Για αιώνες, ο αθλητισμός έχει δώσει στους ανθρώπους έναν λόγο να συσπειρωθούν γύρω από τα κοινά τους πάθη και σήμερα αυτό το ένστικτο εμφανίζεται με νέους καινοτόμους τρόπους. Οι οπαδοί χτίζουν μικρότερες, πιο αφοσιωμένες κοινότητες γύρω από τα αθλήματα που αγαπούν και δημιουργούν διαδικτυακούς χώρους και καταστήματα λιανικής πώλησης σχεδιασμένα με γνώμονα την συμπερίληψη.

Γι' αυτόν τον λόγο, η Mastercard στράφηκε κατευθείαν στη βάση κατά τη διάρκεια του 2025 για να προσφέρει σε δημιουργούς, ηγέτες συλλόγων και μικρές επιχειρήσεις, από τη Νέα Υόρκη μέχρι το Λονδίνο, που αγαπούν τον αθλητισμό, την υποστήριξη που χρειάζονται για να εμπνεύσουν τους αθλητές και να συγκροτήσουν τις δικές τους δυναμικές ομάδες.

Ακολουθούν μερικές ιστορίες που δείχνουν ακριβώς γιατί ο αθλητισμός έχει σημασία.

Μεγαλώνοντας κοντά στο Lambeau Field στο Γκριν Μπέι του Ουισκόνσιν, ο ψηφιακός δημιουργός Tyler Webb απέκτησε εμμονή με την ποδοσφαιρική ομάδα Green Bay Packers ως παιδί. Τα ποδοσφαιρικά αποσπάσματα και τα σχόλια που δημοσίευε στο Twitter ως έφηβος σύντομα έγιναν δημοφιλή στους οπαδούς και η δημοτικότητά του άρχισε να απογειώνεται.

Τώρα μεταφράζει αυτό το πρώιμο πάθος του στο Uncle Charlie, ένα πρακτορείο αθλητικού μάρκετινγκ που συνιδιοκτεί με τον φίλο του από το κολέγιο, Jeff Kranz. Μαζί, παράγουν βίντεο μικρής διάρκειας για αθλήματα, από ποδόσφαιρο και γκολφ μέχρι πυγμαχία χωρίς γόνατα.

Φέτος, ο Webb εντάχθηκε στο Mastercard Creator Studio στο Arnold Palmer Invitational, όπου πήρε συνεντεύξεις από τους παίκτες γκολφ του PGA Tour και τους πρεσβευτές της Mastercard, Billy Horschel και Curtis Strange, σχετικά με τις σημαντικότερες στιγμές της καριέρας τους.

Χάρη σε ένα νέο εκπαιδευτικό πρόγραμμα της Mastercard, οι δημιουργοί της Γενιάς Ζ, όπως ο Webb, μπορούν να λάβουν καθοδήγηση σχετικά με τις συνεργασίες με μάρκες και τις καθημερινές λειτουργίες. Η εκμάθηση της χρήσης της Τεχνητής Νοημοσύνης για Μικρές Επιχειρήσεις για την απλοποίηση της διαχείρισης μπορεί να βοηθήσει τους ψηφιακούς δημιουργούς να παράγουν το περιεχόμενο που θέλουν να δουν οι ακόλουθοί τους.

«Ο αθλητισμός έχει σημασία για τους ανθρώπους», λέει ο Webb. «Όταν εμβαθύνεις στην ανθρώπινη ιστορία, την ιστορία και την παράδοση, ρίχνεις ένα πολύ ευρύτερο δίχτυ για να φέρεις τους ανθρώπους στο πλευρό τους».

Η Βρετανίδα αθλήτρια και επιχειρηματίας Λόρα Γιάνγκσον βοήθησε στην κατάρριψη παγκόσμιου ρεκόρ το 2017, όταν οδήγησε μια ομάδα γυναικών στο όρος Κιλιμάντζαρο της Αφρικής για να παίξουν τον αγώνα ποδοσφαίρου στο υψηλότερο υψόμετρο που έχει ποτέ πραγματοποιηθεί.

Το μόνο πρόβλημα ήταν οι φουσκάλες και οι πληγές που υπέφερε η ομάδα επειδή φορούσε παπούτσια φτιαγμένα για άνδρες και παιδιά, ελλείψει ειδικά κατασκευασμένων γυναικείων παπουτσιών.

Πίσω στο Ηνωμένο Βασίλειο, η Youngson αποφάσισε να ιδρύσει την IDA Sports για να κατασκευάζει γυναικεία παπούτσια, αλλά δυσκολεύτηκε να πείσει τους μεγάλους λιανοπωλητές να τα διαθέτουν. Τελικά αποφάσισε να ξεκινήσει το δικό της κατάστημα γυναικείων αθλητικών ειδών και συμμετείχε σε έναν διαγωνισμό παρουσίασης νωρίτερα φέτος που διοργάνωσε το Συμβούλιο του Γουέστμινστερ του Λονδίνου για αναδυόμενες μάρκες.

Η Youngson και η ομάδα της στον IDA ζήτησαν βοήθεια από την Mastercard στη σύνταξη ενός σχεδίου. Η πρότασή της ξεπέρασε τους 1.000 υποψηφίους και κέρδισε την πρώτη θέση, καθώς και τη χρηματοδότηση για να ανοίξει το pop-up κατάστημα γυναικείου αθλητικού εξοπλισμού Style of Our Own , το οποίο περιλάμβανε χλοοτάπητα εσωτερικού χώρου για δοκιμή παπουτσιών.

Εν μέσω της αυξανόμενης δημοτικότητας του γυναικείου ποδοσφαίρου, του ράγκμπι και του κρίκετ, το κατάστημα στην οδό Regent προσέλκυε περίπου 1.500 επισκέπτες την ημέρα τον μήνα έναρξης της λειτουργίας του, καθώς αξιοποίησε την υψηλή ζήτηση για ειδικό γυναικείο αθλητικό εξοπλισμό.

«Όταν παρακολουθείς τους ανθρώπους να περπατούν στον χώρο του καταστήματος, νιώθεις ανακούφιση», λέει ο Youngson. «Τους βλέπεις εμφανώς να σκέφτονται, "Α, βρήκα ένα μέρος"».

Η Μάλορι Κίλμερ μετακόμισε στη Νέα Υόρκη ελπίζοντας ότι το τρέξιμο θα τη βοηθούσε να γνωρίσει κόσμο. Δοκίμασε να προπονείται μόνη της, αλλά τα μεγάλα τρεξίματα στους δρόμους της πόλης, συχνά πριν την ανατολή του ηλίου, έκαναν την πόλη να φαίνεται μεγαλύτερη αντί για πιο φιλική. Για να το αλλάξει αυτό, δημοσίευσε ένα δημόσιο μήνυμα στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προσκαλώντας οποιονδήποτε να συμμετάσχει μαζί της σε μια χαλαρή βόλτα το Σαββατοκύριακο στο Σέντραλ Παρκ. Αυτές οι πρώτες προπονήσεις με φίλους τελικά έγιναν το κλαμπ No More Lonely Runs , το οποίο τώρα προσελκύει περίπου 200 άτομα στα τρεξίματά του που πραγματοποιούνται δύο φορές την εβδομάδα και έχει πυροδοτήσει πολυάριθμες φιλίες, ακόμη και ρομαντικές σχέσεις.

Καθώς έχτιζε συνεργασίες με άλλα εμπορικά σήματα για τον σύλλογο, η Mastercard έδωσε στην Kilmer μια σαλιάρα για να φορέσει στον Μαραθώνιο TCS της Νέας Υόρκης του 2025, την οποία έδωσε στη συναθλήτριά της από το σύλλογο, Rossi Weinberg. Ένα από τα VIP προνόμια που έλαβε μέσω του προγράμματος Mastercard Priceless Start ήταν η ευκαιρία να ξεκινήσει τον μαραθώνιο πριν από τους επαγγελματίες δρομείς.

Τώρα, καθώς η Κίλμερ διοργανώνει pop-up δραστηριότητες για να υποστηρίξει τον σύλλογο, προωθεί με πάθος τα οφέλη που μπορεί να προσφέρει το τρέξιμο για τη σωματική και ψυχική υγεία.

«Απλώς συνέχισε να κινείσαι», λέει ο Κίλμερ. «Μην ανησυχείς για τον ρυθμό σου ή τις αποστάσεις σου.» Απλώς προσπέρασε αυτή τη ζώνη πόνου, γιατί, από την άλλη πλευρά, υπάρχει ευφορία.