톰 사키는 쓰레기 이야기를 좋아합니다. 말 그대로 쓰레기 같은 거죠.

"여러분이 쓰고 있는 펜, 착용하고 있는 시계, 노트북, 앉아있는 의자 등 우리가 소유하고 있는 모든 것이 쓰레기 회사의 법적 재산이 될 것입니다. 전 세계에서 이 모든 것을 소유할 수 있는 유일한 산업입니다. 합법적으로요."

덥수룩한 머리에 후드티를 입고 로커 데이브 그로울과 닮은꼴인 41세의 사키가 앞으로 몸을 숙입니다. "마이너스 값을 갖는 유일한 재료 항목입니다. 많은 국가에서 쓰레기의 법적 정의는 '돈을 주고 버릴 수 있는 상품'입니다." 폐기물 관리 산업은 어떨까요? 매출 1달러당 혁신성이 가장 낮은 산업이라고 그는 말합니다.

"쓰레기는 오랫동안 변하지 않은 것처럼 보이지만 실제로는 변하지 않았기 때문입니다."라고 Szaky는 말합니다. "혐오스러운 특성으로 인해 미개척지가 많습니다. 저에게 그곳은 마법과도 같은 곳입니다."

Szaky는 낭비의 전도사, 아니 낭비 제거의 전도사입니다. 뉴저지 트렌턴에 본사를 둔 재활용 회사인 TerraCycle의 창립자이자 CEO인 그는 오랫동안 과자 포장, 치약 튜브, 정수 필터, 잠수복, 그리고 올해 초부터는 마스터카드와의 파트너십을 통해 플라스틱 결제 카드 등 재활용이 어려운 제품의 재활용을 지지해 왔습니다.

글로벌 정책 포럼인 경제협력개발기구의 2022년 보고서에 따르면, 우리는 20년 전보다 두 배나 많은 플라스틱 쓰레기를 생산하고 있으며, 일회용 플라스틱의 9% %만이 재활용되고 있습니다. 대부분은 분해되지 않아 매립지를 막고 수로를 오염시킵니다. 소각하면 공기를 오염시키고 건강을 해칠 수 있습니다.

플라스틱 카드에는 거래 처리를 돕는 마이크로칩, 비접촉식 결제를 가능하게 하는 무선 안테나, 위조 방지 홀로그램 등 많은 기술이 작은 패키지에 담겨 있기 때문에 재활용이 어렵습니다. 그리고 플라스틱 자체의 문제도 있습니다. 유통되는 250억 개의 결제 카드 중 대부분은 분해되는 데 수백 년이 걸리는 PVC 및 기타 일회용 플라스틱으로 만들어집니다.

마스터카드는 이미 2028년부터 모든 신규 결제 카드에 지속 가능한 소재를 사용하겠다고 발표했으며, 현재 3억 8,800만 장 이상의 마스터카드가 재활용 또는 바이오 소재를 사용하여 제작되고 있습니다. 하지만 이미 널리 사용되고 있는 결제 카드에는 해당되지 않습니다. 그래서 올해 초 마스터카드는 전 세계 모든 발급 은행이 채택할 수 있는 재활용 프로그램의 청사진을 만들었습니다. 이 회사는 영국의 일부 HSBC 지점에서 마스터카드가 개발한 카드 수거함을 사용하여 이 프로그램을 테스트하고 있습니다.

테라사이클이 바로 그 역할을 합니다. 카드 수거함은 파쇄기 역할을 겸하며 카드를 265개의 작은 조각으로 찢어 카드 정보를 도난당하지 않도록 합니다. 테라사이클과 계약업체는 폐기물을 분리한 후 펠릿과 분말로 재가공하여 다른 제품에 재사용합니다.

하지만 재활용은 사실 목적을 위한 수단일 뿐입니다. 사키는 회사의 사명은 낭비라는 생각을 아예 없애는 것이라고 말합니다.

문제는 지자체에서 플라스틱 음료수병, 깡통, 신문을 재활용하기 위해 고용한 업체는 치약 튜브, 에어로졸 캔, 커피 포드 같은 더 복잡한 재료도 재활용할 수 있지만, 그렇게 하는 것이 재정적으로 합리적이지 않다는 점입니다. 그래서 쓰레기통에 버립니다.

2001년에 프린스턴 대학교 신입생으로 회사를 설립한 이래, 테라사이클은 폐기물을 효율적으로 수거, 처리, 재활용하는 방법을 연구하고 실행해 왔습니다. 그리고 이 모든 것은 원래의 폐기물인 똥에서 시작되었습니다. 특히 벌레 똥이 그렇습니다.

사키는 철의 장막 시대 헝가리에서 태어났지만 1986년 부모님이 동유럽 국가를 탈출한 후 캐나다에서 자랐고 결국 정착했습니다. 공산주의에서 자본주의의 심장부로 이주한 사키는 14살에 그래픽 및 웹 디자인 회사인 첫 회사를 설립하며 일찍이 기업가 정신에 빠져들었습니다.

프린스턴에서 경제학 입문 수업을 들었는데, 교수가 학생들에게 "비즈니스의 목적이 무엇인가?"라고 물었습니다. 그녀의 대답은 충분히 합리적으로 보였습니다. 주주의 이익을 극대화하는 것이었습니다.

하지만 사키는 확신하지 못했습니다. "수익도 중요하지만, 수익이 중요한 것은 아닐 수도 있습니다."라고 그는 생각했다고 회상합니다. "어쩌면 건강의 지표가 될 수도 있습니다. 따라서 성장하고 번창하며 살기 위해서는 수익성이 있어야 합니다. 하지만 그 목적은 어떤 식으로든 세상에 도움이 되는 다른 무언가가 될 수 있는 여지가 있습니다."

그는 그 무언가가 낭비라고 판단했습니다.

Szaky는 프린스턴 구내식당에서 음식물 쓰레기가 얼마나 많이 발생하는지 확인한 후, 영양분이 풍부한 지렁이를 비료로 사용하는 퇴비화 작업을 시작했습니다. 그는 이를 빈 탄산음료 병에 포장하여 새로운 플라스틱 포장이 필요 없도록 하고 대형 소매업체에 판매하여 식물 사료로 사용하도록 했습니다.

우리가 앉아있는 곳, 즉 빈 녹색과 흰색 탄산음료 병을 묶어 천장에 매달아 놓은 '사무실' 너머에 있는 사키의 움직임은 모두 지렁이 똥을 생산하고 병에 담는 작업이었습니다. "손이 서로 비비는 것처럼 벌레가 움직이는 듯한 주변 소음이 들렸습니다."라고 그는 회상합니다. "매우 치유가 되었습니다."

하지만 결국 그는 똥이 중요한 게 아니라는 사실을 깨달았습니다.

대신 사키는 비료 사업에서 얻은 한 가지 혁신, 즉 재활용 탄산음료 병에 주목했습니다. 테라사이클은 종종 변형된 병을 수거하는 재활용 시설에서 병을 수거하는 대신, 학교 봉사단을 조직하여 병을 더 좋은 상태로 수거했습니다. 그리고 Szaky는 이러한 접근 방식을 모든 폐기물 흐름에 적용할 수 있다는 것을 깨달았습니다.

2007년부터는 주스 파우치, 요거트 컵, 스낵 포장지를 생산하는 업체를 시작으로 브랜드 후원 재활용 프로그램을 시작했습니다. 예를 들어 주스 파우치 제조업체가 TerraCycle과 파트너십을 맺은 경우, 부모는 한 달 분량의 빈 주스 파우치를 상자에 모아 무료 배송 라벨을 다운로드한 후 회사의 파트너 시설 중 한 곳으로 보내면 해당 시설에서 주스 파우치를 분해하여 다른 다양한 제품의 원료로 재활용할 수 있습니다.