπηρίες ή ο χρόνος που περνούν σε ιδρύματα.

Για ανθρώπους όπως ο Bangura που αγωνίζονται να προχωρήσουν εδώ και χρόνια, η εγγραφή τους στο ReStart και η εργασία στην Kykloi τους έχει προσφέρει την ευκαιρία να ευδοκιμήσουν στη χώρα που τώρα αποκαλούν σπίτι τους και, επιτέλους, να τερματίσουν τον κύκλο.

«Αυτό θα σημαίνει ότι θα έχω μια καλύτερη, πιο σταθερή ζωή εδώ στην Αθήνα για μένα και την οικογένειά μου», λέει.