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Inclusión

21 de febrero de 2024

 

En Atlanta, asegurándose de que las empresas emergentes fundadas por negros no se detengan

   

El Centro de Innovación Russell para Emprendedores trabaja con propietarios de pequeñas empresas de raza negra para lanzar sus negocios y sostenerlos a largo plazo.

Propietarios de pequeñas empresas en un evento organizado por el Centro de Innovación Russell para Emprendedores. (Foto cortesía de RICE)

Christine Gibson

Contribuyente

 

En el pasillo de cuidado de la piel de un supermercado de Atlanta, Brian Reynolds tuvo un cambio de imagen profesional.

Dirigió un programa de intercambio de estudiantes internacionales durante 12 años cuando llegó la COVID-19, lo que lo obligó a cambiar de rumbo. Se dio cuenta de que muchos de los jóvenes con los que había estado trabajando sufrían de acné, y mientras caminaba entre estantes de astringentes y cremas, se dio cuenta de que no había muchos productos específicos para adolescentes más jóvenes. Entonces fundó una nueva empresa, Just for Teens, para crear limpiadores orgánicos que sean suaves pero efectivos para preadolescentes y adolescentes con piel sensible, grasa y propensa al acné.

Pero incluso armado con enormes cantidades de investigación de mercado y un título en negocios chinos e internacionales, Reynolds sabía que estaba librando una batalla cuesta arriba. Como hombre negro, no veía a muchas personas como él en la industria de bienes de consumo envasados y no sabía por dónde empezar. “Muchos emprendedores cuentan con un familiar o recursos que pueden brindarles asesoramiento, de modo que no tienen que pasar por duros golpes para aprender lo que se siente el dolor”, afirma. “Cometí errores en los negocios y perdí $10,000. “Si aprendo una lección, la pagaré por adelantado”.

En marzo de 2022, Reynolds asistió a una sesión informativa en el Centro de Innovación Russell para Emprendedores, un generador de negocios propiedad de negros en Atlanta. Casi un año después, RICE le ayudó a ampliar sus operaciones de distribución minorista. “RICE ha amortiguado mis caídas”, afirma. “Ahora estoy aprendiendo sobre alfombra y no sobre concreto”.

Honrando un legado en Atlanta

RICE, parte generador de negocios y parte laboratorio de innovación, es el centro más grande del mundo para emprendedores negros. Recibe su nombre en honor a Herman J. Russell, un magnate de la construcción y filántropo afroamericano que transformó el servicio de yesería de su padre en un conglomerado multiestatal que, en el momento de su muerte en 2014, estaba clasificado como una de las empresas propiedad de minorías más grandes de Estados Unidos. Utilizó su creciente influencia y riqueza para luchar por la igualdad racial, integrando la Cámara de Comercio de Atlanta y ayudando a financiar el movimiento por los derechos civiles.

Atlanta es un centro para las sedes corporativas de Fortune 500 y una meca creciente de tecnología financiera, y también cuenta con la mayor proporción (8,8 %) de empresas propiedad de negros en los EE. UU. Esa diversidad y espíritu emprendedor son parte de lo que ha atraído a Mastercard a la ciudad, abriendo sus primeras oficinas en Ponce City Market en octubre de 2023 y ofreciendo una ventaja a sus empleados que viven en todo el sur.

Y como parte de su compromiso solidario de reducir la brecha racial de riqueza y oportunidades, el Centro Mastercard para el Crecimiento Inclusivo otorgó una subvención de $950,000 a RICE el año pasado para apoyar el trabajo de la organización brindando educación empresarial, tutoría y oportunidades de networking a empresarios negros, trabajando con empresas de cualquier industria, en cada etapa de desarrollo.

A pesar de las alentadoras cifras de empresas emergentes de Atlanta, todavía queda mucho trabajo por hacer. En 2020, los negros constituían el 14,2% de la población estadounidense, pero solo el 2,4% de los propietarios de empresas con al menos un empleado. Si el crecimiento del emprendimiento negro continúa al ritmo actual, no alcanzará la paridad con la población negra hasta el año 2279. RICE está trabajando para cambiar esas estadísticas.

“Para las personas que nacieron en el lado equivocado de las vías, lo que falta es el capital y las conexiones”, dice Paul Wilson, vicepresidente de innovación y emprendimiento de RICE. “Es información que se comparte no en sitios web sino en el campo de golf. “Es conocer a la persona que conoce a la persona que conoce a la persona”.

“Encontrar RICE fue como entrar al cielo”, dice Natasha Simmons, directora ejecutiva y creativa de Yacht Club Access, una marca de trajes de baño y ropa de resort de lujo.

Simmons, que ya era una veterana de la industria de la moda por su trabajo como modelo, sabía que necesitaría una perspectiva más amplia para llevar sus diseños de Instagram a las pasarelas de todo el mundo. “Sabía que el camino no iba a ser fácil, pero tenía que intentarlo. “Estuve recorriendo el pavimento, tratando de aprender todo lo que pudiera”, dice. “Luego asistí a una orientación de RICE y comenzaron a brindarme exactamente lo que necesitaba saber”.

Pronto la presentaron a fabricantes en Colombia y obtuvo la aprobación para vender en el mercado de un importante minorista nacional, logrando sus objetivos del segundo año en cuatro meses.

Construyendo sobre la educación y las grandes IDEAS

El emprendimiento negro está en aumento, pero sostener esos negocios puede ser tan difícil como iniciarlos. Las mujeres negras como Simmons forman parte del grupo demográfico de propietarios de pequeñas empresas en rápido crecimiento, pero sólo poseen un pequeño porcentaje de las empresas que superan la marca de los cinco años.

Por eso la educación continua es la piedra angular del programa, dice Wilson. A través de sesiones grupales en persona, experiencias del mundo real y contenido en línea, RICE ayuda a los emprendedores a dominar lo necesario para administrar un negocio a lo largo de su ciclo de vida, desde el concepto inicial hasta la marca global. Su plan de estudios está estructurado en cinco etapas: inspirar, desarrollar, ejecutar, acelerar y escalar, de ahí su nombre, Big IDEAS, que imitan los niveles de los cursos de pregrado y posgrado. Los emprendedores entran en la etapa más relevante para su desarrollo y progresan a su propio ritmo.

“No son sólo ocho semanas y ya está”, dice Wilson. “Ese no es tiempo suficiente para enseñar a alguien a ser verdaderamente exitoso. La primera etapa puede durar ocho semanas, pero luego pasas a la siguiente y luego a la siguiente. “Queremos que estés preparado para tu próxima oportunidad, tu próximo préstamo, tu próximo cliente”.

Reynolds tenía más de una década de experiencia como CEO, pero aún tenía puntos ciegos. “Fue como la diferencia entre aprender a conducir mi primer coche y aprender a conducir un Ferrari”, dice. “Las grandes IDEAS elevaron mi experiencia”. El énfasis del plan de estudios en los planes de organización y marketing, así como la asistencia para perfeccionar los documentos que los compradores quieren ver, lo han ayudado a hacer crecer su negocio desde una idea hasta una línea de productos que se encuentra en los estantes de los supermercados de toda la Costa Este.

“Podemos cambiar el panorama si seguimos adelante. Quiero ser parte de ese cambio, para que una vez que llegue a la cima, no tenga que sentirme solo”.

Natasha Simmons

Para aplicar las Grandes IDEAS en el mundo real, los empresarios trabajan con asesores que pueden guiarlos a través, por ejemplo, de desafíos de contratación o problemas de ventas. Mastercard ayudó a financiar el programa de asesores, de modo que cada parte interesada tenga un recurso personalizado. La subvención de Mastercard también apoya los servicios de consultoría de RICE. Una vez que los empresarios hayan completado el plan de estudios, es posible que aún necesiten un contador para revisar una solicitud de préstamo o un abogado para revisar un contrato. Dado que contratar consultores puede resultar costoso, la subvención subsidia la asistencia de líderes confiables de varias industrias diferentes.

La camaradería de RICE ha ayudado a Simmons a superar tiempos difíciles, y ella se siente optimista de que la comunidad puede ayudar a despejar un camino hacia la movilidad económica para otros empresarios negros. “Podemos cambiar el panorama si seguimos adelante”, afirma. “Quiero ser parte de ese cambio, para que una vez que llegue a la cima, no tenga que sentirme solo”.