Οι εντολές παραμονής στο σπίτι και οι περιορισμοί στο λιανικό εμπόριο έχουν τελειώσει προ πολλού και οι πελάτες έρχονται ξανά στις πόρτες τους. Αλλά η σκιά της πανδημίας εξακολουθεί να βασανίζει πολλές τοπικές επιχειρήσεις.  

Παντού όπου πηγαίναμε, οι επιχειρηματίες είχαν να αντιμετωπίσουν ένα μεταβαλλόμενο εργατικό δυναμικό. Οι φυσικές επιχειρήσεις που αποκομίζουν το μεγαλύτερο μέρος των εσόδων τους από πωλήσεις με φυσική παρουσία — όπως τα καταστήματα με σουβενίρ και τα εστιατόρια — διαπιστώνουν ότι οι ανάγκες τους έρχονται σε ολοένα και μεγαλύτερη αντίθεση με τις τάσεις απασχόλησης μετά την COVID. 

Για να είναι πιο παραγωγικοί με μικρότερο προσωπικό, πολλοί ιδιοκτήτες βασίζονται στην ψηφιοποίηση. Αυτό περιλαμβάνει την αξιοποίηση της τεχνολογίας για την προσαρμογή σε μια άλλη σεισμική μετατόπιση της COVID: την άνοδο των ψηφιακών πληρωμών. Όταν οι Αμερικανοί καταναλωτές επέστρεψαν στις αγορές τους στα καταστήματα μετά το τέλος των lockdown, το ποσοστό όσων πραγματοποιούσαν ψηφιακές πληρωμές αυξήθηκε κατά 9%, σύμφωνα με έκθεση της McKinsey του 2023. Οι ψηφιακές πληρωμές σε καταστήματα μεταξύ ατόμων ηλικίας 18 έως 24 ετών αυξήθηκαν κατά 32%. 

Και αυτά τα δεδομένα πωλήσεων δημιουργούν πληροφορίες που απλά δεν είναι διαθέσιμες σε επιχειρήσεις που βασίζονται σε μετρητά, λέει ο Dan Morano, ο οποίος άνοιξε το Annie's Tap House στο Γκρέιτ Φολς της Μοντάνα το 2021. «Στον σημερινό κόσμο, για να είσαι ανταγωνιστικός, πρέπει να έχεις αυτά τα δεδομένα που να υποστηρίζουν τι βάζεις στην αγορά, τι πουλάει καλά και ποιο είναι το κοινό σου».  

Σε κάθε πόλη, οι ιδιοκτήτες περιέγραφαν ότι ήταν παγιδευμένοι σε ένα αδιέξοδο: Όταν χρειάζονταν περισσότερο μια εισροή κεφαλαίου, ήταν οι λιγότερο κατάλληλοι για δάνειο. Σύμφωνα με έρευνα της Ομοσπονδιακής Τράπεζας των ΗΠΑ το 2022 , μόνο το 42% των μικρών επιχειρήσεων στις ΗΠΑ έχουν επαρκή χρηματοδότηση. Ωστόσο, ακόμη και καθώς ο πληθωρισμός και οι αυξανόμενοι μισθοί αυξάνουν το λειτουργικό κόστος, αρκετοί από τους ιδιοκτήτες με τους οποίους μιλήσαμε αρνούνται να αυξήσουν τις τιμές για τα μέλη της κοινότητάς τους. Αντ' αυτού, πολλοί στηρίζονται σε φίλους και συγγενείς για να επιβιώσουν.  

Οι ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων που δήλωσαν ότι είχαν τη μεγαλύτερη επιτυχία στη σύνδεση με κεφάλαια ήταν αυτοί που είχαν αναπτύξει στενές σχέσεις με τις τοπικές τράπεζες — υπογραμμίζοντας τη σημασία της διάθεσης χρηματοοικονομικών υπηρεσιών σε κοινότητες σε όλες τις γωνιές της χώρας. 

«Όταν άρχισα να ασχολούμαι με επιχειρήσεις, δεν είχα γνώσεις», λέει ο Serrano. «Δεν ήξερα τι ήταν μια ΕΠΕ, δεν ήξερα για δάνεια, δεν ήξερα για επιχορηγήσεις.» Δεν ήξερα τίποτα. 

Δεν είναι μόνος. Πολλοί από τους ιδιοκτήτες που συναντήσαμε είναι ειδικοί στο επάγγελμά τους — αλλά όχι απαραίτητα στον επιχειρηματικό τομέα. Οι ιστορίες τους υπογραμμίζουν την ανάγκη διεύρυνσης της πρόσβασης στην οικονομική εκπαίδευση, συμπεριλαμβανομένων των αγροτικών, ισπανόφωνων, μαύρων και άλλων υποεξυπηρετούμενων κοινοτήτων. Η παροχή μεγαλύτερης πρόσβασης σε εκπαιδευτικούς πόρους μπορεί να εξοπλίσει τις μικρές επιχειρήσεις με τα κατάλληλα εφόδια για ανάπτυξη και ανθεκτικότητα, ακόμη και σε ταραγμένες εποχές.  

Εμπνευστήκαμε και ενεργοποιηθήκαμε με κάθε νέα συνεργασία που χτίσαμε κατά τη διάρκεια της περιοδείας μας. Τώρα, ο στόχος μας είναι να βοηθήσουμε κάθε επιχειρηματία στην Αμερική — είτε εργάζεται σε ψηλό κτίριο είτε σε αγροικία — να αξιοποιήσει τα εργαλεία και τις πληροφορίες που χρειάζεται για να αναπτύξει τις επιχειρήσεις του. 

Ως επικεφαλής του προγράμματος χρηματοοικονομικής εκπαίδευσης της Mastercard, Master Your Card, ξεκίνησα αυτό το ταξίδι μοιράζοντας πληροφορίες και πόρους σε κάθε σταθμό που επισκεφτήκαμε. Το επόμενο βήμα μας είναι να επιστρέψουμε σε αυτές τις κοινότητες για να μάθουμε πώς μπορούμε να εντείνουμε τη βοήθειά μας.   

Η υποστήριξη των τοπικών επιχειρηματιών συχνά πυροδοτεί έναν ενάρετο κύκλο: Όταν οι μικρές επιχειρήσεις ευδοκιμούν, όλοι ωφελούνται. «Το πιο συναρπαστικό πράγμα στη λειτουργία μιας επιχείρησης είναι το συναίσθημα που νιώθεις όταν κάποιος σου λέει πόσο αγαπά την επιχείρησή σου», λέει η Νταϊάνα Σπέιν, συνιδιοκτήτρια του βιβλιοπωλείου Kicks Mix στο Νιούαρκ του Οχάιο. «Οι μικρές επιχειρήσεις είναι απαραίτητες για την οικοδόμηση μιας κοινότητας.»