Perjalanan kereta api paling indah di Jepang membawa Anda ke surga sakura dan nirwana pai apel

Perjalanan ke Jepang tidak lengkap tanpa setidaknya sekali naik kereta. Ini adalah cara terbaik untuk bepergian di negara yang terobsesi dengan rel keretanya.

Turis akan melihat anak-anak mengenakan ransel dengan warna Shinkansen favorit mereka (kereta cepat Jepang), menemukan beberapa museum yang didedikasikan untuk pelestarian setiap era kereta api, dan, yang terpenting, menjelajahi infrastruktur yang mencakup pulau yang dapat membawa Anda ke mana pun Anda butuhkan dengan kecepatan dan keandalan yang tak tertandingi.

Namun terlepas dari semua antusiasme itu, kebanyakan kereta api di Jepang terasa dingin dan efisien. Saya sudah bepergian ke Jepang puluhan kali, naik banyak sekali kereta ke banyak tempat, namun belum pernah ada kereta yang menjemput atau menurunkan saya melenceng dari jadwal lebih dari beberapa menit. Namun, tidak ada yang menggetarkan hati saya seperti Smile Train.

Bunga sakura adalah hal yang sangat populer di beberapa bagian AS. Jika Anda berada di Washington, D.C., atau Macon, Georgia, Anda pasti akan melihat beberapa turis tambahan berkeliaran di akhir musim semi, tetapi itu adalah hal yang cukup terlokalisasi.

Di Jepang, musim ini adalah acara di seluruh negeri. Sakura, atau yang dalam bahasa Jepang disebut bunga sakura, ditemukan di hampir seluruh negara, dan melacak waktu terbaik untuk melihatnya adalah sebuah obsesi. Japan Meteorological Corporation, atau JMC, menyediakan prakiraan dan proyeksi yang sangat terperinci. Karena bunga-bunga hanya mekar selama sedikit lebih dari seminggu setiap kalinya, waktu yang tepat adalah kunci.

Saat mengunjungi Jepang di musim puncak, Anda akan menemukan segalanya mulai dari es krim rasa bunga berwarna merah muda pastel hingga roti yang empuk dan berwarna merah muda, belum lagi lautan suvenir sakura yang tak ada habisnya. Turis berbondong-bondong datang, kereta api macet, dan tempat-tempat paling populer di dekat Tokyo, seperti Taman Ueno dan Shinjuku Gyoen, lebih dipenuhi oleh pengunjung yang terkesima daripada bunga-bunga yang mekar.

Tahun ini, saya memutuskan untuk mencari beberapa pohon berbunga di luar kota sekaligus mengenal lebih jauh komunitas pedesaan Jepang yang terlalu sering diabaikan oleh wisatawan. Saya berpikir untuk menyewa mobil dan berkendara ke utara, tetapi bukan hanya harga bahan bakar yang sangat mahal di sini, tetapi juga biaya tol untuk berkendara di jalan raya menjadikan perjalanan darat sebagai kegiatan yang sangat mahal.

Jadi, saya mulai mencari opsi kereta api, dan saat itulah saya menemukan Smile Train.

Secara resmi disebut Kereta Api Akita Nairiku Jukan Tetsudo, sering disebut sebagai kereta api paling indah di Jepang. Nama tidak resminya, Smile Train, didapat bukan hanya karena para petugas dan kondektur semuanya sangat ramah, tetapi karena Anda bisa berharap akan tersenyum saat Anda turun. 

Dan ada alasan bagus untuk tersenyum. Kereta Senyum dimulai di Kakunodate di Prefektur Akita di barat dan memudahkan untuk mencapai Hirosaki di Prefektur Aomori di utara. Dua destinasi ini kaya akan sejarah dan dipenuhi dengan tempat-tempat indah serta makanan lezat. 

Perjalanan Smile Train Anda akan dimulai di Kakunodate, tetapi ada baiknya meluangkan satu hari untuk menjelajahi sebelum melanjutkan perjalanan. Sekitar tiga jam dengan Shinkansen dari Tokyo, kota paling futuristik di planet ini, Kakunodate adalah kota yang masih berakar pada abad ke-17. Meskipun sebagian besar kastil dan kediaman Jepang dari periode ini telah hilang selama bertahun-tahun, di sini Anda akan menemukan jalan yang terawat dengan sempurna berupa rumah-rumah periode Edo yang dulunya dimiliki oleh samurai berpangkat tertinggi di daerah tersebut.

Pada waktu itu, kediaman para penguasa sering tersembunyi di balik tembok. Kekayaan dan status para penghuni di dalamnya dipamerkan melalui ukuran dan keindahan gerbang mereka. Berjalanlah melalui yang disebut Distrik Samurai di Kakunodate, dan Anda akan melihat tembok-tembok serta pintu masuk yang menakjubkan tersebut tetap terjaga. Lebih penting lagi, Anda dapat masuk dan menjelajahi area di dalamnya yang terlihat seperti sesuatu dari epik Kurosawa.

Sebagian besar rumah ini gratis untuk dijelajahi, tetapi dua rumah yang lebih besar akan dikenakan biaya 500 yen. Biaya tersebut, sekitar $3 pada saat penulisan ini, sangat pantas untuk melihat bagian dalamnya. Dalam salah satunya, Anda bahkan bisa memegang katana asli, merasakan berat pedang melengkung yang dibawa para prajurit ini ke medan perang.

Kakunodate bukan hanya tentang pertarungan, kok. Ini juga merupakan pusat untuk seni pertukangan kayu halus. Kabazaiku adalah seni kuno membuat benda-benda indah dari kulit kayu ceri. Sama seperti tirador di Portugal, yang dengan hati-hati memanen kulit gabus tanpa membunuh pohon tempat kulit itu tumbuh, para pekerja di Jepang dengan cermat mengupas batang pohon ceri liar.

Kulit kayu tersebut memiliki kilau cemerlang yang khas, yang terlihat semakin indah dan dalam seiring Anda mengamatinya. Ini digunakan sebagai veneer halus pada produk seperti kotak halus, papan permainan, dan nampan saji. Bahkan digunakan pada zirah samurai pada masa itu, tepat mengingat ini adalah bentuk seni yang sering dinikmati oleh para prajurit itu di waktu senggang mereka.

Museum Kerajinan Kulit Kayu Ceri Kakunodate juga mengenakan biaya masuk 500 yen, dan meskipun ukurannya kecil, sangat sepadan dengan harga tiket masuknya. Anda tidak hanya akan melihat koleksi artefak bersejarah yang berganti-ganti seperti baju zirah samurai, tetapi Anda juga dapat menemukan seniman lokal yang menjual karya mereka, yang dapat Anda saksikan saat mereka membuatnya.

Ketika tiba saatnya Anda mengisi kembali energi, Kakunodate dipenuhi dengan restoran yang menyajikan mi udon Inaniwa buatan lokal dalam kuah panas atau dingin. Pada hari yang dingin dan gerimis saat saya berkunjung, saya memilih yang pertama, mengikuti indra penciuman saya ke sebuah toko kecil yang tersembunyi di antara rumah-rumah samurai. Semangkuk sup panas mengepul yang disajikan dengan secangkir teh jelai panas dengan cepat mencairkan jari kaki saya yang beku.

Perlu diketahui: Restoran di Kakunodate cenderung buka terlambat dan tutup lebih awal. Hanya sedikit tempat yang buka setelah pukul 5 sore, jadi jangan menunggu terlalu lama untuk mencari makanan. 

Dibandingkan dengan kereta peluru ramping yang membawa Anda ke Kakunodate dari Tokyo, Kereta Senyum adalah tiket dari masa lalu. Kereta ini kecil dan ringkas, hanya sepanjang satu atau dua gerbong tergantung harinya, dan meskipun sebagian besar kereta api Jepang melaju secara elektrik, Smile Train memiliki deru diesel yang khas.

Gerbong kereta api jauh lebih menawan di dalamnya. Saya beruntung mendapatkan mobil Akita, untuk merayakan anjing kebanggaan prefektur tersebut. Alih-alih dinding yang dipenuhi iklan kosmetik dan video game seperti kereta bawah tanah Tokyo pada umumnya, gerbong ini dihiasi dengan gambar anjing-anjing lucu berbulu yang berlarian dan bermain, dan ya, tersenyum ke arah kamera.