Skip to main content

Ένταξη

21 Φεβρουαρίου 2024

 

Στην Ατλάντα, φροντίζοντας να μην σταματήσουν οι νεοσύστατες επιχειρήσεις που ιδρύθηκαν από μαύρους

   

Το Κέντρο Καινοτομίας Russell για Επιχειρηματίες συνεργάζεται με μαύρους ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων για να ξεκινήσουν τις επιχειρήσεις τους και να τις διατηρήσουν μακροπρόθεσμα.

Ιδιοκτήτες μικρών επιχειρήσεων σε εκδήλωση που διοργάνωσε το Russell Innovation Center for Entrepreneurs. (Φωτογραφία ευγενική προσφορά του RICE)

Christine Gibson

Συντελεστής

 

Στο διάδρομο περιποίησης δέρματος σε ένα σούπερ μάρκετ στην Ατλάντα, ο Brian Reynolds άλλαξε την καριέρα του.

Διηύθυνε ένα διεθνές πρόγραμμα ανταλλαγής φοιτητών για 12 χρόνια όταν χτύπησε το COVID-19, αναγκάζοντάς τον να αλλάξει πορεία. Παρατήρησε ότι πολλοί από τους νέους με τους οποίους εργαζόταν υπέφεραν από ακμή και καθώς περνούσε μπροστά από ράφια με στυπτικά και κρέμες, συνειδητοποίησε ότι δεν υπήρχαν πολλά προϊόντα ειδικά για νεαρούς εφήβους. Έτσι, ίδρυσε μια νέα εταιρεία, την Just for Teens, για να δημιουργήσει βιολογικά καθαριστικά που είναι απαλά αλλά αποτελεσματικά για παιδιά και εφήβους με ευαίσθητο, λιπαρό και επιρρεπές στην ακμή δέρμα.

Αλλά ακόμη και οπλισμένος με ένα σωρό έρευνες αγοράς και ένα πτυχίο στην κινεζική γλώσσα και τις διεθνείς επιχειρήσεις, ο Reynolds ήξερε ότι έδινε μια δύσκολη μάχη. Ως μαύρος άνδρας, δεν έβλεπε πολλούς ανθρώπους που του έμοιαζαν στον κλάδο των συσκευασμένων καταναλωτικών προϊόντων και δεν ήξερε από πού να ξεκινήσει. "Πολλοί επιχειρηματίες έχουν ένα μέλος της οικογένειας ή πόρους που μπορούν να τους παρέχουν συμβουλές, οπότε δεν χρειάζεται να χτυπηθούν και να μελανιάσουν για να μάθουν πώς είναι ο πόνος", λέει. "Έχω κάνει λάθη στην επιχείρηση και χάθηκαν 10.000 δολάρια. Αν πάρω ένα μάθημα, το πληρώνω προκαταβολικά".

Τον Μάρτιο του 2022, ο Reynolds παρακολούθησε μια ενημερωτική συνάντηση στο Russell Innovation Center for Entrepreneurs, ένα κέντρο δημιουργίας μαύρων επιχειρήσεων στην Ατλάντα. Σχεδόν ένα χρόνο αργότερα, το RICE τον βοήθησε να επεκτείνει τις δραστηριότητές του για τη διανομή λιανικής. "Το RICE μετρίασε τις πτώσεις μου", λέει. "Τώρα μαθαίνω στο χαλί και όχι στο τσιμέντο".

Τιμώντας μια κληρονομιά στην Ατλάντα

Το RICE, το οποίο είναι εν μέρει γεννήτρια επιχειρήσεων και εν μέρει εργαστήριο καινοτομίας, είναι το μεγαλύτερο κέντρο μαύρων επιχειρηματιών στον κόσμο. Το όνομά του δόθηκε προς τιμήν του Herman J. Russell, ενός μαύρου μεγαλοκατασκευαστή και φιλάνθρωπου που μετέτρεψε την υπηρεσία σοβάδων του πατέρα του σε έναν πολυεθνικό όμιλο, ο οποίος, μέχρι το θάνατό του το 2014, ήταν μία από τις μεγαλύτερες επιχειρήσεις που ανήκαν σε μειονότητες στην Αμερική. Χρησιμοποίησε την αυξανόμενη επιρροή και τον πλούτο του για να αγωνιστεί για τη φυλετική ισότητα, ενσωματώνοντας το Εμπορικό Επιμελητήριο της Ατλάντα και βοηθώντας στη χρηματοδότηση του κινήματος για τα πολιτικά δικαιώματα.

Η Ατλάντα είναι κόμβος για τα κεντρικά γραφεία των εταιρειών Fortune 500 και μια αναπτυσσόμενη Μέκκα του fintech, ενώ διαθέτει επίσης το υψηλότερο ποσοστό - 8,8% - επιχειρήσεων μαύρης ιδιοκτησίας στις ΗΠΑ. Αυτή η ποικιλομορφία και το επιχειρηματικό πνεύμα είναι μέρος αυτού που έχει προσελκύσει τη Mastercard στην πόλη, ανοίγοντας τα πρώτα της γραφεία στην Ponce City Market τον Οκτώβριο του 2023 και προσφέροντας ένα προγεφύρωμα στους υπαλλήλους της που ζουν σε ολόκληρο τον Νότο.

Και στο πλαίσιο της δέσμευσής του In Solidarity για τη μείωση του φυλετικού χάσματος πλούτου και ευκαιριών, το Mastercard Center for Inclusive Growth απένειμε πέρυσι επιχορήγηση 950.000 δολαρίων στο RICE για να υποστηρίξει το έργο του οργανισμού που παρέχει επιχειρηματική εκπαίδευση, καθοδήγηση και ευκαιρίες δικτύωσης σε μαύρους επιχειρηματίες, που συνεργάζονται με εταιρείες σε οποιονδήποτε κλάδο, σε κάθε στάδιο ανάπτυξης.

Παρά τα ενθαρρυντικά στοιχεία της Ατλάντα για τις νεοφυείς επιχειρήσεις, υπάρχει ακόμη πολλή δουλειά που πρέπει να γίνει. Το 2020, οι μαύροι αποτελούσαν το 14,2% του πληθυσμού των ΗΠΑ, αλλά μόνο το 2,4% των ιδιοκτητών επιχειρήσεων με τουλάχιστον έναν εργαζόμενο. Αν η ανάπτυξη της επιχειρηματικότητας των μαύρων συνεχιστεί με τους σημερινούς ρυθμούς, δεν θα φτάσει στην ισοτιμία με τον πληθυσμό των μαύρων πριν από το έτος 2279. Το RICE εργάζεται για να αλλάξει αυτές τις στατιστικές.

"Για τους ανθρώπους που γεννήθηκαν στη λάθος πλευρά των γραμμών, το κεφάλαιο και οι διασυνδέσεις είναι αυτό που λείπει", λέει ο Paul Wilson, αντιπρόεδρος του RICE για την καινοτομία και την επιχειρηματικότητα. "Είναι πληροφορίες που μοιράζονται όχι σε ιστοσελίδες αλλά στο γήπεδο του γκολφ. Είναι να γνωρίζεις το άτομο που γνωρίζει το άτομο που γνωρίζει το άτομο που γνωρίζει το άτομο".

Η εύρεση του RICE "ήταν σαν να μπήκαμε στον παράδεισο", λέει η Natasha Simmons, διευθύνουσα σύμβουλος και δημιουργική διευθύντρια της Yacht Club Access, μιας πολυτελούς μάρκας μαγιό και ρούχων για θέρετρα.

Ήδη βετεράνος της βιομηχανίας της μόδας από τη δουλειά της ως μοντέλο, η Simmons ήξερε ότι θα χρειαζόταν μια ευρύτερη προοπτική για να μεταφέρει τα σχέδιά της από το Instagram στις πασαρέλες όλου του κόσμου. "Ήξερα ότι ο δρόμος δεν θα ήταν εύκολος, αλλά έπρεπε να προσπαθήσω. Είχα χτυπήσει το πεζοδρόμιο, προσπαθώντας να μάθω ό,τι μπορούσα", λέει. "Τότε πήγα σε έναν προσανατολισμό του RICE και άρχισαν να με εξοπλίζουν με αυτά ακριβώς που έπρεπε να ξέρω".

Σύντομα γνωρίστηκε με κατασκευαστές στην Κολομβία και πήρε έγκριση για να πουλήσει στην αγορά ενός μεγάλου εθνικού λιανοπωλητή, επιτυγχάνοντας τους στόχους της για το δεύτερο έτος μέσα σε τέσσερις μήνες.

Χτίζοντας πάνω στην εκπαίδευση και τις μεγάλες ΙΔΕΕΣ

Η μαύρη επιχειρηματικότητα βρίσκεται σε άνοδο, αλλά η διατήρηση αυτών των επιχειρήσεων μπορεί να είναι εξίσου δύσκολη με την έναρξή τους. Οι μαύρες γυναίκες όπως η Simmons αποτελούν την ταχέως αυξανόμενη δημογραφική ομάδα ιδιοκτητών μικρών επιχειρήσεων, ωστόσο κατέχουν μόνο ένα μικρό ποσοστό των επιχειρήσεων που ξεπερνούν την πενταετία.

Αυτός είναι ο λόγος για τον οποίο η συνεχής εκπαίδευση αποτελεί τον ακρογωνιαίο λίθο του προγράμματος, λέει ο Wilson. Μέσω προσωπικών ομαδικών συνεδριών, εμπειριών από τον πραγματικό κόσμο και διαδικτυακού περιεχομένου, το RICE βοηθά τους επιχειρηματίες να κατακτήσουν ό,τι χρειάζεται για να διοικήσουν μια επιχείρηση σε όλο τον κύκλο ζωής της, από την αρχική ιδέα μέχρι την παγκόσμια μάρκα. Το πρόγραμμα σπουδών του είναι δομημένο σε πέντε στάδια - έμπνευση, ανάπτυξη, εκτέλεση, επιτάχυνση και κλιμάκωση, εξ ου και το όνομά του, Big IDEAS - που μιμούνται τα προπτυχιακά και μεταπτυχιακά επίπεδα μαθημάτων. Οι επιχειρηματίες εισέρχονται στο στάδιο που αφορά περισσότερο την ανάπτυξή τους και εξελίσσονται με τον δικό τους ρυθμό.

"Δεν είναι μόνο οκτώ εβδομάδες και τελείωσες", λέει ο Wilson. "Αυτός ο χρόνος δεν είναι αρκετός για να διδάξει σε κάποιον να είναι πραγματικά επιτυχημένος. Το πρώτο στάδιο μπορεί να διαρκεί οκτώ εβδομάδες, αλλά προχωράτε στο επόμενο στάδιο και μετά στο επόμενο. Θέλουμε να είστε έτοιμοι για την επόμενη ευκαιρία, το επόμενο δάνειο, τον επόμενο πελάτη σας".

Ο Ρέινολντς είχε πάνω από μια δεκαετία εμπειρίας ως διευθύνων σύμβουλος, αλλά εξακολουθούσε να έχει τυφλά σημεία. "Ήταν σαν τη διαφορά ανάμεσα στο να μάθω να οδηγώ το πρώτο μου αυτοκίνητο και στο να μάθω να οδηγώ μια Ferrari", λέει. "Οι μεγάλες ΙΔΕΕΣ αναβάθμισαν την εμπειρία μου." Η έμφαση του προγράμματος σπουδών στα σχέδια οργάνωσης και μάρκετινγκ, καθώς και η βοήθεια στην τελειοποίηση των εγγράφων που θέλουν να δουν οι αγοραστές, τον βοήθησε να αναπτύξει την επιχείρησή του από μια ιδέα σε μια σειρά προϊόντων που βρίσκονται στα ράφια των παντοπωλείων της Ανατολικής Ακτής.

"Μπορούμε να αλλάξουμε το τοπίο αν συνεχίσουμε. Θέλω να γίνω μέρος αυτής της αλλαγής, ώστε όταν φτάσω στην κορυφή, να μην είμαι μόνη".

Natasha Simmons

Για να εφαρμόσουν τις Μεγάλες ΙΔΕΕΣ στον πραγματικό κόσμο, οι επιχειρηματίες συνεργάζονται με συμβούλους που μπορούν να τους καθοδηγήσουν, για παράδειγμα, στις προκλήσεις πρόσληψης ή σε θέματα πωλήσεων. Η Mastercard βοήθησε στη χρηματοδότηση του προγράμματος συμβούλων, έτσι ώστε κάθε ενδιαφερόμενος να έχει έναν ατομικό πόρο. Η επιχορήγηση της Mastercard υποστηρίζει επίσης τις συμβουλευτικές υπηρεσίες της RICE. Αφού οι επιχειρηματίες ολοκληρώσουν το πρόγραμμα σπουδών, μπορεί να χρειαστούν ακόμη έναν λογιστή για να εξετάσει μια αίτηση δανείου ή έναν δικηγόρο για να εξετάσει μια σύμβαση. Δεδομένου ότι η πρόσληψη συμβούλων μπορεί να γίνει δαπανηρή, η επιχορήγηση επιδοτεί τη βοήθεια από αξιόπιστους ηγέτες σε διάφορους κλάδους.

Η συντροφικότητα του RICE έχει δώσει ώθηση στη Simmons σε δύσκολες στιγμές και είναι αισιόδοξη ότι η κοινότητα μπορεί να βοηθήσει να ανοίξει ο δρόμος προς την οικονομική κινητικότητα και για άλλους μαύρους επιχειρηματίες. "Μπορούμε να αλλάξουμε το τοπίο αν συνεχίσουμε", λέει. "Θέλω να γίνω μέρος αυτής της αλλαγής, ώστε όταν φτάσω στην κορυφή, να μη νιώθω μοναξιά".