Bagaimana Bristol Banksy mengubah diri menjadi ibu kota startup berikutnya di Inggris

Fasilitas barunya, seperti Isambard AI, superkomputer AI tercepat di Inggris, Bristol Robotics Laboratory, dan inkubator teknologi mendalam Science Creates, membantu meletakkan dasar bagi pertumbuhan industri teknologi di masa depan.

Namun, dua universitas terkenal kota ini mungkin adalah aset terbesarnya. Universitas Bristol dan Universitas the West of England, dengan gabungan populasi hampir 70.000, telah lama mendukung industri kreatif, kedirgantaraan, dan rekayasa kota.

Semakin banyak, kesempatan untuk membangun karier di bidang teknologi di tempat tinggal yang mereka pilih mendorong lebih banyak lulusan untuk menetap di kota dengan teras Georgia yang luas, lingkungan multikultural, dan ruang terbuka.

Faktanya, dalam beberapa tahun terakhir kota ini telah dijuluki “Silicon Gorge,” setelah saluran Sungai Avon yang dalam yang membentang di Jembatan Gantung Clifton yang terkenal karya Isambard Kingdom Brunel.

“Ini adalah tempat yang sangat bersemangat, sangat energik, dan positif,” kata Briony Phillips, pendiri buletin Bristol Business Bugle, “dengan orang-orang yang sangat murah hati dalam cara mereka mendukung satu sama lain dan memungkinkan terjadinya pertumbuhan bisnis.” 

Untuk kota berukuran menengah, Bristol memiliki pengaruh yang jauh lebih besar dari ukurannya. Dengan separuh penduduknya berusia di bawah 35 tahun dan hampir 60% pekerja berpendidikan tinggi, negara ini membangun talenta terampil dan infrastruktur teknologi tinggi untuk menentukan masa depannya.

Saat mahasiswa Iran Mohsen Ghotbi memasuki tahap akhir program MBA-nya di UWE Bristol, ia mengambil kesempatan untuk mendapatkan pengalaman langsung dengan perusahaan teknologi di pusat inovasi Future Space yang berdampingan dengan universitas. Kemudian, ketika pekerjaan penuh waktu tersedia di Silent Sensors, dia sudah memiliki hubungan dengan tim tersebut dan dipekerjakan pada tahun 2024 sebagai manajer proyek teknik untuk membantu mengembangkan ban pintarnya dan bekerja dengan peserta magang UWE.

“Sebelum memutuskan untuk datang ke sini, saya melakukan riset tentang universitas dan salah satu faktor positifnya adalah ini adalah kota yang aktif dalam mengembangkan teknologi,” kata Ghotbi di pusat Future Space yang lapang.  

Didirikan sepuluh tahun lalu di pinggiran Bristol, Future Space merevolusi model universitas dengan menempatkan bisnis berteknologi tinggi di kampus sehingga startup dapat memanfaatkan sumber daya dan talenta UWE, menguntungkan mahasiswa seperti Ghotbi.

Para pendiri Future Space, yang sebagian besar berfokus pada kesehatan, rekayasa canggih, AI, dan teknologi hijau, dapat menyewa laboratorium dan bengkel bersama, bekerja dengan peserta magang UWE, dan mendapatkan dukungan menyeluruh yang mereka butuhkan untuk membangun bisnis.

Mempersatukan segalanya memberi mahasiswa UWE kesempatan untuk menciptakan usaha mereka sendiri dan membantu mengamankan karier mereka di masa depan dengan mempersiapkan mereka menghadapi tantangan teknologi dan lingkungan kerja yang tak pelak lagi dibentuk oleh AI.

“Apa yang dilakukan universitas-universitas terbaik saat ini adalah menyadari bahwa Anda tidak bisa lagi hanya melakukan penyesuaian kecil, ini tentang memikirkan kembali apa itu universitas,” kata Matt Freeman, direktur pusat tersebut. Itu berarti model yang jauh lebih komersial, yang mengedepankan inovasi.

Ini strategi yang sejauh ini berhasil. Sekitar 600 lapangan kerja telah diciptakan oleh 200 perusahaan yang telah didukung oleh Future Space sejak didirikan. 

Ketika Elliott Herrod-Taylor terjangkit sepsis dari gigitan laba-laba langka, dia terpaksa meninggalkan karier rugbi profesionalnya dan memilih untuk kuliah di University of Leeds, di mana dia akhirnya bergulat dengan tagihan bersama untuk sembilan teman sekamarnya.

Tidak terinspirasi oleh program studinya, ia mulai mencari cara untuk mempermudah pengelolaan pembayaran. Setelah menyusun rencana bisnis, ia akhirnya mendapatkan pendanaan dan pindah ke Bristol 10 tahun lalu untuk mendirikan perusahaan fintech-nya, The Bunch, yang membantu pengguna mengubah tagihan rumah tangga mereka menjadi pembayaran sederhana.

Kini, dengan mempekerjakan 40 orang untuk menangani 20.000 pelanggan, ia melihat lebih banyak pendanaan dan dukungan lokal untuk perusahaan-perusahaan Bristol dari investor modal ventura yang secara rutin menempuh perjalanan 120 mil ke barat dari London untuk bertemu perusahaan rintisan.

“Ada beberapa inkubator yang sangat bagus dan orang-orang unik yang memulai bisnis … Anda tidak perlu berada di London lagi untuk mendapatkan modal. Anda dapat dengan mudah menemukan talenta yang bagus,” kata Herrod-Taylor.

Namun, kota ini perlu menarik investor kakap dari yang disebut 'Segitiga Emas' London, Oxford, dan Cambridge jika ingin beranjak dari status inkubator startup yang sukses menjadi tujuan pertumbuhan bisnis.  

Itulah sebabnya British Business Bank milik pemerintah Inggris baru-baru ini mengadakan kompetisi pitch pertamanya untuk kota tersebut, meyakinkan sekitar 160 investor untuk meninggalkan London demi mendengarkan 40 pendiri melakukan presentasi singkat lima menit mereka untuk mencari pendanaan.

Ini adalah kesempatan untuk mengajak investor dalam tur singkat infrastruktur AI dan teknologi kota yang berkembang, karena BBB mencari cara untuk meningkatkan jumlah modal yang tersedia bagi perusahaan inovatif untuk memulai dan kemudian berkembang.

"Masalah yang kemudian kami lihat di Inggris adalah bahwa... ketika mereka mencapai skala di mana mereka perlu mengumpulkan dana yang sangat, sangat signifikan, kami cenderung kehilangan mereka pada titik itu ke AS dan pasar lainnya," kata Ed Tellwright, manajer senior BBB untuk South West. Memiliki infrastruktur itu di sini membantu bisnis-bisnis tersebut berkembang dan bertahan.

Memulai kiprahnya di sebuah kontainer pengiriman yang telah direnovasi dekat stasiun Temple Meads Bristol pada tahun 2017, perusahaan keamanan siber Immersive Labs berpindah-pindah di kota sebanyak lima kali dalam enam tahun seiring dengan ekspansi pesat startup tersebut. Perusahaan yang melakukan latihan keamanan siber untuk mengukur bagaimana perusahaan menangani serangan simulasi kini menjadikan Mastercard sebagai mitra dan telah berkembang mempekerjakan 300 orang secara global dengan kantor di AS yang berlokasi di Boston.

Bagi pendiri Immersive yang berasal dari Bristol, James Hadley, infrastruktur kota asalnya, bandara internasional, dan ekosistem teknologi yang berkembang menjadikannya tempat yang logis untuk memulai dan mengembangkan bisnisnya.

Banyaknya lulusan dari universitas-universitas Bristol yang kini tinggal di kota memudahkan untuk menemukan pekerja magang dan merekrut staf untuk melatih perusahaan cara mengelola, menanggapi, dan pulih dari serangan bertenaga AI yang canggih.

Itu adalah alasan lain kami memilihnya karena banyak talenta teknologi lulusan UWE tempat kami merekrut karyawan, kata Hadley.

Dengan ancaman yang berkembang lebih cepat daripada kualifikasi akademis, platform Cyber Million gratis Immersive bertujuan untuk mengatasi kekurangan keterampilan dengan membantu orang mengembangkan pengetahuan yang mereka butuhkan untuk mendapatkan pekerjaan keamanan siber.

“Bristol adalah kota yang cukup berjiwa bebas… orang-orang pada umumnya tidak terpaku pada kebiasaan mereka, mereka antusias membantu orang lain, mereka antusias untuk belajar,” kata Hadley. Dan menurut saya, pola pikir adaptif itu adalah sesuatu yang cocok untuk perusahaan berkembang.

Duduk mengelilingi meja yang ditempeli catatan Post-it kuning di Pusat Inovasi dan Kewirausahaan Universitas Bristol, empat mahasiswa melakukan brainstorming tentang cara menyoroti bencana global yang muncul dengan menggunakan AI untuk menganalisis umpan media sosial.

“Gagasannya adalah untuk mengungkap krisis kemanusiaan sebelum berita umum dapat melakukannya dengan menggunakan video yang diunggah orang secara daring,” kata seorang mahasiswa berusia 22 tahun.

Berpikir kreatif untuk mengatasi masalah dunia nyata dan menciptakan solusi adalah inti dari program magister empat tahun Universitas, yang memungkinkan mahasiswa menggabungkan inovasi dengan salah satu dari 14 disiplin ilmu lainnya. Untuk membantu mengubah ide menjadi proyek yang berpotensi menguntungkan, program pra-inkubator Runway milik Pusat ini menawarkan dukungan mulai dari bimbingan hingga mempresentasikan proyek mereka di ajang pameran inovasinya. Selama empat tahun terakhir, ini telah membantu startup Pusat mengumpulkan sekitar 50 juta dolar.

“Ada banyak pembelajaran berbasis masalah daripada sekadar transfer teori,” kata Tom Ellson, direktur pusat tersebut yang sebelumnya bekerja di bidang keuangan korporat. 

Di antara kisah suksesnya, PEEQUAL, yang diciptakan oleh seorang mahasiswa fisika dan seorang mahasiswa antropologi yang frustrasi dengan antrean di festival untuk toilet wanita, telah memenangkan pendanaan untuk membangun urinoar wanita yang kini telah digunakan lebih dari satu juta kali. Dan startup mahasiswa Pitchwise menggunakan pendanaannya untuk mengembangkan aplikasi sepak bolanya di superkomputer Isambard AI.

Meskipun ekosistem Bristol yang berkembang, beberapa startup masih perlu mencari lebih jauh untuk pembiayaan yang mereka butuhkan. Kaedim, yang bekerja sama dengan Aardman dari Bristol untuk mengembangkan alat AI kreatifnya, telah pindah ke California untuk meningkatkan skalanya.

Pusat tersebut, yang kini merupakan bagian universitas dengan pertumbuhan paling cepat, berencana untuk pindah ke Kawasan Temple di kota yang telah direvitalisasi (sebuah area yang dulunya dipenuhi dengan pabrik gas, gudang, dan bengkel) tahun depan. Itu akan mendekatkan startup-nya ke sektor bisnis yang penting dan membuat mereka lebih terlihat oleh dana investasi.

Ketika keragaman bersatu, Anda mendapatkan kreativitas yang jauh lebih baik. Anda juga membuat orang-orang berpikir lebih kritis tentang berbagai hal,” kata Mark Neild, seorang pilot helikopter Angkatan Laut Kerajaan yang beralih profesi menjadi konsultan manajemen, yang kini memimpin program Runway Pusat tersebut. “Anda punya beragam perspektif... dan itu membangun.” 

Didukung oleh deretan mesin cuci, Anthony Kolanko dari Matter Industriesmengambil cawan petri untuk menunjukkan tumpukan kecil serat mikro biru yang terlepas dengan setiap cucian. Membuka salah satu unit filtrasi air silindris yang sedang diuji pada setiap mesin, ia menjelaskan bagaimana teknologi pembersih mandiri Matter menangkap mikroplastik berbahaya yang dibilas ke saluran air.

Segera, filter berbentuk drum hitam raksasa, seperti prototipe yang mendominasi unit industri Matter, akan dikirimkan ke produsen tekstil di berbagai negara termasuk Mesir untuk membantu mengurangi mikroplastik, biaya, dan penggunaan air di salah satu industri yang paling mencemari.

Matter baru-baru ini diakui sebagai finalis di ajang Earthshot Prize, di mana Mastercard adalah mitra pendiri. Untuk Matter, Bristol menjadi basis yang jelas berkat kredensial teknik dan lingkungannya yang kuat serta tenaga kerja yang berkualifikasi tinggi.

Salah satu dari 200 bisnis yang berasal dari Future Space UWE, Matter saat ini mempekerjakan 35 orang dan menjadikan pendiri Earthshot, Pangeran William, sebagai pelanggannya. Ia mengundang para investornya, yang meliputi IKEA Group Swedia, ke kantornya di sudut kawasan industri Bristol untuk melihat secara langsung bagaimana pihaknya meningkatkan sirkularitas air global.

Ada suasana pusat inkubator yang nyata ini untuk bisnis baru, teknik, dan kesadaran lingkungan. Hanya energi muda itu juga,” kata Kolanko, Chief Revenue Officer Matter. “Jika Anda memiliki kumpulan bisnis yang serupa dengan Matter dalam hal penyelesaian masalah energi … maka itu hanya dapat menimbulkan kegembiraan dari orang-orang di luar yang melihat ke dalam.”