미시시피 델타의 중심부에 위치한 인구 3만 명이 채 되지 않는 작은 도시 그린빌에서 웨이트리스로 일하면서 단골 고객들과 쌓은 돈독한 관계를 바탕으로 번창한 케네샤 루이스는 언젠가 자신의 사업을 시작하겠다는 꿈을 키웠습니다.

레스토랑 매니저와 지역 교육 매니저로 승진한 후 금융 및 은행 분야로 커리어를 전환했습니다. 하지만 창업은 여전히 그녀를 유혹했고, 2018년에는 평생의 설탕 중독에서 벗어나기 위해 퇴근 후 스무디를 만드는 실험을 시작했습니다. 그리고 얼마 지나지 않아 그녀는 사람에 대한 열정과 건강한 식습관에 대한 관심을 결합한 아이디어를 구체화했습니다.

아침 6시부터 사람들이 그녀의 과일 칵테일을 맛보기 위해 줄을 서기 시작하자, 루이스와 남편 제이슨은 저축한 돈으로 스무디 가게를 열기로 결심했습니다.

하지만 비즈니스를 운영하려면 서비스 경험 이상의 것이 필요하다는 것을 금방 깨달았습니다. 이들은 비즈니스 개발 조직에 뿌리를 둔 두 지역 단체, 즉 교육 및 멘토링과 같은 자원을 통해 미시시피 시골 지역에서 경제적 기회를 창출하는 데 도움을 주는 고등 목적 허브와 델타 컴파스를 찾았습니다.

그린빌에서 북쪽으로 한 시간 거리에 위치한 Higher Purpose는 미국 최대 지역사회 개발 금융 기관 중 하나인 지역 이니셔티브 지원 공사의 농촌 부문인 Rural LISC의 지원을 받는 수십 개의 비즈니스 개발 조직 중 하나로, BDO로 알려져 있습니다. CDFI는 도심부터 농촌 지역까지 기존 은행이 간과하는 취약한 지역사회에 서비스를 제공하는 것을 사명으로 하는 특별 인증 금융 기관입니다.

루이스와 같은 기업가에게 Rural LISC와 같은 CDFI는 미국인 5명 중 1명이 거주하는 농촌 지역의 생명줄인 중소기업을 발전시키는 데 필요한 금융 및 디지털 기술을 구축하는 데 중요한 디딤돌입니다.

30년 전에 설립된 Rural LISC는 부분적으로는 소규모 시장, 부적절한 자금 조달 기회, 최근에는 기술 및 인터넷 연결 부족과 같은 문제를 해결하도록 비즈니스 소유자를 돕는 데 중점을 두고 있다고 Rural LISC 이사 겸 LISC 부사장인 Nadia Villagrán은 말합니다.

가족을 부양하기 위해 밤낮없이 일했던 멕시코 이민자 부모의 자녀인 빌라그란은 사람들이 사업에 투자하는 '땀의 자산'을 적절한 서비스와 자원으로 연결해주는 CDFI의 필요성을 잘 알고 있습니다. 

"시골 지역에서는 사람들이 훌륭한 아이디어를 가지고 있지만 비즈니스 소유자로서의 역량을 키우는 데 어려움을 겪습니다."라고 Villagrán은 말합니다. 

미국에서 소규모 기업이 회복탄력성을 구축하고 성장할 수 있도록 디지털 도구를 제공하는 것을 목표로 하는 마스터카드 스트라이브를 이끌고 있는 샌디 페르난데스는 농촌 LISC와 같은 조직은 금융 지원뿐만 아니라 디지털 기술 향상 및 디지털 도구 사용과 같은 기술 지원을 통해 이러한 기업가들에게 다가갈 수 있는 독보적인 위치에 있다고 설명합니다(부분적으로는 CDFI와의 파트너십을 통해).

페르난데스는 "뿌리 깊은 현지 관계를 통해 지역 사회에 맞는 솔루션을 맞춤화하여 디지털 결제 시스템, 사이버 보안 리소스 및 기타 기술 솔루션을 보다 효과적으로 배포할 수 있습니다."라고 말합니다. "커뮤니티 중심의 접근 방식은 신뢰를 쌓고 적은 마진으로 운영되는 비즈니스에 서비스를 제공할 수 있게 해줍니다."