Όταν η ιδιωτική σεφ LaToya Larkin είπε στο γιο της ότι θα έφτιαχνε ταμάλες με λαχανικά που περίσσεψαν από το brunch της Γιορτής της Μητέρας, εκείνος φάνηκε επιφυλακτικός.
Τα ακριβή του λόγια; "Μαμά, τρελαίνεσαι", θυμάται ο Larkin γελώντας. "Αυτό ακούγεται παράξενο. Πρέπει να μείνουμε στο κοτόπουλο και το χοιρινό και να συνεχίσουμε να κάνουμε αυτό που κάνουμε". Αλλά ερωτεύτηκε αυτό το μοναδικό ταμάλε από τη στιγμή που το δοκίμασε, όπως και οι πελάτες της Larkin (αφού της έριξαν αυτό που η ίδια αποκαλεί "το τρελό βλέμμα").
Τα ταμάλες είναι ένα εμβληματικό πιάτο που προέρχεται από το Μεξικό και την Κεντρική Αμερική - χοιρινό, κοτόπουλο ή μοσχαρίσιο κρέας με μπαχαρικά τσίλι, τυλιγμένο σε μάσα και αχνισμένο σε φλούδες καλαμποκιού. Ο Larkin, ο οποίος ειδικεύεται στο soul food, έπιασε δουλειά, πειραματιζόμενος με γεμίσεις και γεύσεις που συνδυάζουν το νότιο τμήμα των συνόρων με τον αμερικανικό Νότο και την Καραϊβική. Εκτός από τα ταμάλ της που είναι το best-selling με λαχανίδες-πράσινα και καπνιστή γαλοπούλα, τα ταμάλ από βόδια, κόκκινα φασόλια και ρύζι, λουκάνικο κρεολ, κοτόπουλο κάρυ και τζαμπαλάγια είναι μεταξύ των προσφορών σε αυτό που ονόμασε Black Girl Tamales το 2019.
Ως μαύρη γυναίκα, η Λάρκιν ανήκει στην ταχύτερα αναπτυσσόμενη δημογραφική ομάδα επιχειρηματιών, η οποία όμως αντιμετωπίζει σημαντικές αντιξοότητες - είναι λιγότερο πιθανό να έχουν πρόσβαση σε εξωτερικά κεφάλαια και είναι πιο πιθανό να ξεκινήσουν επιχειρήσεις σε ήδη πολυσύχναστους τομείς με χαμηλά περιθώρια κέρδους, όπως ο κλάδος της εστίασης. Γι' αυτό το λόγο ο Larkin εκμεταλλεύεται το Strive USA, ένα καινοτόμο σύνολο προγραμμάτων, υπό την ηγεσία του Mastercard Center for Inclusive Growth, που έχει σχεδιαστεί για να παρέχει στους επιχειρηματίες εργαλεία και πόρους για να αποκτήσουν κεφάλαια, να γίνουν ψηφιακοί και να αναπτύξουν τα δίκτυά τους.
Η Λάρκιν, επίσημα εκπαιδευμένη σεφ, πρώην καθηγήτρια μαγειρικής στην ανεξάρτητη σχολική περιφέρεια Spring του Χιούστον - όπου ήταν η πρώτη μαύρη σεφ που ηγήθηκε του προγράμματος μαγειρικής της περιφέρειας - και ιδιοκτήτρια της ιδιωτικής επιχείρησης σεφ Not Enough Thyme, έμαθε την τέχνη της παρασκευής ταμάλε από τη γιαγιά της, της οποίας ο πρώτος σύζυγος είχε υπηρετήσει στην Καλιφόρνια τη δεκαετία του 1960. Η γιαγιά της είχε γνωρίσει τα tamales από μια Μεξικανή φίλη της και αφού ο γάμος της τελείωσε και επέστρεψε στο Τέξας, άρχισε να φτιάχνει tamales ως παράλληλη δραστηριότητα, μεταφέροντας την τέχνη στη μητέρα της Larkin και τελικά στη νεαρή Larkin.
Τα Tamales, τα οποία μπορεί να χρονολογούνται μέχρι και 10.000 χρόνια πριν, έχουν τεράστια ιστορική και πολιτιστική σημασία. Σε παλαιότερες εποχές, τα αντιμετώπιζαν ακόμη και ως προσφορές στους θεούς. Σήμερα, γενιές οικογενειών συγκεντρώνονται, συχνά τα Χριστούγεννα, για tamaladas, ή πάρτι παρασκευής tamale.
Τα soul food tamales του Larkin προκάλεσαν αναστάτωση στον κόσμο των παραδοσιακών προσφορών tamale: "Κανείς δεν κάνει αυτό που κάνω εγώ", λέει. Όμως η δημιουργία του Black Girl Tamales ήταν μια πρόκληση, από τη διαχείριση μιας διάρρηξης μέχρι την απόκρουση παρατηρήσεων για πολιτιστική οικειοποίηση. "Λαμβάνω τα μικρά σχόλια όπως "Μείνε στο δικό σου φαγητό", "Κάνε το δικό σου πράγμα" ή "Αν δεν είναι χαλασμένο, μην το φτιάχνεις"."
Αλλά η Larkin βλέπει τα ταμάλες της soul food ως καινοτομία - συνδυάζοντας δύο ιστορικές κουζίνες για να δημιουργήσει κάτι νέο. Και πολλοί καλοφαγάδες που αναζητούν τολμηρές γεύσεις έχουν επιβιβαστεί - ένα αφιέρωμα του 2020 στο Cuisine Noir, μια έκδοση που επικεντρώνεται στη σύνδεση της αφρικανικής διασποράς μέσω του φαγητού, του ποτού και των ταξιδιών, είχε ως αποτέλεσμα να έρθουν παραγγελίες από όλη τη χώρα.
