Το 2016, ενώ ολοκλήρωνε ένα επαγγελματικό ταξίδι στη Νιγηρία, ο επενδυτής σε νεοσύστατες επιχειρήσεις Μαρκ Στράουμπ τηλεφώνησε στη σύζυγό του για να της πει ότι θα επέστρεφε σύντομα σπίτι. Αλλά όταν προσπάθησε να κάνει check-in για την πτήση του στο διεθνές αεροδρόμιο του Λάγκος, το εισιτήριό του είχε ακυρωθεί. Η εταιρεία της πιστωτικής του κάρτας είχε επισημάνει την ηλεκτρονική κράτηση — η οποία πραγματοποιήθηκε από μια νιγηριανή διεύθυνση IP — ως δόλια.

Αυτή η χαμένη πτήση προκάλεσε περισσότερα από απλώς απογοήτευση. Καθώς ο Στράουμπ ταξίδευε σε όλη την Αφρική συναντώντας επιχειρηματίες, άκουσε παρόμοιες ιστορίες από άτομα που είχαν αποκλειστεί από ψηφιακές υπηρεσίες λόγω αδύναμων συστημάτων ταυτοποίησης ή έλλειψης επίσημης τεκμηρίωσης. Πολλοί δεν μπορούσαν καν να ανοίξουν τραπεζικούς λογαριασμούς επειδή δεν μπορούσε να επαληθευτεί η ταυτότητά τους.

Αποφασισμένος να λύσει αυτό το πρόβλημα, ο Straub ίδρυσε την Smile ID, μια εταιρεία που κατασκευάζει κιτ ανάπτυξης λογισμικού αναγνώρισης προσώπου και API που χρησιμοποιούνται από τράπεζες, fintechs και φορείς εκμετάλλευσης δικτύων κινητής τηλεφωνίας για την ασφαλή επαλήθευση των χρηστών. Σχεδόν μια δεκαετία αργότερα, η Smile ID έχει επαληθεύσει πάνω από 300 εκατομμύρια ταυτότητες σε όλη την Αφρική, βοηθώντας τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα να ενσωματώσουν πελάτες γρήγορα, με ασφάλεια και με συμμόρφωση.

«Το να κάνουμε αυτό σωστά κάνει πραγματικά τη διαφορά στη ζωή των ανθρώπων», λέει ο Straub. «Όταν κάνουμε τη δουλειά μας, αυτό σημαίνει ότι κάποιος μπορεί να πάρει ένα δάνειο, να αγοράσει ένα smartphone ή μια μοτοσικλέτα και να αρχίσει να κερδίζει τα προς το ζην.»

Η ζήτηση για γρήγορη και ακριβή επαλήθευση ταυτότητας αυξάνεται ραγδαία σε όλη την ήπειρο. Ο πληθυσμός της Αφρικής είναι νέος, συνδεδεμένος και ολοένα και πιο ψηφιακός — αλλά απειλείται επίσης από εξελιγμένο κυβερνοέγκλημα. Τα deepfakes, οι συνθετικές ταυτότητες και οι κατασχέσεις λογαριασμών που δημιουργούνται από την τεχνητή νοημοσύνη αποτελούν πλέον περισσότερο από το 30% των αναφερόμενων εγκλημάτων σε ορισμένες περιοχές της Ανατολικής και Δυτικής Αφρικής, σύμφωνα με την Interpol.

«Βλέπουμε μια αύξηση στην ψηφιακή απάτη που τροφοδοτείται από εργαλεία γενετικής τεχνητής νοημοσύνης, deepfakes, κατασχέσεις λογαριασμών, συνθετικές ταυτότητες και ξέπλυμα χρήματος», λέει ο Dennis Gamiello, παγκόσμιος επικεφαλής λύσεων ταυτότητας της Mastercard. «Τα οργανωμένα δίκτυα απάτης χρησιμοποιούν ταυτότητες που δημιουργούνται από την τεχνητή νοημοσύνη για να εξαπολύσουν επιθέσεις υψηλής ταχύτητας και αυτές οι απειλές εξελίσσονται ταχύτερα από ό,τι μπορούν να παρακολουθήσουν οι παραδοσιακές άμυνες».

Για να αντιμετωπίσει αυτό το πρόβλημα, η Mastercard έχει εμβαθύνει τη στρατηγική της συνεργασία με την Smile ID, επεκτείνοντας λύσεις ψηφιακής ταυτότητας σε όλη την Αφρική. Η συνεργασία επιτρέπει στις τράπεζες, τις fintechs και τους φορείς εκμετάλλευσης κινητού χρήματος να ενσωματώνουν τους χρήστες ταχύτερα, να μειώνουν την απάτη και να επεκτείνουν την πρόσβαση σε ασφαλείς χρηματοοικονομικές υπηρεσίες.

«Συνδυάζοντας την παγκόσμια εμπειρία της Mastercard στην ταυτότητα με την βαθιά περιφερειακή ευφυΐα της Smile ID, αναπτύσσουμε από κοινού επεκτάσιμες λύσεις που προάγουν την ένταξη, την ασφάλεια και την εμπιστοσύνη σε ολόκληρη την ψηφιακή οικονομία», λέει ο Gamiello. «Η ασφαλής ψηφιακή ταυτότητα δεν αφορά μόνο την τεχνολογία.» Αφορά την ευκαιρία που δίνει. Μαζί, ανοίγουμε την πόρτα σε αυτή την ευκαιρία για εκατομμύρια ανθρώπους.

Τα εργαλεία του Smile ID είναι πλέον ενσωματωμένα σε ροές ενσωμάτωσης σε 25 αφρικανικές χώρες, από την Γκάνα έως την Ουγκάντα. Ένας πελάτης απλώς βγάζει μια selfie μέσω της εφαρμογής ή του ιστότοπου της τράπεζάς του. Στο παρασκήνιο, τα SDK και τα API του Smile ID επαληθεύουν αυτό το πρόσωπο με βάση ένα έγγραφο ταυτοποίησης που έχει εκδοθεί από την κυβέρνηση ή μια εθνική βάση δεδομένων — επιβεβαιώνοντας την ταυτότητα του ατόμου σε δευτερόλεπτα.

Ο Straub και η πρώιμη ομάδα μηχανικών του σχεδίασαν το σύστημα ώστε να λειτουργεί ακόμη και σε περιβάλλοντα χαμηλού εύρους ζώνης και με προσιτές κάμερες smartphone, εξασφαλίζοντας την προσβασιμότητα σε όλες τις αγορές. Οι δοκιμές πεδίου με φοιτητές στην Κένυα και την Τανζανία οδήγησαν σε μια κρίσιμη ανακάλυψη: Τα υπάρχοντα συστήματα αναγνώρισης προσώπου, που είχαν εκπαιδευτεί κυρίως σε ευρωκεντρικά σύνολα δεδομένων, συχνά δεν κατάφερναν να ανιχνεύσουν με ακρίβεια τα αφρικανικά πρόσωπα.

Το Smile ID ανταποκρίθηκε δημιουργώντας τους δικούς του ιδιόκτητους αλγόριθμους, εκπαιδευμένους σε ποικίλα δεδομένα αφρικανικού προσώπου, κάμερες και συνθήκες φωτισμού, βελτιώνοντας δραματικά την ακρίβεια και μειώνοντας την προκατάληψη. Οι πρώτες προσπάθειες των χρηστών να ξεγελάσουν αυτά τα συστήματα ήταν σχεδόν κωμικές — οι απατεώνες χρησιμοποιούσαν χαρτόνια ή φωτογράφιζαν ανθρώπους που κοιμόντουσαν — αλλά καθώς οι απειλές έχουν γίνει εξαιρετικά εξελιγμένες, το ίδιο έχει γίνει και με τις άμυνες. Σήμερα, η τεχνολογία του Smile ID περιλαμβάνει ενεργή ανίχνευση ζωντανής εικόνας πιστοποιημένη από τον Διεθνή Οργανισμό Τυποποίησης και εργαλεία κατά της πλαστογράφησης και της απάτης που αξιολογούν το ιστορικό των χρηστών.

Για την περαιτέρω ενίσχυση της επαλήθευσης, το Smile ID συνδέεται επίσης με εθνικές βάσεις δεδομένων ταυτοποίησης σε 10 χώρες, επικυρώνοντας τις πληροφορίες των χρηστών σε σχέση με περισσότερα από 700 εκατομμύρια επίσημα αρχεία. Αυτές οι ενσωματώσεις μπορούν να τροφοδοτήσουν ισχυρές δυνατότητες, όπως η ενσωμάτωση σε πραγματικό χρόνο, και να συμπληρώσουν τις γνώσεις της Mastercard.

«Σε ένα τόσο κατακερματισμένο τοπίο ψηφιακής ταυτότητας, θέλουμε λύσεις που είναι συμβατές με τα πρότυπα, διαλειτουργικές και εύκολες στην κλιμάκωση», λέει η Selin Bahadirli, εκτελεστική αντιπρόεδρος της Mastercard για τις Υπηρεσίες στην Ανατολική Ευρώπη, τη Μέση Ανατολή και την Αφρική. «Επενδύουμε πραγματικά σε πλατφόρμες που λειτουργούν για όλους—ειδικά σε υποεξυπηρετούμενες περιοχές.» Στόχος είναι να κάνουμε τις υπηρεσίες μας εύχρηστες και εύκολες στην επέκταση, όπου κι αν βρίσκεστε.

Ο Straub βλέπει τη δυνατότητα επέκτασης σε αγορές που ψηφιοποιούνται ταχέως, από τη Μέση Ανατολή έως την Ανατολική Ευρώπη και τον Ειρηνικό, όπου μπορεί να διευκολύνει την ένταξη και το διασυνοριακό εμπόριο.  Αλλά καθώς η ομάδα καινοτομεί για να παραμείνει μπροστά από τις τολμηρές κυβερνοεπιθέσεις υψηλής ταχύτητας, η αποστολή της εκτείνεται πέρα από την τεχνολογία.

«Αυτή η εμπειρία επιβεβαίωσε την πίστη μου ότι οι περισσότεροι άνθρωποι στον κόσμο είναι ειλικρινείς», λέει. «Η δουλειά μας είναι να διευκολύνουμε τους έντιμους ανθρώπους να πετύχουν».

Καθώς οι ψηφιακές οικονομίες σε ολόκληρη την Αφρική συνεχίζουν να αναπτύσσονται προς περίπου 1,5 τρισεκατομμύριο δολάρια έως το 2030, το Smile ID συμβάλλει στην ασφαλή και χωρίς αποκλεισμούς ανάπτυξη αυτής της ανάπτυξης, με μία επαληθευμένη selfie τη φορά.