Skip to main content

Μικρές επιχειρήσεις

12 Νοεμβρίου 2024

 

Μια πόλη των Απαλαχίων με ψηφιακό πλεονέκτημα

Αυτές οι μικρές επιχειρήσεις στο Μπλάκσμπουργκ της Βιρτζίνια υιοθετούν τις ψηφιακές πληρωμές και χρησιμοποιούν δεδομένα για να βελτιώσουν το μάρκετινγκ, το απόθεμα, το προσωπικό και πολλά άλλα.

Αυτοκίνητα στον κεντρικό δρόμο του Μπλάκσμπουργκ κατά τη διάρκεια του φθινοπώρου, καθώς τα δέντρα που πλαισιώνουν τον δρόμο αλλάζουν χρώματα.

Κριστίν Γκίμπσον

Συνεισφέρων

Περιφραγμένη ανάμεσα σε δύο από τις κορυφογραμμές των Απαλαχίων που σχηματίζουν πτυχές στα βόρεια σύνορα της Βιρτζίνια, η πόλη Μπλάκσμπουργκ ήταν απλώς ένα απομακρυσμένο τέλμα όταν, το 1872, η νομοθετική εξουσία της πολιτείας την επέλεξε ως την τοποθεσία του νέου κολεγίου με επιχορήγηση γης. Τον επόμενο ενάμιση αιώνα, αυτό το κολέγιο, που τώρα ονομάζεται Virginia Tech, αναπτύχθηκε από ένα σύμπλεγμα κτιρίων στην κορυφή ενός λόφου σε μια πανεπιστημιούπολη 2.600 στρεμμάτων με ένα ερευνητικό χαρτοφυλάκιο αξίας 556 εκατομμυρίων δολαρίων. Η πόλη εξελίχθηκε παράλληλα, επεκτείνοντας σταδιακά τις γύρω γεωργικές εκτάσεις.

Με τα χρόνια, το πανεπιστήμιο έχει φέρει κοσμοπολίτικα χαρακτηριστικά - ένα κέντρο παραστατικών τεχνών, ένα εταιρικό ερευνητικό πάρκο, εθνικά ανταγωνιστικές αθλητικές ομάδες κολεγίων, βραβευμένους με Νόμπελ. Αλλά το Μπλάκσμπουργκ εξακολουθεί να διατηρεί την αγροτική του νοοτροπία. Πέρα από τα λιβάδια που βόσκουν πρόβατα και άλογα, τα βουνά αγκαλιάζουν την πόλη από τρεις πλευρές, μια μπλε λωρίδα σε χρώμα ακουαρέλας που υπογραμμίζει τον ουρανό. Αυτό που μπορεί να φαίνεται παράδοξο —μια επαρχιακή πόλη στην αιχμή του δόρατος— ορίζει τη ζωή εδώ, την υψηλή τεχνολογία και την ποιμενική ύφανση μέσα από την τοπική ταυτότητα.

Μέχρι τα μέσα του 20ού αιώνα, το πανεπιστήμιο είχε γίνει ο μεγαλύτερος εργοδότης του Μπλάκσμπουργκ, και οι μάντρες βυρσοδεψίας και οι λευκοσιδηρουργοί που κάποτε γέμιζαν τις όχθες του ρυακιού έδωσαν τη θέση τους σε εστιατόρια, κινηματογράφους, παντοπωλεία και βιβλιοπώλες για να υποστηρίξουν το αυξανόμενο διδακτικό και φοιτητικό σώμα. Σήμερα, όταν το σχολείο λειτουργεί, οι περισσότεροι από 38.000 προπτυχιακοί και μεταπτυχιακοί φοιτητές αντιπροσωπεύουν το 45% των κατοίκων της πόλης.

Ως αποτέλεσμα, το εμπόριο πάλλεται σε ρυθμό με το πανεπιστημιακό ημερολόγιο, αυξομειώνοντας ανάλογα με τον ετήσιο ρυθμό των προσανατολισμών, των διαλειμμάτων, των Σαββατοκύριακων των γονέων και — κυρίως — των αθλημάτων. Ακόμα κι αν δεν παρακολουθείτε το κολεγιακό ποδόσφαιρο, οι μέρες των αγώνων του Χόκι είναι αδιαμφισβήτητες: το βουητό της προσμονής στον αέρα, αρωματισμένο από καπνό ξύλου και προπάνιο, η ηχώ της μπάντας, οι φάλαγγες των τροχόσπιτων, το πάρτι στην πύλη εισόδου σε όλη την πόλη. Σύμφωνα με μια μελέτη του 2015, οι οπαδοί του ποδοσφαίρου εκτός πόλης φέρνουν 69 εκατομμύρια δολάρια στην περιοχή κάθε χρόνο και σχεδόν τα τρία τέταρτα των εστιατορίων, ξενοδοχείων και καταστημάτων έχουν κατά μέσο όρο αύξηση 15% έως 30% τα Σαββατοκύριακα των αγώνων.

Παρόλα αυτά, οι επιχειρηματίες στο Μπλάκσμπουργκ παλεύουν με πολλά από τα ίδια προβλήματα με τους ομολόγους τους σε όλη τη χώρα, όπως τα υψηλά ενοίκια, τα παράπονα για τη στάθμευση και μια ολοένα και πιο διασκορπισμένη πελατειακή βάση που έχει συνηθίσει να αγοράζει με ένα κλικ του ποντικιού.

Καθώς η τοπική οικονομία έχει αναπτυχθεί, έχει αναπτυχθεί και η εργαλειοθήκη του λιανοπωλητή, χάρη στην ανάπτυξη των ψηφιακών πληρωμών που επιτρέπουν ταχύτερη και ασφαλέστερη ολοκλήρωση αγοράς, ισχυρές πληροφορίες δεδομένων και αποτελεσματικότητα στο back-end. Για να διασφαλίσει ότι οι μικρές επιχειρήσεις μπορούν να αξιοποιήσουν τις δυνατότητες αυτής της αναπτυσσόμενης ψηφιακής οικονομίας, η Mastercard δεσμεύτηκε το 2020 να βοηθήσει 50 εκατομμύρια περισσότερες μικρές επιχειρήσεις να δέχονται πληρωμές με κάρτα έως το 2025, έναν στόχο που πέτυχε πρόσφατα.

Πολλοί επιχειρηματίες στο Μπλάκσμπουργκ αξιοποιούν το ψηφιακό εμπόριο για να αποκτήσουν πλεονέκτημα, αξιοποιώντας τη δύναμη μετάδοσης των μέσων κοινωνικής δικτύωσης και τις πληροφορίες δεδομένων που αποκαλύπτονται από τα σύγχρονα συστήματα πληρωμών. Είναι μια φυσική επιλογή σε μια πόλη με τόσο υψηλή συγκέντρωση επιστημόνων και μηχανικών, όπου περισσότερα από τα δύο τρίτα των ενηλίκων έχουν πτυχίο πανεπιστημίου.

 

Please accept functional cookies to watch this video.

poster

«Σπάνια βλέπουμε μετρητά πια», λέει η Έλεν Γούνταλ, διευθύντρια του Blacksburg Books, το οποίο άνοιξε το 2021. «Είναι σημαντικό, αν κάποιος δει κάτι που πραγματικά αγαπά ή δει κάτι για το οποίο έχει ακούσει ή δει το τέλειο δώρο, να μπορεί να το αγοράσει χωρίς να ψάχνει σε ΑΤΜ ή να ψάχνει ρέστα στο πορτοφόλι του».

Είναι επίσης αντιπροσωπευτικό μιας εθνικής τάσης, καθώς το 99% των μικρών επιχειρήσεων στις ΗΠΑ χρησιμοποιούν πλέον τουλάχιστον μία ψηφιακή πλατφόρμα, είτε για μάρκετινγκ, είσπραξη πληρωμών, μισθοδοσία είτε για λογιστική, σύμφωνα με έκθεση του Εμπορικού Επιμελητηρίου των ΗΠΑ για το 2024. Δείχνοντας τη δύναμη αυτών των τεχνολογιών, τα κέρδη αυξήθηκαν μεταξύ 2022 και 2023 για το 89% των επιχειρήσεων που χρησιμοποίησαν τεχνολογικές πλατφόρμες, κάτι που ίσχυε για το 72% των επιχειρήσεων που χρησιμοποίησαν ελάχιστη έως καθόλου τεχνολογία, σημειώνει η έκθεση.

Καθώς οι τοπικές επιχειρήσεις προετοιμάζονται για την τόσο σημαντική εορταστική περίοδο, αυτά τα ψηφιακά εργαλεία θα είναι κρίσιμα για την προσέγγιση πελατών και την αύξηση των πωλήσεων.

«Η τεχνολογία ήταν ανέκαθεν ο μεγάλος εξισορροπητής για τις μικρές επιχειρήσεις», λέει ο Tom Sullivan, αντιπρόεδρος πολιτικής για τις μικρές επιχειρήσεις στο Εμπορικό Επιμελητήριο των ΗΠΑ στην Ουάσινγκτον. «Τους επιτρέπει να ανταγωνίζονται τις πολυεθνικές εταιρείες σε επίπεδο που διαφορετικά δεν θα μπορούσαν».

Κοινωνικός κύκλος

Για τους επιχειρηματίες του Μπλάκσμπουργκ, καθώς και για τις μικρές επιχειρήσεις σε όλη τη χώρα, τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης προσφέρουν έναν τρόπο προσέγγισης ευρύτερου κοινού χωρίς την ανάγκη μεγάλων διαφημιστικών προϋπολογισμών. Στις ΗΠΑ το 2022, το 87% των μικρών επιχειρήσεων χρησιμοποιούσαν τα μέσα κοινωνικής δικτύωσης για να διατηρούν μια συνομιλία με τους πελάτες. Η δημοσίευση είναι δωρεάν και αν οι θεατές μοιράζονται περιεχόμενο με φίλους με παρόμοιο τρόπο σκέψης, υπάρχει πάντα η πιθανότητα να γίνει viral.

Αυτό ακριβώς έκανε το νεπαλέζικο εστιατόριο του Anup Gautam, το Hamro Kitchen, ένα νέο βασικό πιάτο στο Blacksburg. Με τα άνετα περίπτερα του και ένα πορτοκαλί και καφέ χρωματικό συνδυασμό εμπνευσμένο από το Virginia Tech, το Hamro φυλάει την καλύτερη διαφήμισή του για τους περαστικούς: ένα άρωμα κάρυ που διαχέεται στο γειτονικό πάρκο. Ο Γκαουτάμ μετανάστευσε από το Νεπάλ σε ηλικία επτά ετών, πήγε στο δημοτικό, το γυμνάσιο και το λύκειο στο Μπλάκσμπουργκ και αποφοίτησε από το Τεχνολογικό Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια. Παρά τις εκτεταμένες τοπικές διασυνδέσεις του, δυσκολευόταν να διαδώσει την πληροφορία για το εστιατόριο όταν άνοιξε πέρυσι.

Στη συνέχεια, έκανε μια μόνο ανάρτηση σε μια ομάδα στο Facebook αφιερωμένη στο Μπλάκσμπουργκ. «Ήταν σαν να εξαπολύαμε καταιγίδα», λέει. «Το εστιατόριο έχει πολύ κόσμο κάθε μέρα από τότε.» Αυτή η σελίδα είναι πλέον ο μοναδικός του χώρος διαφήμισης και κάθε φορά που δημοσιεύει, δέχεται πλήθος νέων πελατών.

Ένα τετράγωνο δυτικά, το Blacksburg Books άνοιξε το 2021 στην άκρη του κέντρου της πόλης, όπου τα πεζοδρόμια από τούβλα ψαροκόκαλο δίνουν τη θέση τους σε μια ζώνη κατασκευών. «Μπορείς να περάσεις γρήγορα και να μην καταλάβεις ποτέ ότι είμαστε εδώ», λέει ο Γούνταλ. «Για να ευαισθητοποιήσουμε το κοινό, αρχίσαμε να δημοσιεύουμε συνεχώς στο Facebook και το Instagram.» Χωρίς το ψηφιακό μάρκετινγκ, ίσως να μην υπήρχαμε καν.

Οι καθιερωμένες επιχειρήσεις εκτιμούν επίσης την άμεση αλληλεπίδραση των μέσων κοινωνικής δικτύωσης με τους πελάτες. Το 1987, η Nancyne Willoughby, απόφοιτος του προγράμματος καλλιτεχνικών στούντιο του Virginia Tech, αγόρασε το Fringe Benefit, ένα κατάστημα γυναικείων ενδυμάτων στο κέντρο του Blacksburg. Ο αρχικός ιδιοκτήτης είχε μετακομίσει και ο Γουίλοουμπι πίστευε ότι το κατάστημα χρειαζόταν λίγη αγάπη. Έκτοτε, έχει αφιερώσει όλη της την καρδιά σε αυτό, χρησιμοποιώντας το καλλιτεχνικό της μάτι για να επιμεληθεί μια συλλογή από κλασικά κομμάτια και boho-chic εντυπωσιακά κομμάτια, από κεντημένα λινά τοπ μέχρι κάλτσες διακοσμημένες με τη Μόνα Λίζα.

Το Fringe Benefit έχει αντιμετωπίσει μια σειρά από προκλήσεις, συμπεριλαμβανομένου του ανταγωνισμού με ένα εμπορικό κέντρο 428.000 τετραγωνικών ποδιών που άνοιξε ακριβώς νότια της πόλης το 1988. Αλλά ο αντίκτυπος των ηλεκτρονικών αγορών ήταν πιο δύσκολο να απορροφηθεί. Για να προσελκύσει πελάτες από τα σπίτια τους, το Willoughby βασίζεται πλέον στην αμεσότητα των μέσων κοινωνικής δικτύωσης.

«Είναι πραγματικά ο μόνος τρόπος με τον οποίο διαφημιζόμαστε πλέον», λέει. «Οι μικρές επιχειρήσεις χρειάζονται κάτι πραγματικά μπροστά τους.»

Νέοι τρόποι πληρωμής

Οι επιχειρήσεις του Blacksburg αντιμετωπίζουν επίσης έντονο ανταγωνισμό από μάρκες σε εθνικό επίπεδο. Τα Woodall και Willoughby ανταγωνίζονται μεγάλες εταιρείες που βρίσκονται 15 λεπτά μακριά από τον αυτοκινητόδρομο, ενώ το Oasis World Market, ένα διεθνές παντοπωλείο, βρίσκεται ακριβώς απέναντι από μια αλυσίδα σούπερ μάρκετ 83.000 τετραγωνικών ποδιών. «Με την αγοραστική τους δύναμη, δεν μπορούμε να ανταγωνιστούμε αυτά που έχουν σε απόθεμα», λέει ο Max Schuetz, ιδιοκτήτης του Oasis μαζί με τη σύζυγό του, Whitney Chen Schuetz. Αντ' αυτού, χρησιμοποιεί εξελιγμένα ψηφιακά εργαλεία για να εστιάσει στην αγορά-στόχο του.

Η στρατηγική αποδίδει καρπούς. Όταν ένα πιάτο απαιτεί κουρκούτι φασολιών mung, ταϊλανδέζικες πιπεριές τσίλι ή φρέσκα φύλλα λάιμ, οι κάτοικοι του Blacksburg - και, όλο και περισσότερο, οι γείτονές τους σε όλη την περιοχή - κατευθύνονται στο Oasis, το οποίο είναι πλέον το μεγαλύτερο διεθνές παντοπωλείο σε ακτίνα 150 μιλίων. «Αν έρθετε Σάββατο», λέει ο Schuetz, «θα δείτε πινακίδες κυκλοφορίας της Δυτικής Βιρτζίνια στο πάρκινγκ μας».

Οι Schuetzes αγόρασαν το κατάστημα το 2009 και αμέσως ξεκίνησαν μια σημαντική ανακαίνιση. Σε μια προσπάθεια να προσελκύσουν δύο μεγάλες ομάδες αγοραστών - Κορεάτες και Σαουδάραβες φοιτητές, οι οποίοι οδηγούσαν τακτικά για περισσότερες από τέσσερις ώρες στην Ουάσινγκτον για ψώνια - το ζευγάρι επένδυσε σχεδόν 1 εκατομμύριο δολάρια σε επαγγελματικά ψυγεία και ένα νέο ψηφιακό σύστημα σημείων πώλησης, το οποίο διαθέτει μια σειρά από οθόνες αφής για ταμείο και παρακολουθεί επίσης δεδομένα πωλήσεων και αποθεμάτων.

«Αυτές ήταν μερικές άγρυπνες νύχτες», λέει ο Schuetz. «Αλλά μόλις αποκτήσαμε την κατάλληλη υποδομή, επιλέξαμε και τις δύο ομάδες, κάτι που σήμαινε άμεση αύξηση 30% ή 40% στον όγκο πωλήσεων.»

Ο Μαξ Σουέτς και η σύζυγός του Γουίτνεϊ Τσεν Σουέτς μετέτρεψαν το Oasis World Market στο μεγαλύτερο διεθνές παντοπωλείο σε ακτίνα 150 μιλίων μέσω της χρήσης ψηφιακών εργαλείων.

Το νέο σημείο πώλησης έπαιξε σημαντικό ρόλο στον μετασχηματισμό του καταστήματος. Όταν το ζευγάρι ανέλαβε το Oasis, οι παραγγελίες ήταν «εντελώς τυφλές», λέει. Το υπάρχον POS του καταστήματος έθαβε κρίσιμες πληροφορίες για το απόθεμα, αλλά τα ελάχιστα περιθώρια κέρδους της επιχείρησης παντοπωλείων δεν αφήνουν περιθώρια για λάθη. «Αν κάτι χαλάσει ή κλαπεί, τα επόμενα τέσσερα που θα πουλήσετε θα σας φέρουν μόνο στο νεκρό σημείο», εξηγεί. Έτσι, ο Schuetz, ο οποίος έχει πτυχίο ηλεκτρολόγου μηχανικού και πέρασε το πρώτο μισό της καριέρας του ως επενδυτικός τραπεζίτης, κωδικοποίησε τα δικά του φίλτρα για να αποκαλύψει τα δεδομένα που χρειαζόταν από το backend της βάσης δεδομένων των προηγούμενων POS του. 

Εξακολουθεί να σχεδιάζει προσαρμοσμένες αναλύσεις για το κατάστημα, αλλά το νέο σύστημα POS περιλαμβάνει λογισμικό αναφοράς που παρέχει πληροφορίες συναλλαγών και αποθέματος σε πραγματικό χρόνο απευθείας στην επιφάνεια εργασίας του.

«Τώρα ξέρουμε πολύ γρήγορα αν οι πωλήσεις σε οτιδήποτε επιβραδυνθούν και δεν το παραγγέλνουμε ξανά», λέει. «Χωρίς αυτά τα δεδομένα, είσαι νεκρός.»

Περίπου ένα μίλι πιο πάνω στην Main Street, το Woodall ελέγχει δεδομένα από το ψηφιακό σύστημα POS του βιβλιοπωλείου για να προετοιμαστεί για την πολυάσχολη εορταστική περίοδο. «Μπορώ να γυρίσω πίσω στον περασμένο Νοέμβριο και να δω πόσα ξοδέψαμε σε βιβλία ή παζλ και τι πουλήθηκε», λέει. «Διαφορετικά, θα βασιζόμασταν στις αναμνήσεις μας ή στα γενικά μας συναισθήματα, και κανένα από τα δύο δεν είναι ιδιαίτερα αξιόπιστο».

«Η τελευταία ανάμνηση του πελάτη σας είναι πάντα η πληρωμή.» Σκεφτήκαμε πολύ ώστε η εμπειρία ολοκλήρωσης αγοράς να είναι όσο το δυνατόν πιο γρήγορη και εύκολη.

Whitney Chen Shuetz

 

Οι αναβαθμίσεις των POS βοηθούν επίσης τα καταστήματα Blacksburg να προσαρμοστούν στις μεταβαλλόμενες συνήθειες πληρωμών των πελατών. Το 2023, το 32% των ατόμων ηλικίας 18 έως 24 ετών στις ΗΠΑ —μια κρίσιμη πελατειακή βάση σε μια πανεπιστημιούπολη— είχαν υιοθετήσει υπηρεσίες ψηφιακών πληρωμών όπως το Apple Pay ή το Google Pay για αγορές με φυσική παρουσία. Παρόλο που η μεγάλη πλειοψηφία των πελατών στα Oasis, Fringe Benefit, Blacksburg Books και Hamro χρησιμοποιούν φυσικές πιστωτικές κάρτες, οι πληρωμές μέσω κινητού γίνονται ο κανόνας μεταξύ των μαθητών λυκείου και των πανεπιστημίων. Αυτές οι επιχειρήσεις έχουν διασφαλίσει ότι οι πελάτες μπορούν να αγοράσουν ό,τι θέλουν χωρίς να ψάξουν τα πορτοφόλια τους για ρέστα.

«Η τελευταία ανάμνηση του πελάτη σας είναι πάντα η πληρωμή», λέει ο Chen Schuetz. «Δώσαμε μεγάλη προσοχή στο να διασφαλίσουμε ότι η εμπειρία ολοκλήρωσης αγοράς είναι όσο το δυνατόν πιο γρήγορη και εύκολη.»

 

Αντιμετώπιση του κύκλου εργασιών

Δεδομένης της φυσικής του ομορφιάς, το Μπλάκσμπουργκ είχε πάντα έναν ενεργό πληθυσμό. Ένα πρώτο ραντεβού είναι εξίσου πιθανό να είναι μια ημερήσια πεζοπορία όσο και μια ταινία. Ως ιδιοκτήτης επιχείρησης και πρώην προπονητής, ο James DeMarco έχει διοχετεύσει αυτό το πνεύμα, συνδυάζοντας μια κοινότητα δρομέων, από μαθητές δημοτικού σχολείου μέχρι συνταξιούχους και Ολυμπιονίκες.

Το 2003, άνοιξε το RunAbout Sports, ένα κατάστημα αθλητικών ειδών με ειδικούς που αξιολογούν τη δομή και τη βιομηχανική των ποδιών των πελατών για να τους βοηθήσουν να επιλέξουν τα καλύτερα παπούτσια για τρέξιμο. Στη συνέχεια, δημιούργησε τη σειρά αγώνων RunAbout Race Series, η οποία περιλαμβάνει 10 εκδηλώσεις, και προσελκύει περισσότερους από 1.000 διαγωνιζόμενους κάθε χρόνο. Και ως επικεφαλής προπονητής στο Λύκειο Μπλάκσμπεργκ από το 2005 έως το 2015, οδήγησε τις ομάδες ανώμαλου δρόμου και στίβου σε περισσότερους από 20 πολιτειακούς τίτλους.

Το πανεπιστήμιο παρέχει σε μια διαρκή αγορά νέων ενηλίκων ενέργεια για καύση. Ωστόσο, καθώς η άνοιξη μετατρέπεται σε καλοκαίρι, οι φοιτητές σκορπίζονται, με προορισμό τις πόλεις καταγωγής τους, για πρακτική άσκηση ή για το υπόλοιπο της ζωής τους. Χρόνο με το χρόνο, όταν πλησιάζει το φθινοπωρινό εξάμηνο, ο ΝτεΜάρκο δυσκολεύεται να αναδομήσει την πελατειακή του βάση.

«Θα φέρουμε κόσμο στο άθλημα και μετά θα φύγει», λέει. «Χρειαζόμαστε πάντα νέους πελάτες για να αντικαταστήσουμε αυτούς που μετακόμισαν.»

Για να τους προσεγγίσει, η DeMarco επενδύει σε στοχευμένες διαφημίσεις αναζήτησης. Ένας νέος φοιτητής που ερευνά μάρκες αθλητικών παπουτσιών είναι πιθανό να δει μια διαφήμιση για το RunAbout. Ένας απόφοιτος στη Βόρεια Καρολίνα μπορεί να λάβει μια ειδοποίηση σχετικά με το αποκορύφωμα της σειράς αγώνων, τον Ημιμαραθώνιο Hokie. «Βοηθάει που μπορούμε να επικεντρωθούμε στο Blacksburg για το κατάστημα, αλλά να το αλλάξουμε για τους αγώνες», λέει ο DeMarco. «Διαφορετικά θα ήταν αδύνατο να διαδοθεί η πληροφορία.»

Η εναλλαγή του πληθυσμού επιδεινώνει επίσης τις επιπτώσεις της έλλειψης εργατικού δυναμικού σε εθνικό επίπεδο, ειδικά σε ένα εργατικό δυναμικό που τείνει περισσότερο προς την έρευνα παρά προς το λιανικό εμπόριο. Για παράδειγμα, ο ΝτεΜάρκο έχει αλλάξει τέσσερις διευθυντές τους τελευταίους 14 μήνες.

Ευτυχώς, τα ιστορικά δεδομένα πωλήσεων μπορούν να βοηθήσουν τους ιδιοκτήτες να είναι πιο παραγωγικοί με μικρό προσωπικό. «Μπορούμε να κοιτάξουμε πίσω, ας πούμε, στον περσινό αγώνα της επιστροφής μας.» Έρχονταν πελάτες στο βιβλιοπωλείο μετά την παρέλαση; λέει ο Γούνταλ. «Τότε μπορούμε να προγραμματίσουμε ακριβώς πόσους ανθρώπους θα βάλουμε εκείνη την ημέρα».

 

Το πλεονέκτημα της έδρας

Ακόμα και όταν αυτές οι επιχειρήσεις υιοθετούν την τεχνολογία για να παραμένουν μπροστά, όλες επωφελούνται από την τοπική τους παρουσία — την ευελιξία να ανταποκρίνονται σε απροσδόκητες αλλαγές στη ζήτηση, την τεχνογνωσία να προσφέρουν εξατομικευμένες προτάσεις, τις προσωπικές επαφές που ανθίζουν σε μακροχρόνιες σχέσεις.

«Οι τοπικές επιχειρήσεις είναι ονειροπόλοι και δραστήριοι, αυτοί που σηκώνουν τα μανίκια τους κάθε μέρα», λέει η Jane Prokop της Mastercard, η οποία ηγείται μικρών και μεσαίων επιχειρήσεων. «Είμαστε εδώ για να τους προσφέρουμε τις νεότερες τεχνολογίες πληρωμών και πληροφορίες για τα δεδομένα, ώστε να μπορέσουν να επιτύχουν στην ψηφιακή εποχή — και όλοι μαζί να οικοδομήσουμε μια ισχυρότερη, πιο ανθεκτική οικονομία».

Για τους κατοίκους της πόλης, λέει ο Willoughby, τα πλεονεκτήματα εκτείνονται πέρα από τα προϊόντα υψηλής ποιότητας ή την καλή εξυπηρέτηση. Τα ψώνια στην περιοχή δημιουργούν ένα φαινόμενο κυματισμού που ενδυναμώνει ολόκληρη την κοινότητα.

«Σε μια μικρή πόλη, εμείς είμαστε αυτοί που κάνουμε δωρεά στην ποδοσφαιρική ομάδα του παιδιού σας ή σε μια λαχειοφόρο αγορά για το χριστουγεννιάτικο κατάστημα», λέει. «Δεν μπορείς να το βρεις πουθενά αλλού.»