Η περιοχή Yizhuang του Πεκίνου (γνωστή και ως Beijing E-Town) φιλοξένησε πρόσφατα τη δεύτερη έκδοση του ρομποτικού ημιμαραθωνίου, ενός διαγωνισμού ειδικά σχεδιασμένου για να ωθήσει την ανθρωποειδή ρομποτική πέρα από σύντομες, χορογραφημένες τεχνολογικές επιδείξεις. Στην εκδήλωση συμμετείχαν χιλιάδες άνθρωποι που διαγωνίζονταν στην ίδια διαδρομή, λειτουργώντας και χειρίζοντας τα ρομπότ, ενώ αυτά έτρεχαν σε ξεχωριστές λωρίδες δίπλα τους. Τα ρομπότ δεν ήταν εκεί για να αποδείξουν ότι μπορούν να είναι καλύτερα από τους ανθρώπους, αλλά το πόσο αξιόπιστα μπορούν να λειτουργούν σε δραστηριότητες υψηλής πρόσκρουσης και μεγάλης απόστασης, όπως το τρέξιμο.
Γιατί έχει σημασία αυτό σε πρακτικό επίπεδο; Επειδή η αντοχή είναι πλέον και αυτή σε κλίμακα. Ένα ρομπότ που μπορεί να τρέξει για μία ώρα μπορεί δυνητικά να περπατήσει για ώρες (ή ημέρες) σε ένα εργοστάσιο, μια αποθήκη ή έναν τόπο καταστροφής, περιβάλλοντα όπου η σταθερότητα, η πλοήγηση και η ενεργειακή απόδοση μπορούν να μεταφραστούν σε πραγματικά βιομηχανικά σενάρια.
Η φετινή συμμετοχή ήταν μεγαλύτερη από πέρυσι (περίπου 21 ανθρωποειδή ρομπότ) με περισσότερα από 100 ρομπότ να συμμετέχουν στην εκδήλωση, με ρομπότ που κυμαίνονται από πλήρως αυτόνομους πλοηγούς έως μονάδες που καθοδηγούνται εξ αποστάσεως. Υπήρχε επίσης διεθνής συμμετοχή στον διαγωνισμό, συμπεριλαμβανομένης της Γερμανίας, της Γαλλίας, της Πορτογαλίας και της Βραζιλίας, αν και οι κινεζικές ομάδες κατέκτησαν το μεγαλύτερο μέρος της συμμετοχής.
Οι διοργανωτές χρησιμοποίησαν κανόνες που θα μπορούσαν να ευνοήσουν την αυτονομία, συμπεριλαμβανομένου του πολλαπλασιασμού των χρόνων τερματισμού των ομάδων για ρομπότ τηλεκατευθυνόμενων κατά 1,2, ένα μέτρο που, όπως δήλωσε ο Liang Liang, αναπληρωτής γενικός γραμματέας του Κινεζικού Ινστιτούτου Ηλεκτρονικής, αποσκοπούσε στην «ενθάρρυνση της έρευνας και ανάπτυξης της αυτόνομης πλοήγησης».
Το ρομπότ Lightning, που αναπτύχθηκε από την κινεζική εταιρεία smartphone Honor, ήταν το ξεχωριστό στην αυτόνομη κατηγορία, ολοκληρώνοντας τον ημιμαραθώνιο σε μόλις 50 λεπτά, 26 δευτερόλεπτα. Το τρέχον παγκόσμιο ρεκόρ που κατέχει ένας άνθρωπος καταγράφηκε από τον Ουγκαντέζο Ολυμπιονίκη Jacob Kiplimo σε 57 λεπτά και 20 δευτερόλεπτα, επτά λεπτά περισσότερο από το αντίστοιχο ανδροειδές. Εντυπωσιακό αν αναλογιστούμε ότι μόλις πριν από ένα χρόνο, ο ίδιος αυτός ημιμαραθώνιος χρειάστηκε δυόμισι ώρες για να ολοκληρωθεί από ρομπότ στην ίδια απόσταση.
Αλλά αυτός ο αγώνας ήταν ακόμα χαοτικός, όπως συχνά είναι και άλλες δοκιμές μηχανικής, με πολλά ρομπότ να σκοντάφτουν στην πορεία, να εκτρέπονται σε εμπόδια και να χρειάζονται βοήθεια από τις ομάδες τους κατά μήκος της διαδρομής. Ακόμη και το νικητήριο ρομπότ χτύπησε ένα οδόφραγμα κοντά στο τέλος του αγώνα και χρειάστηκε να το βοηθήσουν να σηκωθεί πριν τερματίσει. Αλλά αυτό που ήταν σαφές ήταν ότι οι εξελίξεις στη ρομποτική βιομηχανία έχουν κάνει ένα τεράστιο βήμα σε σύγκριση με πέρυσι. Φέτος, αρκετοί πρωτοπόροι σημείωσαν χρόνους που οι επαγγελματίες δρομείς θα ονειρεύονταν να επιτύχουν.
