Είναι 12 το μεσημέρι και ο συνεχόμενος βουητός της μεσημεριανής κυκλοφορίας στην πόλη Ρόουζ Χιλ πνίγεται μόνο από τις βροντερές κραυγές των μαθητών του δημοτικού που ακούραστα τρέχουν στην παιδική χαρά.

Προς τα εκεί, η κοσμοπολίτικη ατμόσφαιρα στο Biryani Corner του HAB είναι σε πλήρη εξέλιξη. Οι πελάτες συρρέουν στην προθήκη, ενώ ο Χαμπίμπ Νούρσινγκ, ένας ευσεβής Μουσουλμάνος, ετοιμάζεται να κατευθυνθεί προς το τζαμί για την προσευχή Ντούχρ (νωρίς το απόγευμα).

Η σύζυγός του, η Σάμια, δικάζει στον πάγκο του φαγητού. Φορώντας ένα μπεζ χιτζάμπ και ντυμένη με την παραδοσιακή ισλαμική ενδυμασία, σερβίρει με ενθουσιασμό στους πελάτες μπιριάνι, ένα από τα πιο αγαπημένα πιάτα του νησιού. Το μπιριάνι αποτελείται από αρωματικό ρύζι μπασμάτι, τρυφερό μαριναρισμένο κρέας (ή ψάρι), τηγανητές χρυσαφένιες πατάτες, σοταρισμένα κρεμμύδια και μια ποικιλία μπαχαρικών, όλα αρμονικά σε στρώσεις και μαγειρεμένα με αγάπη στην εντέλεια.

Αλλά αυτό το είδος φαγητού για πακέτο δεν φτιάχνεται κατόπιν παραγγελίας. Χρειάζεται μια στρατιωτικού τύπου επιχείρηση για να επιτευχθεί αυτό, όπως γνωρίζει καλά η Σαμία. Κάθε μέρα, φτάνει στην τοπική αγορά στις 6 το πρωί για να αγοράσει φρέσκο κρέας, λαχανικά και μπαχαρικά και επιστρέφει σπίτι για να ετοιμάσει τα υλικά. Η περίπλοκη διαδικασία μαγειρέματος συνήθως της διαρκεί δύο ή τρεις ώρες από την αρχή μέχρι το τέλος, όλα αυτά στην κατάλληλη στιγμή για τα εγκαίνια του HAB στις 10 π.μ.

«Ασχολούμαστε με το μπιριάνι.» «Είναι σκληρή δουλειά!» αναφωνεί η Σάμια.

Με βάση τη μεγάλη ουρά πελατών, η προσήλωση της Samia σε αυτές τις παραδοσιακές μεθόδους μαγειρέματος φαίνεται να αποδίδει καρπούς. Ωστόσο, αυτή και ο σύζυγός της έχουν επίσης επωφεληθεί από την υιοθέτηση μιας πιο σύγχρονης προσέγγισης στη διαχείριση των οικονομικών της εταιρείας τους.

Για παράδειγμα, εντός δύο εβδομάδων από το άνοιγμα, τα HAB άρχισαν να δέχονται ψηφιακές πληρωμές.

«Τόσοι πολλοί πελάτες το ζήτησαν», εξηγεί η Σαμία. «Πρώτον, οι ψηφιακές πληρωμές είναι πιο ασφαλείς.» Και δεύτερον, οι πελάτες προτιμούν να πραγματοποιούν ψηφιακές πληρωμές επί τόπου αντί να περπατούν μέχρι το ΑΤΜ, να κάνουν ανάληψη μετρητών και να επιστρέφουν στο κατάστημα για να πληρώσουν, ειδικά για τρόφιμα που κοστίζουν μόνο 200 ρουπίες Μαυρικίου (περίπου 4 δολάρια).

Οι πωλήσεις αυξήθηκαν λίγο αφότου τα HAB άρχισαν να δέχονται την εφαρμογή Blink της Emtel και ανέβηκαν ακόμη περισσότερο όταν το εστιατόριο πρόσθεσε την εφαρμογή my.T Money ως δεύτερη επιλογή ψηφιακής πληρωμής. Η Σάμια λέει ότι είναι ανοιχτή στο να πειραματιστεί με άλλες μορφές ψηφιακής πληρωμής, συμπεριλαμβανομένων των κρυπτονομισμάτων, για να βελτιώσει περαιτέρω την εμπειρία του πελάτη.

Αλλά όταν πρόκειται για συζήτηση σχεδίων επέκτασης, όπως το άνοιγμα μιας νέας τοποθεσίας, παραμένει χαρακτηριστικά σιωπηλή. Στον Μαυρίκιο, η επικρατούσα φιλοσοφία στις επιχειρήσεις — και στη ζωή — είναι «δείξε, μην λες».

Άλλωστε, ποιος έχει χρόνο να μοιραστεί μυστικά όταν υπάρχει μπιριάνι για να φτιάξει κανείς;

Εγκατεστημένοι στο άνετο γραφείο τους στο γοητευτικό παραθαλάσσιο χωριό Φλικ-αν-Φλακ το 2023, ο Τζον και η Όλγα Πόπελ καταστρώνουν μεγάλα σχέδια.

Ήταν έτοιμοι να εισαγάγουν στον Μαυρίκιο την πρώτη του υπηρεσία delivery τύπου Uber Eats, λανσάροντας την Grubmates, μια startup που υπόσχεται να παραδίδει «φαγητά, είδη παντοπωλείου, φάρμακα και άλλα» σε όλη τη δυτική ακτή του νησιού — όλα μέσα σε μία ώρα.

Από την πρώτη κιόλας μέρα, οι ομογενείς της Ανατολικής Ευρώπης αφιέρωσαν όλο τον χρόνο και τους πόρους τους για να τηρήσουν αυτή την υπόσχεση, συχνά πραγματοποιώντας παραδόσεις με αυτοκίνητο, ποδήλατο ή ηλεκτρικό σκούτερ, ακόμη και ταξιδεύοντας με τα πόδια. Αλλά υπήρχε ένα μειονέκτημα εκείνες τις πρώτες μέρες: οι Grubmates δεχόντουσαν μόνο μετρητά.

«Μέσα σε ένα μήνα, έγινε σαφές ότι οι περισσότεροι πελάτες μας δεν είχαν πάντα διαθέσιμα μετρητά», λέει ο John Popel, χαρισματικός Διευθύνων Σύμβουλος και συνιδρυτής της εταιρείας. «Ήθελαν να κάνουν τις παραγγελίες τους μέσω WhatsApp και να τις πληρώσουν χρησιμοποιώντας το Juice », μια δημοφιλή τοπική εφαρμογή κινητής τραπεζικής.

Η Grubmates συμμορφώθηκε, υιοθετώντας την πλατφόρμα πληρωμών που ήταν απαραίτητη για την αποδοχή του Juice, καθώς και το PayPal.

Αυτός ο ψηφιακός μετασχηματισμός αποδίδει καρπούς από τότε. Κατά τον πρώτο χρόνο λειτουργίας της, η εταιρεία πραγματοποίησε 2.000 παραδόσεις, εξυπηρέτησε περίπου 1.000 πελάτες, δημιούργησε περισσότερες από 100 επίσημες συνεργασίες με τοπικές επιχειρήσεις και ανέφερε έναν υγιή ρυθμό ανάπτυξης 16% σε μηνιαία βάση.

Έως και το 60% αυτών των πωλήσεων προέρχεται από ψηφιακές πληρωμές.

Τίποτα από αυτά δεν θα ήταν εφικτό αν οι Popels είχαν κάνει το ντεμπούτο τους στους Grubmates πέντε χρόνια νωρίτερα. Στο πλαίσιο του Στρατηγικού Σχεδίου του 2030, η κυβέρνηση του Μαυρικίου προώθησε ένα εθνικό ψηφιακό διάταγμα που ενθάρρυνε τις τράπεζες και άλλα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα να βοηθήσουν τις μικρές επιχειρήσεις όπως η Grubmates να δέχονται ψηφιακές πληρωμές.

«Με τη βοήθεια του προσωπικού της Mauritius Commercial Bank, μας πήρε μόνο λίγα λεπτά για να ενεργοποιήσουμε έναν εταιρικό λογαριασμό Juice», λέει ο Popel, προσθέτοντας ότι μπόρεσαν να δέχονται ψηφιακές πληρωμές σε λιγότερο από μία ώρα.

Εκτός από την ενίσχυση των πωλήσεων, υπηρεσίες όπως το Juice δημιουργούν επίσης πολύτιμες μετρήσεις, όπως δημογραφικά στοιχεία πελατών, συμπεριφορά πελατών και τάσεις πωλήσεων, για να βοηθήσουν στη διατήρηση της ανάπτυξης της Grubmates.

Με τα δεδομένα να κάνουν τη δουλειά, οι εργατικοί Πόπελοι ίσως βρουν επιτέλους χρόνο να κάνουν «πράγματα ζευγαριού», όπως να παρακολουθούν Netflix, να παίζουν επιτραπέζια παιχνίδια και να εξερευνούν τα πολλά λαβυρινθώδη μονοπάτια πεζοπορίας που στροβιλίζονται γύρω από το νησί.

Με ένα πλατύ χαμόγελο που φτάνει στα μάτια του, ο Sudheer Prabhu εκπέμπει μια αύρα Ζεν. Ξεκινάει κάθε μέρα με γιόγκα και στη συνέχεια με ελαφρύ διαλογισμό για να παραμένει συγκεντρωμένος. Είναι μια ρουτίνα που τον βοήθησε να χειριστεί αρκετές καταστάσεις υψηλής πίεσης εργαζόμενος για χρηματοπιστωτικά ιδρύματα στην πόλη καταγωγής του, τη Βομβάη.

Ωστόσο, τίποτα δεν προετοίμασε τον Πραμπού για αυτό που θα βίωνε το αποπνικτικό καλοκαίρι του 2017, όταν έφτασε στον Μαυρίκιο για να εργαστεί ως επικεφαλής πληροφορικής σε μια τοπική τράπεζα.

Εκείνη την εποχή, η τραπεζική εμπειρία στον Μαυρίκιο ήταν ένα τέλμα από αναποτελεσματικές διαδικασίες, κουραστική γραφειοκρατία και ατελείωτους χρόνους αναμονής. Το άνοιγμα ενός απλού τραπεζικού λογαριασμού απαιτούσε την επίσκεψη στην τοπική τράπεζα, όπου οι πελάτες συχνά σχημάτιζαν ουρές περιπλανώμενοι μέσα και γύρω από το εσωτερικό του κτιρίου και στο πεζοδρόμιο στον καυτό ήλιο.

«Τα έγγραφα έπρεπε να ελέγχονται, να υπογράφονται και να επαληθεύονται χειροκίνητα από έναν εκπρόσωπο της τράπεζας, κάτι που θα μπορούσε να οδηγήσει σε απογοήτευση», παραδέχεται ο Prabhu. Και οι πελάτες δεν ήξεραν ποτέ αν η διαδικασία ανοίγματος του λογαριασμού τους θα διαρκούσε τρεις ώρες ή δύο ημέρες.

Προς μεγάλη δυσαρέσκεια των πελατών που ήταν πρόθυμοι να στείλουν χρήματα στο εξωτερικό σε συγγενείς και φίλους, οι πληρωμές και οι μεταφορές χρημάτων πραγματοποιούνταν επίσης με ρυθμούς χελώνας. Αυτό συνέβαινε επειδή κάθε τράπεζα επεξεργαζόταν εσωτερικά τις πληρωμές των πελατών. Εάν ένας πελάτης πραγματοποιούσε μια πληρωμή από μια τράπεζα σε μια άλλη, αυτή έπρεπε να περάσει από πολλά τραπεζικά συστήματα — κάτι που μερικές φορές παρατείνει τον χρόνο επεξεργασίας σε αρκετές ημέρες.

Επιπλέον, οι διατραπεζικές πληρωμές απαιτούσαν έναν μεσάζοντα για τη διευκόλυνση της συναλλαγής, γεγονός που αύξανε τα τέλη συναλλαγής. Και για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, η επεξεργασία πληρωμών πραγματοποιήθηκε μόνο κατά τις τυπικές εργάσιμες ώρες. 

Επικρατούσε σχεδόν αρκετό χάος που έκανε τον Πράμπου να νοσταλγήσει τους γεμάτους κόσμο δρόμους της Βομβάης.

Στη συνέχεια, το 2019, η κεντρική τράπεζα της χώρας άνοιξε το Mauritius Central Automated Switch, έναν υπερσύγχρονο ψηφιακό κόμβο, γνωστότερο ως MauCAS. Το σύστημα δρομολογεί πληρωμές μεταξύ των χειριστών και επιτρέπει την επεξεργασία τους 24/7.

Όχι μόνο μείωσε τους χρόνους διακανονισμού, αλλά μείωσε και το κόστος συναλλαγών και έκανε το σύστημα πληρωμών απρόσκοπτο, δρομολογώντας όλες τις πληρωμές μέσω ενός κεντρικού συστήματος διακανονισμού στην Τράπεζα του Μαυρικίου — είτε πρόκειται για πελάτη που πληρώνει με κάρτα, κινητό πορτοφόλι είτε με οποιαδήποτε άλλη μέθοδο.

«Τα πράγματα σίγουρα αλλάζουν», λέει ο Prabhu, ο οποίος είναι τώρα επικεφαλής τεχνολογίας στην Cim Finance, μια εταιρεία χρηματοοικονομικών υπηρεσιών που προσφέρει υπηρεσίες δανεισμού, ασφάλισης και πληρωμών σε καταναλωτές και μικρές επιχειρήσεις. «Με την εισαγωγή της ψηφιακής ενσωμάτωσης, οι πελάτες μπορούν πλέον να ανοίγουν λογαριασμούς μέσα σε λίγα λεπτά.» Έχει παρατηρήσει μια παρόμοια αύξηση στην αποτελεσματικότητα της επεξεργασίας πληρωμών και των μεταφορών κεφαλαίων.

Επιπλέον, οι άνθρωποι μπορούν να διαχειρίζονται συναλλαγές σε πραγματικό χρόνο και να έχουν πρόσβαση σε υπηρεσίες μέσω των smartphone τους. «Έτσι σπάνια χρειάζεται να επισκεφτούν την τράπεζα», επισημαίνει ο Πραμπού, χαμογελώντας σαρκαστικά.

Ωστόσο, για τον Prabhu, η πραγματική νίκη μιας ισχυρής υποδομής είναι ότι περισσότεροι Μαυριτανοί μπορούν να έχουν πρόσβαση στο τρέχον τραπεζικό σύστημα χρησιμοποιώντας εργαλεία ψηφιακού δανεισμού, τα οποία καθιστούν τα χρηματοοικονομικά προϊόντα και τις υπηρεσίες πιο προσιτά και βολικά.

Για παράδειγμα, η Cim Finance προσφέρει τηνεφαρμογή Mo Finans  , η οποία επιτρέπει στους πελάτες να υποβάλλουν αίτηση για δάνεια online και, σε περίπτωση επιτυχίας, να λαμβάνουν σχεδόν άμεσες εγκρίσεις — μια πολύ πιο ελκυστική επιλογή από την συμπλήρωση μιας αίτησης στο τοπικό υποκατάστημα ενός δανειστή και την αναμονή αρκετών εβδομάδων για μια απόφαση.

Βελτιωμένες υπηρεσίες όπως αυτές μπορεί να εξηγήσουν γιατί το ποσοστό των Μαυριτανών με τραπεζικούς λογαριασμούς αυξήθηκε κατά 10 ποσοστιαίες μονάδες μεταξύ 2011 και 2017, φτάνοντας στο αξιοζήλευτο 90%.

Και σίγουρα βοηθά τον Πράμπου να διατηρήσει την πνευματική του ισορροπία.

Βρίσκεται στο Ρεντουίτ — ένα γαλήνιο, καταπράσινο προάστιο στο κέντρο του νησιού — το Πανεπιστήμιο του Μαυρικίου είναι το παλαιότερο και μεγαλύτερο πανεπιστήμιο της χώρας.

Ο Σαντζίβ Κ. Σόμπχι, αντιπρύτανης του πανεπιστημίου, είναι γεννημένος ακαδημαϊκός που αγαπά όλα τα οικονομικά. Αν υπάρχει ένας αρχετυπικός οικονομολόγος, τότε ταιριάζει απόλυτα στις ανάγκες. Έχει μια τάση να εντοπίζει τάσεις και μια ακόμη μεγαλύτερη όρεξη να τις αντιτίθεται.

Και καθ' όλη τη διάρκεια της 20ετούς θητείας του, ο Sobhee, ο οποίος έχει εργαστεί ως σύμβουλος για οργανισμούς όπως τα Ηνωμένα Έθνη και η Παγκόσμια Τράπεζα, έχει θέσει ως αποστολή του να μειώσει το χάσμα στις ψηφιακές δεξιότητες — τη διαφορά μεταξύ των ψηφιακών δεξιοτήτων που απαιτούνται από τον χώρο εργασίας και των δεξιοτήτων που κατέχει το εργατικό δυναμικό — ή, ακόμα καλύτερα, να το κλείσει εντελώς.

Για να εξοπλίσει τους φοιτητές με τα απαραίτητα εργαλεία και γνώσεις για τη μελλοντική αγορά εργασίας, η Sobhee έχει επικεντρωθεί στην πρωτοπορία πρωτοβουλιών για την ενσωμάτωση του ψηφιακού γραμματισμού στο πρόγραμμα σπουδών του Πανεπιστημίου του Μεξικού, ανεξάρτητα από το πτυχίο που επιδιώκουν.

Για παράδειγμα, οι φοιτητές λογιστικής υποχρεούνται να παρακολουθήσουν ένα βασικό μάθημα πληροφορικής που τους εκθέτει σε εφαρμογές πληροφορικής, βάσεις δεδομένων και δικτύωση υπολογιστών που σχετίζονται με τον τομέα σπουδών τους.

Πέρα από τον ακαδημαϊκό χώρο, το πανεπιστήμιο καλλιεργεί μια κουλτούρα ψηφιακής επιχειρηματικότητας μεταξύ των φοιτητών και των αποφοίτων. Ξεκίνησε μια πρωτοβουλία θερμοκοιτίδας όπου φοιτητές από διάφορους τομείς λαμβάνουν την υποστήριξη που χρειάζονται για να αναπτύξουν νέες επιχειρήσεις, λέει η Sobhee.

Με το βλέμμα στραμμένο στο μέλλον, ο αντιπρύτανης λέει ότι ο μακροπρόθεσμος στόχος του Πανεπιστημίου του Μεξικού είναι να επιταχύνει την υιοθέτηση της ψηφιακής τεχνολογίας. «Η ψηφιακή καινοτομία και η τεχνητή νοημοσύνη θα ενσωματωθούν σε κάθε επίπεδο, συμπεριλαμβανομένης της υλοποίησης προγραμμάτων, της διοίκησης και της έρευνας», λέει.