Cuando la chef privada LaToya Larkin le dijo a su hijo que iba a hacer tamales con las hojas de berza que sobraron de un brunch del Día de la Madre, él se mostró escéptico.
¿Sus palabras exactas? "Mamá, estás loca", recuerda Larkin riendo. "Eso suena raro. “Necesitamos limitarnos al pollo y al cerdo y seguir haciendo lo que hacemos”. Pero él se enamoró de este tamal de fusión único en el momento en que lo probó, al igual que los clientes de Larkin (después de que le dieron lo que ella llama "la mirada loca").
Los tamales son un plato icónico originario de México y América Central: carne de cerdo, pollo o res condimentada con chile, envuelta en masa y cocida al vapor en hojas de maíz. Larkin, que se especializa en comida sureña, se puso a trabajar y experimentó con rellenos y sabores que mezclan el sur de la frontera con el sur de Estados Unidos y el Caribe. Además de sus tamales de berza y pavo ahumado más vendidos, entre las ofertas de lo que ella llamó Black Girl Tamales en 2019 se encuentran los tamales de rabo de buey, frijoles rojos con arroz, salchicha criolla, pollo al curry y jambalaya.
Como mujer negra, Larkin es parte del grupo demográfico de emprendedores de más rápido crecimiento, pero que enfrenta importantes obstáculos : tienen menos probabilidades de tener acceso a capital externo y es más probable que inicien negocios en sectores ya abarrotados y con márgenes bajos, como la industria de los restaurantes. Es por eso que Larkin está aprovechando Strive USA, un conjunto innovador de programas, liderado por el Centro Mastercard para el Crecimiento Inclusivo, diseñado para proporcionar a los emprendedores herramientas y recursos para obtener capital, digitalizarse y hacer crecer sus redes.
Larkin, una chef con formación formal, ex instructora culinaria en el Distrito Escolar Independiente Spring de Houston (donde fue la primera chef negra en dirigir el programa culinario del distrito) y propietaria de un negocio de chef privado, Not Enough Thyme, aprendió el arte de hacer tamales de su abuela, cuyo primer marido había estado destinado en California en la década de 1960. Su abuela había conocido los tamales gracias a una amiga mexicana y, después de que su matrimonio terminó y ella regresó a Texas, comenzó a hacer tamales como un trabajo secundario, transmitiendo el arte a la madre de Larkin y luego, eventualmente, al joven Larkin.
Los tamales, que pueden datar de hace 10.000 años, tienen un inmenso significado histórico y cultural. En épocas anteriores, incluso se trataban como ofrendas a los dioses. Hoy en día, generaciones de familias se reúnen, a menudo en Navidad, para hacer tamaladas, o fiestas en las que se hacen tamales.
Los tamales soul food de Larkin provocaron una disrupción en el mundo de las ofertas de tamales tradicionales: "Nadie hace lo que yo hago", dice. Pero construir Black Girl Tamales ha sido todo un desafío, desde sobrevivir a un robo hasta defenderse de comentarios sobre apropiación cultural. “Recibo comentarios como: 'Come lo que quieras', 'Haz lo que quieras' o 'Si no está roto, no lo arregles'”.
Pero Larkin considera que sus tamales de cocina afroamericana son una innovación: la combinación de dos cocinas históricas para crear algo nuevo. Y muchos amantes de la comida en busca de sabores atrevidos se han sumado: un artículo de 2020 en Cuisine Noir, una publicación enfocada en conectar la diáspora africana a través de la comida, la bebida y los viajes, resultó en pedidos que llegaron de todo el país.
