Η Carolyn Rodz κόλλησε το μικρόβιο της επιχειρηματικότητας τα καλοκαίρια με τους παππούδες της στη Βολιβία, όπου της άρεσε να βλέπει τα μπισκότα να κυλούν από τον ιμάντα του τεράστιου αρτοποιείου τους που προμήθευε καταστήματα σε όλη τη χώρα. Αφού σπούδασε οικονομικά στο πανεπιστήμιο και εργάστηκε ως τραπεζικός επενδυτής μετά την αποφοίτησή της, ρίσκαρε τη σταθερή της καριέρα για να ξεκινήσει μια εταιρεία ειδών σπιτιού και γραφικής ύλης υψηλής ποιότητας στα 25 της.
Απέτυχε μετά από δύο χρόνια, καθώς δυσκολευόταν να αναπτυχθεί και οι ταμειακές ροές μειώθηκαν.
Ο Rodz δεν πτοήθηκε, αλλά ξαναμπήκε με τα δυο του πόδια στο παιχνίδι, ξεκινώντας μια εταιρεία ψηφιακών μέσων που ανέπτυσσε αναλυτικά στοιχεία μάρκετινγκ. Ξαφνικά, επενδυτές με μεγάλη τσέπη και ισχυρές επαφές βγήκαν από το προσκήνιο.
"Μου άνοιξε ένας κόσμος που δεν είχα ιδέα ότι υπήρχε", θυμάται ο Rodz. "Όταν ξεκίνησα την πρώτη μου εταιρεία, θα έδινα το δεξί μου χέρι για να μπω σε οποιοδήποτε από αυτά τα δωμάτια".
Φανταζόμενη πώς και άλλες γυναίκες θα μπορούσαν να επωφεληθούν από την ίδια πρόσβαση, ξεκίνησε ένα πρόγραμμα επιτάχυνσης για την ανάπτυξη των επιχειρήσεών τους, αλλά ήθελε να βρει έναν τρόπο να υποστηρίξει ακόμη περισσότερους ανθρώπους με διαφορετικό υπόβαθρο.
Βρήκε ένα συγγενικό πνεύμα το 2015 σε μια εκδήλωση για επιχειρηματίες στη Γιούτα, όπου συνάντησε την Elizabeth Gore, τότε επιχειρηματία-εντοπιστή της Dell. Οι δύο τους κάθισαν όλη τη νύχτα και συλλογίζονταν τρόπους για να προσφέρουν καλύτερες ευκαιρίες χρηματοδότησης σε ένα ευρύ φάσμα γυναικών και υποεκπροσωπούμενων επιχειρηματιών, οι οποίοι ιστορικά αντιμετωπίζουν προκλήσεις στην πρόσβαση σε κεφάλαια για να ξεκινήσουν και να αναπτύξουν τις επιχειρήσεις τους.
Το 2016, το όραμά τους έγινε πραγματικότητα όταν το ζευγάρι ξεκίνησε το Hello Alice, μια δωρεάν πλατφόρμα που παρέχει συμβουλές από ειδικούς, καθώς και βοήθεια για τη χρηματοδότηση και υποστήριξη από ομοτίμους. Από την έναρξη λειτουργίας της, η εταιρεία έχει αναπτυχθεί ραγδαία και σήμερα υποστηρίζει 1,5 εκατομμύριο επιχειρηματίες στις ΗΠΑ.
"Δεν υπάρχει φόρμουλα για την επιτυχία, αλλά σίγουρα υπάρχει φόρμουλα για την αποτυχία", λέει ο Rodz, η επιχείρηση του οποίου πήρε το όνομά της από το βιβλίο του Lewis Carroll "Οι περιπέτειες της Αλίκης στη χώρα των θαυμάτων". "Αν οι επιχειρήσεις αρχίσουν να υπερπηδούν αυτά τα εμπόδια και τα εμπόδια όσο πιο αποτελεσματικά μπορούν, σίγουρα βελτιώνουμε τις πιθανότητες επιτυχίας τους".
Δεδομένου ότι η Ένωση Μικρών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ αναφέρει ότι περισσότερες από 99% του συνόλου των αμερικανικών επιχειρήσεων είναι μικρές, η εξασφάλιση ισότιμης πρόσβασης στη χρηματοδότηση και τους πόρους είναι το κλειδί για τη δημιουργία θέσεων εργασίας, τη στήριξη των κοινοτήτων και την τόνωση της ευρύτερης οικονομίας. Η Mastercard είναι μακροχρόνιος συνεργάτης και επενδυτής της Hello Alice, συν-αναπτύσσοντας προϊόντα, όπως η Hello Alice Small Business Mastercard, και προσφέροντας πρόσβαση σε ψηφιακά εργαλεία, ευκαιρίες δικτύωσης και τρόπους απελευθέρωσης πιστώσεων μέσω της Mastercard Strive.
"Με το Hello Alice, επενδύουμε για να παρέχουμε υποστήριξη στους ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων καθώς αναζητούν πρόσβαση σε κεφάλαια, δημιουργούν τα δίκτυά τους και αναπτύσσουν τις επιχειρήσεις τους," λέει η Ginger Siegel, επικεφαλής της Mastercard για τις μικρές επιχειρήσεις στη Βόρεια Αμερική.
"Μαζί εργαζόμαστε για να τους βοηθήσουμε να αντιμετωπίσουν τις κρίσιμες επιχειρηματικές προκλήσεις που αντιμετωπίζουν με απρόσκοπτη πρόσβαση στα προϊόντα, τις υπηρεσίες και τα χρηματοδοτικά προγράμματα που χρειάζονται για να βοηθήσουν να έχουν ουσιαστικό αντίκτυπο στα άτομα που διευθύνουν τις επιχειρήσεις τους, στους πελάτες που εξυπηρετούν και στις κοινότητες και την οικονομία μας γενικότερα."
Στο Hello Alice, η πλειονότητα των ιδιοκτητών επιχειρήσεων προέρχεται από ένα ευρύ φάσμα υποβάθρων, και τα εγχειρήματά τους εκτείνονται από ινστιτούτα ομορφιάς μέχρι εστιατόρια και φωτογραφικά στούντιο. Αυτό που τις συνδέει είναι ο συνεχής αγώνας τους να βρουν νέους πελάτες και να αποκτήσουν πρόσβαση στα κεφάλαια που χρειάζονται για να καινοτομήσουν και να επεκταθούν.
Εξετάζοντας τον πλούτο των δεδομένων που μοιράζονται οι επιχειρηματίες στην πλατφόρμα, η Hello Alice επιδιώκει να βοηθήσει τους ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων να λάβουν επιχορηγήσεις και δάνεια, εστιάζοντας παράλληλα στη δημιουργία ζωτικών εσόδων. Η πιστωτική κάρτα Hello Alice Small Business Mastercard, για παράδειγμα, προσφέρει μια οικονομική σανίδα σωτηρίας για πολλούς ιδιοκτήτες, καθώς αναζητούν τρόπους να καλύψουν τα έξοδά τους και να αγοράσουν τις προμήθειες που χρειάζονται. Για εκείνους που δεν μπορούν να πληρούν τις προϋποθέσεις για μια παραδοσιακή πιστωτική κάρτα, η κάρτα τους επιτρέπει να αρχίσουν να δημιουργούν ένα πιστωτικό μητρώο που θα τους βοηθήσει να υποβάλουν αίτηση για τραπεζικά δάνεια ή ακόμη και για επενδύσεις επιχειρηματικών κεφαλαίων στην πορεία.
Ο επιχειρηματίας Daniel Quinones από το Μαϊάμι, ο οποίος ξεκίνησε την επιχείρησή του Front Page Retail field marketing το 2020, λέει ότι η ανταλλαγή των επιχειρηματικών του εξόδων από την προσωπική του κάρτα υψηλότερου επιτοκίου στην Hello Alice Mastercard αποδείχθηκε ότι άλλαξε τα δεδομένα. Εξίσου σημαντικά ήταν και τα προνόμια της κάρτας, συμπεριλαμβανομένων των εικονικών συνεδριών με τον Rodz για να βρει τρόπους ανάπτυξης της εταιρείας του, η οποία παρέχει επιδείξεις σε καταστήματα και εμπορευματοποίηση για αναδυόμενες μάρκες φυσικών τροφίμων.
Ο γεννημένος στο Πουέρτο Ρίκο ιδρυτής, ο οποίος άκουσε για πρώτη φορά για την Hello Alice όταν συνεργάστηκε με τον ράπερ Pitbull από το Μαϊάμι για να υποστηρίξει τις λατινοαμερικάνικες επιχειρήσεις κατά τη διάρκεια της πανδημίας, λέει ότι οι συμβουλές των ομοτίμων του σχετικά με τη στελέχωση και τη χρηματοδότηση ήταν επίσης ανεκτίμητες.
