Εργαζόμενη ως σερβιτόρα στο Γκρίνβιλ, μια μικρή πόλη με λιγότερους από 30.000 κατοίκους που βρίσκεται στην καρδιά του Δέλτα του Μισισιπή, η Κενέσα Λιούις ζούσε από τις ισχυρές σχέσεις που δημιουργούσε με τους τακτικούς πελάτες της και ονειρευόταν μια μέρα να ξεκινήσει τη δική της επιχείρηση.
Αφού ανέβηκε στην ιεραρχία και έγινε διευθύντρια εστιατορίου και αργότερα διευθύντρια περιφερειακής εκπαίδευσης, μεταπήδησε σε μια καριέρα στα οικονομικά και τις τράπεζες. Αλλά η επιχειρηματικότητα εξακολουθούσε να την ελκύει, και το 2018 άρχισε να φτιάχνει ρυθμίσεις για φρούτα και στη συνέχεια άρχισε να πειραματίζεται με την παρασκευή smoothies μετά τη δουλειά για να διώξει τον εθισμό της στη ζάχαρη που την έθισε μια ζωή. Και πριν από λίγο καιρό, εδραίωσε την ιδέα της που θα συνδύαζε το πάθος της για τους ανθρώπους με το αυξανόμενο ενδιαφέρον της για την υγιεινή διατροφή.
Όταν ο κόσμος άρχισε να σχηματίζει ουρές στις 6 π.μ. για να δοκιμάσει τα φρουτένια παρασκευάσματά της, η Lewis και ο σύζυγός της Jason αποφάσισαν να χρησιμοποιήσουν τις οικονομίες τους για να ξεκινήσουν το δικό τους κατάστημα smoothie.
Αλλά γρήγορα συνειδητοποίησαν ότι η λειτουργία μιας επιχείρησης απαιτούσε κάτι περισσότερο από την εμπειρία της φιλοξενίας. Απευθύνθηκαν στο Higher Purpose Hub και στο Delta Compass - δύο τοπικές οργανώσεις με ρίζες ως οργανισμοί ανάπτυξης επιχειρήσεων, των οποίων οι πόροι, όπως η κατάρτιση και η καθοδήγηση, βοηθούν στη δημιουργία οικονομικών ευκαιριών στην αγροτική περιοχή του Μισισιπή.
Με έδρα μια ώρα βόρεια του Γκρίνβιλ, η Higher Purpose είναι ένας από τους δεκάδες οργανισμούς επιχειρηματικής ανάπτυξης, γνωστούς ως BDOs, που υποστηρίζονται από το Rural LISC, τον αγροτικό βραχίονα της Local Initiatives Support Corporation, ενός από τα μεγαλύτερα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα κοινοτικής ανάπτυξης στη χώρα. Τα CDFI είναι ειδικά πιστοποιημένα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα με αποστολή την παροχή υπηρεσιών σε ευάλωτες κοινότητες - από αστικά κέντρα έως αγροτικές περιοχές που συχνά παραβλέπονται από τις παραδοσιακές τράπεζες.
Για επιχειρηματίες όπως ο Lewis, τα CDFI όπως το Rural LISC αποτελούν ζωτικής σημασίας εφαλτήριο για την ανάπτυξη των οικονομικών και ψηφιακών δεξιοτήτων που απαιτούνται για την ανάπτυξη μικρών επιχειρήσεων, οι οποίες αποτελούν την αιμοδοσία των αγροτικών περιοχών, όπου ζει ένας στους πέντε Αμερικανούς.
Το Rural LISC, που ιδρύθηκε πριν από 30 χρόνια, επικεντρώνεται εν μέρει στην παροχή βοήθειας στους ιδιοκτήτες επιχειρήσεων για την αντιμετώπιση προκλήσεων όπως οι μικρές αγορές, οι ανεπαρκείς ευκαιρίες χρηματοδότησης και, τα τελευταία χρόνια, η έλλειψη τεχνολογίας και συνδεσιμότητας στο διαδίκτυο, λέει η Nadia Villagrán, διευθύντρια του Rural LISC και αντιπρόεδρος του LISC.
Παιδί Μεξικανών μεταναστών γονέων που δούλευαν νυχθημερόν για να συντηρήσουν την οικογένειά τους, ο Villagrán κατανοεί την ανάγκη των CDFIs να συνδυάσουν τον "ιδρώτα" που επενδύουν οι άνθρωποι στις επιχειρήσεις τους με τις κατάλληλες υπηρεσίες και πόρους.
"Στις αγροτικές κοινότητες, οι άνθρωποι έχουν αυτές τις σπουδαίες ιδέες, αλλά είναι δύσκολο να χτίσουν τη δύναμη του ιδιοκτήτη μιας επιχείρησης", λέει ο Villagrán.
Οργανισμοί όπως το Rural LISC είναι σε μοναδική θέση να προσεγγίσουν αυτούς τους επιχειρηματίες - όχι μόνο με οικονομική πρόσβαση, αλλά και με τεχνική υποστήριξη, όπως η ψηφιακή αναβάθμιση και η πρόσβαση σε ψηφιακά εργαλεία, λέει ο Sandy Fernandez, ο οποίος ηγείται του Mastercard Strive στις ΗΠΑ, το οποίο στοχεύει να εξοπλίσει τις μικρές επιχειρήσεις με τα ψηφιακά εργαλεία για να οικοδομήσουν ανθεκτικότητα και να αναπτυχθούν, εν μέρει μέσω συνεργασιών με CDFI.
"Οι βαθιά ριζωμένες τοπικές τους σχέσεις τους επιτρέπουν να προσαρμόζουν λύσεις για τις κοινότητές τους, βοηθώντας στην αποτελεσματικότερη ανάπτυξη ψηφιακών συστημάτων πληρωμών, πόρων κυβερνοασφάλειας και άλλων τεχνολογικών λύσεων", λέει ο Fernandez. "Η κοινοτικοκεντρική τους προσέγγιση δημιουργεί εμπιστοσύνη και τους επιτρέπει να εξυπηρετούν επιχειρήσεις που λειτουργούν με μικρά περιθώρια κέρδους".
