Om du ofta kör på vägtullar i USA är det stor chans att du har en liten ruta på vindrutan. Dessa transpondrar hanterar detaljerna i automatiserad vägtullsbetalning med hjälp av årtionden gammal trådlös teknik.

Medan vissa vägtullsmyndigheter har experimenterat med transponderfria alternativ (som registreringsskyltar), kan ett nytt pilotprogram mellan Mastercard, Volvo Cars och North Carolina Turnpike Authority mycket väl förändra spelet. Istället för föråldrade transpondrar förlitar sig det här nya systemet på en kombination av programvara i bilen, GPS och den senaste säkra mobilbetalningstekniken. Precis som pendlare upptäcker att de kan åka kollektivt med kontaktlös betalning – inga biljetter eller speciella appar krävs – motsvarar detta att förvandla din bil till en mobil plånbok.

”Detta är en del av en bredare strategi för att skapa friktionsfria lösningar för urban mobilitet runt om i världen, oavsett hur man tar sig runt”, säger Chapin Flynn, Mastercards globala chef för urban mobilitet. "Friktionsfria förarupplevelser och handel i fordonet är en verklig del av det."

Just nu skapar förare vanligtvis ett förbetalt konto hos sin statliga eller regionala vägtullsmyndighet för att ta emot transpondern, och hanterar sedan sina påfyllningar och annan information – de justerar det förbetalda beloppet om de till exempel börjar ett nytt jobb med en längre och dyrare pendling, och meddelar myndigheten om de ändrar sina betalningsinloggningsuppgifter eller skaffar ett nytt fordon. 

På baksidan kommunicerar transpondrarna i sina fordon med vägtullsstationen genom att skicka en unik kod som identifierar taggen (och fordonet den är kopplad till), och vägtullsstationen – en traditionell vägtullsstation eller, alltmer troligt, en takmonterad portal utrustad med kameror och sensorer som möjliggör fritt flödande trafik – initierar en transaktion.

Med denna nya betalningsmetod i bilen initierar bilen transaktionen. Programvara som körs i fordonet använder dess GPS-position för att avgöra om fordonet befinner sig på en avgiftsbelagd väg. Det finns inte längre något krav på en transponder på vindrutan. Teoretiskt sett krävs det faktiskt ingenting vid vägtullsstationen eftersom transaktionen behandlas automatiskt med samma tokeniseringsmetod som används för att säkra andra former av kontaktlösa betalningar.

"Det som händer i backend-systemet är att Mastercard tokeniserar en kombination av fordonets VIN och registreringsskylt samt annan information för att skapa en unik och säker betalningsupplevelse", säger Flynn. "North Carolina Turnpike Authority använder sedan den token för att behandla transaktionen säkert, nästan på samma sätt som du skulle göra om du använde din digitala plånbok på din telefon för att köpa en kopp kaffe på morgonen."

Ur ett användarperspektiv behöver förarna bara ange kreditkortsinformation i bilen en gång. Därefter sker allt automatiskt, men bara om drivrutinerna uttryckligen aktiverar det. "Ingenting borde vara en överraskning", säger Flynn. "Vi väljer inte att folk ska vara med per automatik." 

Avsaknaden av en transponder innebär att varje bil behöver någon form av anpassad programvara, men JJ Eden, myndighetens verkställande direktör som bokstavligen skrev reglerna för EZ-Pass på 1980-talet, säger att Volvos stöd för Android Automotive och programvara med öppen källkod innebär att det borde vara relativt enkelt att portera denna teknik från en modell och till och med ett märke till nästa för nya bilar. Äldre bilar skulle dock sannolikt kräva antingen en revolutionerande betalningsmetod eller någon form av hårdvaruenhet.

"Helst vill vi att allt ska vara öppet", säger Eden. "Jag vill inte hamna där vi hamnade med E-ZPass, där vi hade egenutvecklad teknik under lång tid och sedan bara stagnerade."

Den öppenheten borde förhoppningsvis innebära att den här tekniken blir enkel att sprida bortom detta Volvo-partnerskap i North Carolina. Men det riktiga nästa steget skulle kunna vara att gå bortom att bara använda bilen för att betala vägtullar. Samma grundläggande teknik skulle kunna utökas till att betala för allt från ett tankningsstopp till en drive-through-njutning.

"Parkering är förmodligen nästa enklaste", säger Eden. Här söker förarna helt enkelt efter parkering via bilens navigationssystem som vanligt, sedan hanterar bilen betalningen och meddelar rätt plats eller annan nödvändig information.

Ännu längre fram föreställer sig Flynn en framtid där den här tekniken knyts till AI i bilar. Förarna kunde be bilen att beställa en kaffe på nästa Starbucks. Den skulle beräkna ankomsttiden och lägga in beställningen på lämpligt sätt för att säkerställa att brygden fortfarande är varm vid ankomst.

"Du bara kör fram, din bil har redan tagit hand om beställningen och betalningen, och den är redo att köras", säger Flynn.

Denna teknik skulle också kunna representera ett stort steg framåt inom något som kallas fordon-till-fordon-kommunikation (V2V) och fordon-till-allt-kommunikation (V2X). Dessa är samlingstermer för bilar som trådlöst kommunicerar med varandra och med infrastruktur som trafikljus och till och med lokala transportmyndigheter. Med V2V och V2X kunde bilar få tillgång till data om arbetszoner, olyckor och farliga väderförhållanden och varna föraren i realtid.

I takt med att fler bilar på vägarna har standard mobilanslutning och möjlighet att köra avancerad programvara, som detta automatiska vägtullssystem, kommer de att likna rullande smartphones. Detta öppnar dörren för att V2V och V2X ska bli mainstream utan att lokala kommuner behöver investera i dyr trådlös utrustning.

Nettoresultatet kanske inte bara blir enklare och snabbare vägtullsbetalningar, utan också säkrare körning. För närvarande startar pilotprogrammet med NCTA någon gång före slutet av 2025. Volvoägare i North Carolina: Håll utkik efter mer information på instrumentpanelerna!