Όταν η Σάντρα Ο'Κόνορ δεν παρακολουθεί την αγαπημένη της ομάδα ποδοσφαίρου Νιούκαστλ Γιουνάιτεντ, συχνά μπορείτε να τη βρείτε σε ένα άλλο αγαπημένο μέρος κατά τη διάρκεια των διακοπών: στις χριστουγεννιάτικες αγορές.

Η πόλη καταγωγής της στο Ηνωμένο Βασίλειο έχει μια διάσημη πόλη, την οποία παρακολουθεί με ευλάβεια κάθε χρόνο. Έτσι, όταν ήρθε στις ΗΠΑ τον Νοέμβριο για να επισκεφτεί τον γιο και τα εγγόνια της, ήθελε να δει τι είχε να προσφέρει η Νέα Υόρκη.

Μία από τις πρώτες της στάσεις ήταν το Bank of America Winter Village στο Bryant Park, αυτό το αγαπημένο σημείο πρασίνου φωλιασμένο ανάμεσα στους ουρανοξύστες του Midtown. Μετά από ένα απόγευμα προσεκτικής εξέτασης, ο Ο'Κόνορ κατέληξε στο συμπέρασμα ότι οι αγορές διακοπών της Νέας Υόρκης ήταν στο ίδιο επίπεδο με μερικές από τις καλύτερες στην Ευρώπη.

«Το λατρεύω, είναι υπέροχο», λέει η Ο'Κόνορ, καθισμένη δίπλα στο αστραφτερό παγοδρόμιο καθώς η εγγονή της σέρνεται πάνω στην αγκαλιά της. «Το απόλυτα νόστιμο φαγητό, η διακόσμηση, η ζεστή σοκολάτα με marshmallows... η Νέα Υόρκη με έκανε να νιώσω πολύ ευπρόσδεκτος.»

Η λέξη «Καλώς ήρθατε» μπορεί να μην είναι η πρώτη που σας έρχεται στο μυαλό όταν σκέφτεστε την εορταστική ατμόσφαιρα της Νέας Υόρκης. Τα Χριστούγεννα στη Νέα Υόρκη φημίζονται για το ότι είναι θορυβώδη, υπερβολικά και λίγο ξέφρενα. Ο Άγιος Βασίλης φτάνει μέσα σε μια βροχή από αστερόσκονη ως το τελευταίο νούμερο στην παρέλαση της Ημέρας των Ευχαριστιών του Macy's. Στις αρχές Δεκεμβρίου, το έθνος συντονίζεται για το άναμμα του δέντρου στο Rockefeller Center στην τηλεόραση, με παραστάσεις πατινάζ στον πάγο και διάσημους μουσικούς καλεσμένους.

Και καθ' όλη τη διάρκεια του μήνα, τουρίστες και λάτρεις των διακοπών φιλτράρουν τους γεμάτους κόσμο δρόμους του Midtown για να θαυμάσουν τις περίτεχνες βιτρίνες στα μεγάλα πολυκαταστήματα ή να περιμένουν ώρες για να κάνουν πατινάζ στον πάγο κάτω από το ιστορικό δέντρο. Έπειτα, ας μην ξεχνάμε, ο Δεκέμβριος τελειώνει με έναν από τους μεγαλύτερους εορτασμούς της Πρωτοχρονιάς στον κόσμο, στην Times Square.

Τέτοιες λαμπρές εκδηλώσεις εξακολουθούν να έχουν τη δύναμη να προσελκύουν πλήθη ανθρώπων στα εμβληματικά σημεία του Μανχάταν. Το 2024, κατά την εορταστική περίοδο από την Ημέρα των Ευχαριστιών έως τα Χριστούγεννα, σημειώθηκαν 3,2 εκατομμύρια καθημερινοί επισκέπτες στις εμπορικές περιοχές της πόλης, σύμφωνα με έκθεση της Εταιρείας Οικονομικής Ανάπτυξης της Νέας Υόρκης.

Αλλά από τις αρχές της δεκαετίας του 1990, οι χριστουγεννιάτικες αγορές και οι μικροπωλητές που συμμετέχουν σε αυτούς τους χώρους έχουν αποτυπώσει ολοένα και περισσότερο ένα πιο ζεστό πνεύμα της εποχής.

Μπορείτε να βρείτε αγορές σε όλη την πόλη, είτε στο Bryant Park, στον Grand Central Terminal, στην Union Square, στον Columbus Circle είτε έξω από το Macy's στην Herald Square. 

Κάθε χώρος αναδεικνύει μια Νέα Υόρκη οικεία και ζεστή, δελεάζοντας τους αγοραστές με ζεστό κρασί αρωματισμένο με κανέλα, σιρόπι μήλου και βερίκοκα, ή πιάτα όπως το ρακλέτ (η αίσθηση με το κολλώδες ελβετικό τυρί) και στέλνοντάς τους σπίτι με αναμνήσεις που δεν μπορούν να δημιουργήσουν πουθενά αλλού.

Και κάθε χρόνο, όλο και περισσότεροι άνθρωποι είναι πρόθυμοι να το επισκεφτούν. Μόνο η αγορά του Bryant Park προσελκύει περίπου 4 εκατομμύρια επισκέπτες κάθε χρόνο.

Αυτοί οι επισκέπτες δεν αναζητούν φθηνά μπιχλιμπίδια με την ένδειξη «Αγαπώ τη Νέα Υόρκη». Θέλουν να αναζητήσουν μέσα από τον μεγάλο θησαυρό μοναδικών αντικειμένων κάθε αγοράς που δεν μπορούν να βρεθούν στο Amazon ή πουθενά αλλού. Όπως οι vintage εκδόσεις στο περίπτερο Once a Book στην πλατεία Union Square που έχουν μετατραπεί σε λειτουργικά ρολόγια με μπαταρίες (και αναλογικά καντράν που ορισμένοι νεότεροι αγοραστές δεν ξέρουν καν πώς να διαβάζουν).

«Δεν τα έχουν ξαναδεί ποτέ, πουθενά, οπότε ενθουσιάζονται πολύ», λέει η εργαζόμενη σε περίπτερο Kate Maloy, η οποία θυμάται τα προηγούμενα χρόνια να εργάζεται σε έναν περίπτερο διακοπών τόσο μικροσκοπικό που έπρεπε να μπει από μια καταπακτή για να μπει μέσα. «Την εβδομάδα μετά την Ημέρα των Ευχαριστιών είναι η στιγμή που αρχίζετε να βλέπετε χριστουγεννιάτικα πουλόβερ με κουδουνάκια και καπέλα με λάμπες που μοιάζουν με χριστουγεννιάτικο δέντρο.» Είναι εξαιρετικά διασκεδαστικό να βρίσκεσαι σε ένα μέρος όπου οι τουρίστες μπορούν να έχουν μια τόσο θετική εμπειρία από την πόλη.

Η Άλισον Γκότσεγκεν σίγουρα κάνει το καθήκον της για να διατηρήσει την εορταστική ατμόσφαιρα ανεβασμένη. Ταξίδεψε δύο ώρες από το σπίτι της στο Μίλφορντ του Κονέκτικατ, για να επισκεφτεί πολλές χριστουγεννιάτικες αγορές στη Νέα Υόρκη.

«Σε αυτές τις εορταστικές εκθέσεις μου αρέσει να ψάχνω για κάτι διαφορετικό, κάτι που δεν βλέπω πουθενά αλλού», λέει ο Gottsegen, life coach. «Αυτό δεν απογοήτευσε.» Πήρα μάλλινες κορδέλες για τις εγγονές μου και βελγικές σοκολάτες. Και κασμιρένια κασκόλ. Καλά Χριστούγεννα και σε μένα!”

Οι επισκέπτες της αγοράς διψούν για αντικείμενα που αφηγούνται την ιστορία «εκείνη τη φορά που πήγαμε στη Νέα Υόρκη». Και αυτό είναι που προσφέρει ο Τζόρτζε Σκέντζιτς.

Ο Σκέντζιτς είναι ένας φωτογράφος που εκθέτει τη δουλειά του μόνο μία φορά τον χρόνο. Βρίσκεται πάντα στην ίδια τοποθεσία, στην εορταστική αγορά στο Vanderbilt Hall του τερματικού σταθμού Grand Central, ακριβώς έξω από τον πολύβουο κεντρικό χώρο με το περίφημο ρολόι.

Οι πλαισιωμένες φωτογραφίες του είναι αυθεντικές από τη Νέα Υόρκη, αλλά και ασυνήθιστες. Έχει φωτογραφίσει εμβληματικά αξιοθέατα όπως το Chrysler Building, τη Γέφυρα του Μπρούκλιν και το Empire State Building, όλα τυπωμένα σε φύλλο χρυσού 23 καρατίων που δίνει στις παραδοσιακές σκηνές της πόλης μια πλούσια, υπερφυσική λάμψη.

«Κάνω αυτή την παράσταση από το 2011 και οι προσδοκίες μου τριπλασιάστηκαν την πρώτη κιόλας χρονιά», λέει. «Από τότε γίνεται όλο και καλύτερο.» Η εορταστική αγορά ήταν πολύ καλή για μένα.

Όπως γνωρίζει κάθε φαν της χριστουγεννιάτικης σειράς ταινιών του Hallmark Channel, η πλοκή συχνά καταλήγει σε μια χριστουγεννιάτικη αγορά: Εκεί συμβαίνουν τα φωταγώγηση των δέντρων της κοινότητας, οι μικρές πόλεις ενώνονται μετά από αντιξοότητες και οι ρομαντικοί πρωταγωνιστές ανταλλάσσουν επιτέλους ένα φιλί.

Ενώ η Νέα Υόρκη δεν είναι ακριβώς το Μπέντφορντ Φολς του «Είναι μια Υπέροχη Ζωή», οι αγορές της παίζουν σημαντικό ρόλο στο να φέρνουν τους ανθρώπους πιο κοντά σε μια εποχή που πολλοί αισθάνονται ιδιαίτερα απομονωμένοι. Το να μοιράζονται χώρους, τραπέζια και χαλαρή κουβεντούλα με μερικούς από τους άλλους 8 εκατομμύρια ετήσιους επισκέπτες από όλο τον κόσμο κάνει τις αγορές ακόμα πιο συναρπαστικές για την Ann Sabo, επίσης από το Μίλφορντ. Για εκείνη, οι αγορές έχουν να κάνουν τόσο με την παρακολούθηση των ανθρώπων όσο και με το τι πωλείται.

«Έχω έρθει εδώ τόσες πολλές φορές, ειδικά αργότερα στην εποχή, όταν έχουν τοποθετηθεί τα φώτα στα δέντρα», λέει ο Σάμπο, κρατώντας ένα ζευγάρι φρεσκοαγορασμένα γάντια. «Η ατμόσφαιρα είναι τόσο υπέροχη.» Θα μπορούσες να βρεις κάτι για όλους στη χριστουγεννιάτικη λίστα σου.

Και παρόλο που είναι πολύ νεότερες από τις χριστουγεννιάτικες αγορές στην Ευρώπη — οι οποίες έκαναν το ντεμπούτο τους τον 15ο αιώνα — οι χώροι εκδηλώσεων της Νέας Υόρκης έχουν κατά κάποιο τρόπο μια διαχρονική αίσθηση. Ρωτήστε απλώς τη Λόρα Γκουλιαμέλι καθώς μοιράζει σφηνάκια σιροπιού σφενδάμου από ένα δάσος ζαχαρόπαστας 500 στρεμμάτων στα Πράσινα Βουνά του Βερμόντ. Η οικογενειακή επιχείρηση ανοίγει κατάστημα κάθε χρόνο στην καρδιά της Νέας Υόρκης, δελεάζοντας τους επισκέπτες με κολλώδη γλυκύτητα που έχει παλαιωθεί σε βαρέλια μπέρμπον.

«Δεν έχω νιώσει τόση χαρά για τις γιορτές από τότε που ήμουν περίπου 13 χρονών», λέει ο Gugliamelli, του οποίου η αγαπημένη παράδοση στο Bryant Park είναι η «μαστευτή» ζεστή σοκολάτα που έχει πήξει με μπάλες βύνης. «Ο ήλιος λάμπει πάνω μας, τα φύλλα πέφτουν και όλοι έχουν ήδη μπει για τα καλά στην εορταστική περίοδο.» Είναι αρκετά όμορφο.

Οι εορταστικές αγορές της πόλης μοιάζουν πολύ με τις χρυσαφένιες φωτογραφίες του Τζόρτζε Σκέντζιτς — λίγο vintage, λίγο μοντέρνες και απολύτως μοναδικές. Συνοψίζει τις αγορές ως εξής: «Είναι γιορτές, είναι ρομαντικά — και είναι πραγματικά Νέα Υόρκη».