Στο παρελθόν, οι περισσότερες συζητήσεις για την ασιατική οικονομία επικεντρώνονταν στις λαμπερές υπερβολές των ανώτερων τάξεων ή στην τρομερή φτώχεια στις αγροτικές περιοχές. Αλλά δεν έχουν ειπωθεί πολλά για την αυξανόμενη μεσαία τάξη στις μεσαίου μεγέθους πόλεις της περιοχής.

Μέχρι τώρα. Στο περιθώριο της Συνόδου Κορυφής του Συνδέσμου Χωρών της Νοτιοανατολικής Ασίας (ASEAN) του 2025 την περασμένη εβδομάδα στην Κουάλα Λουμπούρ, το Κέντρο Mastercard για την Χωρίς Αποκλεισμούς Ανάπτυξη πραγματοποίησε την εναρκτήρια Σύνοδο Κορυφής για την Χωρίς Αποκλεισμούς Ανάπτυξη του ASEAN., όπου η άνθηση της μεσαίας τάξης ήταν καυτό θέμα, παρά τις αναφορές στον διεθνή τύπο για επικείμενη στασιμότητα ή ακόμη και παρακμή. «Μπορεί να αυξηθεί λίγο πιο αργά, αλλά η δυναμική για την παγκόσμια μεσαία τάξη και την ασιατική μεσαία τάξη εξακολουθεί να υπάρχει», δήλωσε ο Wolfgang Fengler, Διευθύνων Σύμβουλος του World Data Lab.

Το μεγαλύτερο μέρος αυτής της ανάπτυξης θα σημειωθεί στη Νοτιοανατολική Ασία, μια περιοχή που περιλαμβάνει 11 έθνη, με την Ινδονησία, την Ταϊλάνδη και τις Φιλιππίνες ως τις μεγαλύτερες οικονομίες της. Ο Φένγκλερ προβλέπει ότι μέχρι το 2032, 112 εκατομμύρια άνθρωποι από τη Νοτιοανατολική Ασία θα ενταχθούν στη μεσαία τάξη: 50 εκατομμύρια στην Ινδονησία και άλλα 50 εκατομμύρια στις Φιλιππίνες και το Βιετνάμ. «Έτσι, αν πουλάτε ένα ποδήλατο ή μια μοτοσικλέτα ή ένα φθηνό αεροπορικό εισιτήριο και θέλετε να έχετε έναν νέο πελάτη, όχι έναν που είναι ήδη καθιερωμένος», κατέληξε ο Φένγκλερ, «θα πρέπει να πάτε στην ASEAN αντί για την Κίνα».

Επίσης, κορυφαία προτεραιότητα: Πώς οι κυβερνητικοί και επιχειρηματικοί ηγέτες μπορούν να ενισχύσουν τις φιλοδοξίες αυτής της ομάδας και να την βοηθήσουν να ευδοκιμήσει, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι κανείς δεν θα μείνει πίσω. «Για να θεωρηθεί η ανάπτυξη πραγματικά χωρίς αποκλεισμούς, πρέπει να είναι κοινή, ανθεκτική και βιώσιμη», δήλωσε η Αυτού Βασιλεία Σουλτάνα Ναζρίν Μουιζουντίν Σαχ, αντιβασιλιάς της Μαλαισίας. «Χωρίς ένταξη, η πρόοδος μπορεί να είναι πιο εύθραυστη καθώς η ανισότητα αυξάνεται και η εμπιστοσύνη στους θεσμούς διαβρώνεται.» Το τριπλό αποτέλεσμα — άνθρωποι, πλανήτης, κέρδος — πρέπει να καταστεί κεντρικό στη διαδικασία λήψης αποφάσεων.

Η σύνοδος κορυφής —μια συνέχεια της ετήσιας Συνόδου Κορυφής για την Παγκόσμια Χωρίς Αποκλεισμούς Ανάπτυξη του Κέντρου στην Ουάσινγκτον— συγκέντρωσε επιχειρηματικούς εταίρους, πελάτες, ηγέτες του ιδιωτικού και του δημόσιου τομέα, υπεύθυνους χάραξης πολιτικής και φορείς κοινωνικής αλλαγής από όλη τη Νοτιοανατολική Ασία και πέρα από αυτήν. Με πάνω από 680 εκατομμύρια ανθρώπους και μια ταχέως αναπτυσσόμενη μεσαία τάξη, η Νοτιοανατολική Ασία βρίσκεται σε μια κομβική στιγμή, έτοιμη να γίνει η τέταρτη μεγαλύτερη οικονομία στον κόσμο τα επόμενα πέντε χρόνια. Αυτή η δυναμική οφείλεται στον ψηφιακό μετασχηματισμό, το επιχειρηματικό πνεύμα και τη διασυνοριακή συνεργασία. 

«Υπάρχει τόση πολλή ενέργεια σε αυτήν την περιοχή», δήλωσε ο Jon Huntsman, αντιπρόεδρος και πρόεδρος Στρατηγικής Ανάπτυξης της Mastercard, «αλλά για να μεταφράσουμε αυτές τις τάσεις σε βιώσιμη επιτυχία, πρέπει να οικοδομήσουμε μια οικονομία όπου όλοι μπορούν να συνεισφέρουν και να συνδεθούν με τα οφέλη της ανάπτυξης».

 Ακολουθούν τρεις τρόποι με τους οποίους αυτή η εξέλιξη βρίσκεται ήδη σε εξέλιξη. 

Οι πολύ μικρές, μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της οικονομίας της Νοτιοανατολικής Ασίας, αντιπροσωπεύοντας το 85% της απασχόλησης και συμβάλλοντας στο 45% του ΑΕΠ σε ολόκληρη την περιοχή.

«Το μέλλον της περιοχής μας, το μέλλον της Νοτιοανατολικής Ασίας, δεν πρόκειται να κατασκευαστεί από μερικές μεγάλες επιχειρήσεις», δήλωσε ο Pei Ying Chua, επικεφαλής οικονομολόγος του LinkedIn για την περιοχή Ασίας-Ειρηνικού. «Θα κατασκευαστεί από εκατομμύρια μικρές επιχειρήσεις, επειδή όταν οι μικρές και μεσαίες επιχειρήσεις τα πάνε καλά και ευδοκιμούν, η περιοχή αναπτύσσεται μαζί».

Και αυτές οι επιχειρήσεις αναπτύχθηκαν εκθετικά κατά τη διάρκεια της πανδημίας, καθώς οι ιδιοκτήτες ανακάλυψαν ότι δεν χρειαζόταν να πληρώνουν ενοίκιο σε φυσικά καταστήματα. Αντ' αυτού, χάρη στην εκτεταμένη πρόσβαση στο ευρυζωνικό δίκτυο σε όλη την περιοχή, μπορούσαν να πουλήσουν τα προϊόντα τους στο διαδίκτυο από τα σπίτια τους. Η ψηφιακή οικονομία παρέχει επίσης μεγαλύτερες ευκαιρίες στους τεχνίτες σε αγροτικές περιοχές να συνδεθούν με πελάτες σε άλλα μέρη του κόσμου.

Αλλά καθώς αυτές οι επιχειρήσεις άρχισαν να αναπτύσσονται, οι επιχειρηματίες συνειδητοποίησαν ότι δεν διέθεταν τα εργαλεία μάρκετινγκ που θα τους βοηθούσαν να αποκτήσουν μεγαλύτερη προβολή, δήλωσε η Chanida Klyphun, διευθύντρια δημόσιας πολιτικής στη Νοτιοανατολική Ασία στο TikTok. Το TikTok συνεργάστηκε με το Ίδρυμα ASEAN και το Επιχειρηματικό Συμβουλευτικό Συμβούλιο του ASEAN για να ξεκινήσουν το πρόγραμμα ASEAN SOAR Together νωρίτερα φέτος.

Εργάζεται κυρίως με επιχειρηματίες από γυναίκες και αγροτικές επιχειρήσεις και μέχρι σήμερα έχει εκπαιδεύσει 50 μικρομεσαίες επιχειρήσεις (ΜΜΕ) και τις έχει διδάξει πώς να καταχωρίζουν, να μεταδίδουν ζωντανά και να μοιράζονται πληροφορίες σχετικά με τα προϊόντα τους στο TikTok Shop. Το TikTok επιδότησε επίσης μέρος των εσόδων του και παρείχε κωδικούς έκπτωσης για να προσελκύσει περισσότερους πελάτες.

Τα αποτελέσματα ήταν εκπληκτικά. Για παράδειγμα, αφότου η Magkawi, μια μάρκα καλλυντικών με επικεφαλής γυναίκες από τις Φιλιππίνες, εντάχθηκε στο TikTok Shop, τα έσοδά της αυξήθηκαν κατά 80%. «Στην πρώτη ζωντανή μετάδοση», είπε ο Κλάιφουν, «έβγαλαν περισσότερα χρήματα από όσα έβγαλαν εκτός σύνδεσης ολόκληρο τον μήνα».

Ο ψηφιακός μετασχηματισμός έχει βοηθήσει τους μικρούς επιχειρηματίες και την οικονομία των περιστασιακών ωρών εργασίας, δήλωσε ο Άλεξ Χάνγκεϊτ, πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος της υπερεφαρμογής Grab, αλλά χρειάζεται να γίνει περισσότερη δουλειά — από την παροχή μεγαλύτερης πρόσβασης σε κρίσιμα στοιχεία έως την υποβοήθηση της μετάβασής τους σε έναν κόσμο με τεχνητή νοημοσύνη, «όπου επωφελούνται από αυτήν και δεν γίνονται θύματα», είπε. 

Είτε πρόκειται για την επιτάχυνση της μετάβασης στα ηλεκτρικά οχήματα, είτε για την ενσωμάτωση της κυκλικότητας στα επιχειρηματικά μοντέλα, είτε για τον επαναπροσδιορισμό του τουρισμού με στόχο την επίτευξη κοινής ευημερίας, η βιωσιμότητα καθίσταται ένας σημαντικότερος παράγοντας στον τρόπο με τον οποίο εξελίσσονται οι βιομηχανίες στη Νοτιοανατολική Ασία. Οι συζητήσεις στη σύνοδο κορυφής υπογράμμισαν μια κοινή πρόκληση: πώς να ευθυγραμμιστούν οι πολιτικές, οι επενδύσεις και η καινοτομία για να εξισορροπηθεί η οικονομική ανάπτυξη με την περιβαλλοντική ευθύνη.

Όταν η Ινδονήσια τραγουδίστρια και ηθοποιός Maudy Ayunda συνίδρυσε τη σειρά περιποίησης επιδερμίδας From This Island πριν από δύο χρόνια, αποφάσισε να επιστρέψει ένα μέρος των εσόδων από τα προϊόντα-ηγέτες της στις κοινότητες από τις οποίες προήλθαν. Αλλά φροντίζει επίσης να μην προμηθεύεται απλώς υλικά από την Ινδονησία, αλλά και να καινοτομεί, είπε.

 «Ιστορικά, ήταν πάντα γνωστό ως τόπος εργατών ή προμηθευτών πρώτων υλών», είπε. «Και ήθελα να πω μια διαφορετική ιστορία με το From This Island.» Ήθελα η Ινδονησία να έχει μια πιο ισχυρή φωνή όσον αφορά την καινοτομία, την επιστήμη και την τεχνολογία, γι' αυτό επενδύουμε στην Έρευνα και Ανάπτυξη για να αναπτύξουμε μεθόδους εξαγωγής που οδηγούν σε πολύ πιο ισχυρά αποτελέσματα περιποίησης του δέρματος.  

Πρόσφατα, τα ηλεκτρικά οχήματα (EV) έχουν γίνει πιο δημοφιλή στην περιοχή: Ρυπαίνουν λιγότερο και δεν χρειάζεται να τροφοδοτούνται με μεγάλες ποσότητες εισαγόμενου φυσικού αερίου και πετρελαίου. Τόσο η Yinson Holdings Berhad, με έδρα τη Μαλαισία, όσο και η ACMobility στις Φιλιππίνες, στοιχηματίζουν στα ηλεκτρικά οχήματα ως το μέσο μεταφοράς που προτιμά η ανερχόμενη μεσαία τάξη. Έτσι, και οι δύο εταιρείες εργάζονται για τη δημιουργία μιας πιο προσιτής υποδομής ηλεκτρικών οχημάτων σε όλη την περιοχή. Και για να το κάνει αυτό, είπε

Ο Jaime Alfonso Zobel de Ayala, Διευθύνων Σύμβουλος της ACMobility, «έπρεπε να συμμετάσχουμε σε όλα τα στάδια του κύκλου ζωής του οχήματος».

Αυτό περιλαμβάνει ανταλλακτικά, όπως μπαταρίες, καθώς και επισκευές και συντήρηση. Και περιλαμβάνει επίσης την παροχή υπηρεσιών για τους οδηγούς. Για παράδειγμα, για να μετριάσουν τους φόβους για το άγχος της αυτονομίας —ότι οι μπαταρίες θα εξαντληθούν πριν φτάσουν οι οδηγοί εκεί που πρέπει να πάνε— και οι δύο εταιρείες έχουν συμβάλει καθοριστικά στην εγκατάσταση δικτύων σταθμών φόρτισης σε όλες τις χώρες καταγωγής τους.

Πριν από δύο χρόνια, είπε ο Ayala, το ποσοστό διείσδυσης των ηλεκτρικών οχημάτων στις Φιλιππίνες ήταν 1%, αλλά έκτοτε έχει αυξηθεί στο 4% έως 6%. «Ελπίζουμε να ξεπεράσουμε το όριο του 50% τα επόμενα πέντε χρόνια», είπε.

Καθώς η οικονομία της περιοχής συνεχίζει να αναπτύσσεται, οι χώρες του ASEAN έχουν αναγνωρίσει την αυξανόμενη σημασία της συνεργασίας, από ένα Τομεακό Σχέδιο Τουρισμού του ASEAN που έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει τον Ιανουάριο για να επιτρέψει ευκολότερα ταξίδια στην περιοχή έως έναν διάλογο στον κυβερνοχώρο μεταξύ ASEAN και Αυστραλίας που ξεκίνησε νωρίτερα φέτος.

Οι εγκληματίες στον κυβερνοχώρο δεν αναγνωρίζουν σύνορα, επομένως η κυβερνοασφάλεια αποτελεί πρωταρχικό τομέα για διασυνοριακή συνεργασία. «Αυτά τα ζητήματα επηρεάζουν τον καθένα μας και θα χρειαστεί ο καθένας μας να τα αντιμετωπίσει», δήλωσε η Μισέλ ΜακΓκίνες, εθνική συντονίστρια κυβερνοασφάλειας της Αυστραλίας. «Κανένας τομέας, κανένα έθνος δεν θα μπορέσει να το αντιμετωπίσει μόνο του.» Το κόστος του κυβερνοεγκλήματος, οι εισβολές, οι ανασφάλειες, τα τρωτά σημεία που προκαλεί είναι ότι είμαστε όλοι μαζί σε αυτό.

Οι περιφερειακές προσπάθειες έχουν επίσης επεκταθεί ώστε να συμπεριλάβουν ιδιωτικές εταιρείες. Για παράδειγμα, τα τελευταία 30 χρόνια, οι κυβερνήσεις στη Νοτιοανατολική Ασία συνεργάζονται στο Δίκτυο Ηλεκτρικής Ενέργειας του ASEAN, ένα μεγάλο έργο που παρέχει επτάμισι γιγαβάτ διασυνδέσεις ενέργειας στην περιοχή.

«Πρόκειται για οικονομική ολοκλήρωση», δήλωσε ο Winfried Wicklein, γενικός διευθυντής του τμήματος Νοτιοανατολικής Ασίας της Ασιατικής Τράπεζας Ανάπτυξης. «Κατακτά τη φαντασία και μπορείς να το δεις αυτό όταν συναντώνται οι υπουργοί ενέργειας του ASEAN».

Ο συλλογικός στόχος είναι να διπλασιαστεί η ισχύς του Δικτύου Ηλεκτρικής Ενέργειας της ASEAN τα επόμενα 15 χρόνια, ώστε να συνδεθούν περισσότεροι άνθρωποι στο διαδίκτυο — η ευρυζωνική κάλυψη σε ορισμένες αγροτικές περιοχές υστερεί έως και 30% — και να αξιοποιηθεί περισσότερο η ψηφιακή τεχνολογία, συμπεριλαμβανομένης της Τεχνητής Νοημοσύνης. Αλλά για να επιτευχθεί αυτή η φιλοδοξία, είπε ο Γουίκλεϊν, οι κυβερνήσεις θα πρέπει να συνεργαστούν με ιδιωτικές επιχειρήσεις. Η ADB ένωσε τις δυνάμεις της με την Παγκόσμια Τράπεζα στην Πρωτοβουλία Χρηματοδότησης του Δικτύου Ηλεκτρικής Ενέργειας του ASEAN, η οποία θα φέρει σε επαφή τις κυβερνήσεις, τους επενδυτές, τους χορηγούς και τους χρηματοδότες. Η ADB έχει ήδη δεσμεύσει 10 δισεκατομμύρια δολάρια για το έργο.

«Συνήθιζε να μας μετρούν με βάση το πόσο προσφέραμε για αντίκτυπο», είπε ο Γουίκλαϊν. «Τώρα, όλο και περισσότερο, αξιολογούμαστε πραγματικά από το πόσο κινητοποιούμαστε για αντίκτυπο».