장거리 운전 중이나 식당에서 식사하는 동안 자녀를 조용히 시키려고 노력해 본 부모라면 휴대폰이나 태블릿을 건네주는 것이 효과적인 전략인 경우가 많습니다. 유아가 앱이나 웹사이트를 매끄럽게 스와이프하는 모습을 보면, 부모 입장에서는 견디기 힘들지만 어떻게 아기 상어가 YouTube에서 150억 회 이상의 조회수를 기록했는지 쉽게 알 수 있습니다. 

그러나 부모들은 일시적인 평화와 고요함에 감사할 수도 있지만, 대부분의 부모들은 기술이 자녀의 두뇌 발달에 장기적으로 어떤 영향을 미칠지 의문을 제기할 것입니다. 유아의 스크린 타임이 디지털에 능숙한 디지털 네이티브 세대를 형성하고 있나요, 아니면 유행하는 노래나 앱이 나올 때마다 주의 집중력과 사회성을 위축시키고 있나요? 

기술이 학습과 소통의 관문이 되기를 바라는 어른들을 위해, 영국에서 2년 동안 진행된 새로운 연구에서는 디지털 기술이 아주 어린 아이들에게 제공하는 '풍부한 기회'를 강조했습니다. "경제사회연구위원회의 지원을 받아 맨체스터 메트로폴리탄 대학교의 연구진이 주도한 '유아, 기술 및 대화'는 1,400명의 부모를 대상으로 설문조사를 실시하고 가정에서 40건의 사례 연구를 수행하여 휴대폰, 태블릿, TV, Google Home과 같은 스마트 기기를 포함한 기술이 어린이에게 미치는 영향을 추적했습니다.

연구팀은 기술이 언어 발달 및 기타 기술에 결정적인 이점을 제공한다는 결론을 내렸으며, 어린 아이들의 디지털 활동에는 종종 촉각, 시각, 청각, 움직임 및 구체화된 인지를 통한 감각 탐색이 포함된다는 사실을 발견했습니다. "요컨대, 아주 어린 아이들은 일상 생활의 일부로 많은 가정에 자연스럽게 통합되어 있는 디지털 미디어를 접할 때 느끼고 생각하고 움직이는 경우가 많습니다."라고 이 연구는 결론지었습니다. 

문화적으로 다양한 가정의 어린이들에게 멀리 떨어져 있는 친척과의 화상 통화는 여러 언어를 배우고 "인지적 성장"을 촉진하며 "친척과의 애정 어린 관계를 형성"하는 데 도움이 되는 등 긍정적인 영향을 미친다는 점이 강조되었습니다.  

연구 결과, 평소 TV를 틀어놓은 집에서도 아이들은 독립적으로 놀고 학습하는 능력을 꾸준히 보여주었습니다. 

"부모들은 자녀의 디지털 기술 사용에 대한 기회와 긴장감을 잘 알고 있습니다."라고 MMU 유아 커뮤니케이션 교수인 로지 플루이트는 가디언과의 인터뷰에서 말합니다. "자녀가 다른 사람들과 소통하고, 놀고, 배울 수 있는 유익한 기회와 과도한 사용으로 인한 피해에 대한 우려의 균형을 맞추고 있습니다." 

하지만 보고서의 긍정적인 결과에도 불구하고 어린이와 기술에 관한 우려의 목소리도 적지 않습니다. 

올해 초 스웨덴 보건 당국은 2세 미만 어린이에게는 스크린 타임을 전혀 허용하지 않아야 하며, 2~5세 어린이에게는 하루에 최대 1시간만 허용해야 한다고 권고했습니다. 마찬가지로 프랑스에서는 보건 연구자들이 수행한 보고서에서 3세 미만의 어린이에게 TV를 포함한 스크린 타임 제로를 권장하는 한편, 최소 13세까지는 스마트폰 사용을 제한해야 한다고 주장했습니다. 

특히 어린이들의 스마트폰 사용은 논란의 여지가 많습니다. 풀뿌리 운동인 ' 스마트폰 없는 아동기'는 가족들이 자녀에게 스마트폰을 허용하지 않겠다는 서약서에 서명하도록 장려합니다. 영국에서 WhatsApp 그룹으로 시작되어 전 세계로 확산된 이 캠페인은 부모들이 서로를 지지할 수 있는 장을 제공하는 동시에 정치인과 제조업체를 대상으로 어린이들의 스마트폰 사용을 제한할 것을 촉구하고 있습니다. CNBC에 따르면 이 운동은 몇 주 만에 6만 명 이상의 회원을 모았으며 현재 미국, 캐나다, 호주, 브라질 및 기타 국가에 그룹이 있습니다. 

뉴욕대학교 스턴 경영대학원의 연구 과학자 잭 라우쉬는 CNBC 인터뷰에서 휴대폰을 기반으로 하는 어린 시절로의 대량 이동은 젊은이들에게 정말 해롭다고 말했습니다. "해를 거듭할수록 연구 결과가 쌓여가고 있고 피해에 대한 증거가 점점 더 강력해지고 있습니다."라고 그는 말합니다. "뚜껑이 열렸고, 다른 부모들이 이에 대해 목소리를 내는 것을 보고 부모들이 함께 힘을 모으는 물결이 일고 있습니다."