Las citas online fueron originalmente una idea de sus amigos. Kirsty, una madre británica de cuatro hijos, estaba reconstruyendo su vida después del divorcio cuando sus amigos la convencieron de unirse a un sitio de citas. Rápidamente comenzó a recibir mensajes de un rico hombre de negocios de Londres. Al poco tiempo estaban hablando por teléfono varias veces al día.

Dijo que quería reunirse en persona, pero primero tenía que viajar a Turquía por negocios. Entonces, de repente, desapareció. Durante tres días, no respondió a sus mensajes ni a sus llamadas. Ella entró en pánico, preguntándose si había dicho algo malo o, en momentos más oscuros, si él estaba muerto. 

Cuando finalmente respondió a sus mensajes, dijo que se había despertado en el hospital, una afirmación que respaldó con fotografías de su rostro, magullado e hinchado, frente a una pared de equipo médico. Le habían robado el coche y le habían robado la cartera y el teléfono. No tenía forma de pagar la cuenta del hotel. ¿Podría Kirsty prestarle £5.000?

Un día después, necesitaba más. Y nuevamente, más de una docena de veces durante las siguientes dos semanas. Cuando Kirsty se quedó sin dinero, pidió prestado a sus padres y a su hermana, quienes finalmente sospecharon que algo andaba mal. Encontraron la verdadera cuenta de redes sociales de donde se habían copiado las fotos del supuesto empresario, incluida la instantánea del hospital. 

En total, había robado £80.000 (un poco más de 100.000 dólares en moneda estadounidense) a Kirsty y su familia, incluidos todos los ahorros de su vida.

Kirsty es sólo una de los millones de personas que han sido manipuladas por estafadores en línea en los últimos años. A medida que se ha reforzado la seguridad en las operaciones bancarias y los pagos, los estafadores han desplazado su atención hacia tácticas de suplantación de identidad. Haciéndose pasar por parejas románticas, eluden las medidas de seguridad típicas convenciendo a las víctimas de que les envíen dinero o les entreguen sus credenciales. Maestros del control psicológico, los estafadores utilizan los mejores impulsos de las personas como armas mediante actos de ingeniería social bien practicados.

Aunque la evidencia de estafas románticas se remonta al siglo XVI, Internet y las herramientas automatizadas han facilitado economías de escala sin precedentes. En 2023, las autoridades estadounidenses recibieron 17.823 denuncias por estafas de confianza y romance con pérdidas por un total de 652 millones de dólares. Una investigación realizada el año pasado por Barclays sobre los informes de estafas románticas en el Reino Unido mostró que los hombres tienen más probabilidades de ser víctimas, pero las mujeres pierden 2,5 veces más dinero que los hombres. 

Y la Alianza Global Anti-Estafa clasifica las estafas románticas como el séptimo esquema más común , aunque la incidencia real es probablemente mucho mayor: es imposible decirlo con certeza, pero los expertos en el campo estiman que hasta el 90% de las víctimas, avergonzadas de ser estafadas de esta manera tan íntima, nunca denuncian el delito.

Una de esos expertos es Anna Rowe. Después de que Rowe fue explotada sexualmente por un hombre casado que usaba perfiles falsos en sitios de citas y redes sociales para mantener relaciones físicas con más de una docena de mujeres, ella comenzó a infiltrarse en grupos de estafadores en línea para comprender sus tácticas y usó lo que aprendió para lanzar las organizaciones de apoyo a las víctimas Catch the Catfish y LoveSaid. Fundó esta última con Cecilie Fjellhøy, una de las víctimas que aparecen en el exitoso documental de Netflix “The Tinder Swindler”. Aunque los detalles varían dependiendo de los recursos del perpetrador, Rowe dice que las estafas románticas tienden a seguir el mismo esquema básico. 

Utilizando perfiles falsos con fotos robadas, el estafador envía spam a sitios de citas y páginas de redes sociales hasta que alguien interactúa. A partir de ahí, la relación se intensifica rápidamente. Los estafadores imitan intencionalmente las manipulaciones de parejas abusivas, comenzando con un bombardeo amoroso: un bombardeo casi continuo de afecto. El estafador refleja las creencias e intereses de la víctima, le pide consejo y la hace sentir como el centro del universo.

“Si tienes baja autoestima, como muchas víctimas, sentirte importante es algo realmente poderoso”, afirma Rowe. "Es como decir, 'Alguien finalmente me entiende'. “Es mi turno de ser feliz”.

Pero, a medida que la relación se profundiza, los estafadores toman el control, oscilando entre la adoración sofocante, el distanciamiento y la ira para mantener a las víctimas fuera de equilibrio. Podrían iniciar un desacuerdo con la víctima y luego ignorarla durante varios días. Cuando reaparecen, la víctima suele ser más dócil, porque no quiere volver a sentirse abandonada.

Quizás meses o incluso años después de iniciada la relación, el estafador presenta la primera solicitud de un préstamo (para liberar una herencia vinculada a un fondo fiduciario, para pagar una cirugía de emergencia, para volar a visitar a la víctima), tejiendo las mentiras en la historia en curso que ha fabricado.

Con el tiempo, a medida que se acumulan las visitas perdidas, las inconsistencias y las demandas de dinero, la víctima comienza a aceptar que algo no está bien. Eso significa aceptar no sólo las pérdidas financieras, sino también el vacío dejado por lo que parecía la relación más intensa de sus vidas. 

“Tienes que afrontar el hecho de que esa persona de la que estabas locamente enamorado, y que creías que te amaba, ni siquiera existía”, dice Rowe. “Era simplemente un personaje creado a propósito para destruir tu vida”.

Rowe también está tratando de combatir la vergüenza que sufren las víctimas después de una estafa. Debido a que estos crímenes a menudo se presentan como algo en lo que “cayeron”, muchas víctimas no aprecian la enormidad de la manipulación de los estafadores; se sienten crédulos por exhibir empatía y generosidad, rasgos admirables que no deberían ser una fuente de vergüenza. Este sentimiento de vergüenza puede verse exacerbado por amigos, familiares y, a menudo, los medios de comunicación, que se burlan de las víctimas de estas estafas por su ingenuidad, o incluso por las fuerzas del orden, que podrían verse tentadas a culpar a la víctima. 

"No decimos que las víctimas 'cayeron' en un robo: fue un hurto", afirma. “Pero diremos que las víctimas 'cayeron' en el fraude. No lo hicieron. “El dinero fue robado, igual que en otros delitos”.

Para las instituciones financieras, detectar y prevenir estas estafas es una carrera armamentista. Las tácticas criminales están en constante evolución y, para ser efectiva, una estrategia antiestafa debe abordar el problema desde múltiples ángulos. La mayoría de los sistemas de detección de fraude se centran únicamente en el comportamiento inusual del pagador y detectan, por ejemplo, a un cliente de edad avanzada que envía una gran suma a un banco internacional. 

Para agregar otra dimensión a las protecciones de los bancos, Mastercard presentó en 2023 Consumer Fraud Risk, una solución de IA que también examina la cuenta del destinatario (incluido su volumen de transacciones, valores de pago y vínculos a otras cuentas) para detectar los rasgos reveladores de un estafador. Al combinar esa inteligencia con los sistemas existentes del banco, Consumer Fraud Risk infiere el riesgo de cada pago inminente y ofrece una puntuación de fraude en tiempo real. 

Una vez que Consumer Fraud Risk detecta un pago, el banco puede rechazarlo directamente, impidiendo que el dinero salga de la cuenta del remitente, o comunicarse con el remitente para compartir sus inquietudes. Esa información adicional de una fuente neutral podría sembrar dudas en la víctima o magnificar sus sospechas existentes. 

Una nueva colaboración entre Mastercard y Feedzai, cuya plataforma de prevención de fraude impulsada por IA protege a consumidores y bancos en más de 90 países, acelerará la implementación de Consumer Fraud Risk en muchos mercados clave a nivel mundial. 

"Estamos tratando de romper la cadena de muerte emocional", dice Luke Reynolds, vicepresidente senior de delitos financieros de Mastercard. “Cuanta más información podamos proporcionar a los bancos para que la compartan con sus clientes, más probabilidades habrá de que detecten la estafa”.

Las personas también pueden mantenerse a salvo estando atentas a las señales de alerta: un nuevo contacto que quiere pasar de la plataforma original a una aplicación de mensajería cifrada (lo que dificulta su rastreo), una relación que progresa inusualmente rápido, cualquier solicitud de dinero de alguien a quien nunca ha conocido en la vida real. 

“Si sientes que algo anda mal, confía en tu instinto”, dice Rowe. “Te está diciendo que algo anda mal por alguna razón”.