Online randění byl původně nápad jejích přátel. Kirsty, britská matka čtyř dětí, si po rozvodu dávala život dohromady, když ji přátelé přesvědčili, aby se přihlásila na seznamku. Brzy začala dostávat zprávy od bohatého londýnského podnikatele. Zanedlouho spolu telefonovali několikrát denně.

Řekl, že by se rád setkal osobně, ale nejdříve musí pracovně odcestovat do Turecka. Pak náhle zmizel. Tři dny jí neodpovídal na zprávy ani na telefonáty. Zpanikařila a přemýšlela, jestli neřekla něco špatně, nebo jestli je mrtvý. 

Když jí konečně odpověděl na zprávy, uvedl, že se probudil v nemocnici, což doložil fotografiemi svého pohmožděného a oteklého obličeje před stěnou plnou lékařských přístrojů. Jeho auto bylo uneseno a byla mu ukradena peněženka a telefon. Neměl jak zaplatit účet za hotel. Mohla by mu Kirsty půjčit 5 000 liber?

O den později potřeboval víc. A během následujících dvou týdnů ještě více než desetkrát. Když Kirsty došly peníze, půjčila si od rodičů a sestry, kteří nakonec pojali podezření, že něco není v pořádku. Našli skutečný účet na sociálních sítích, ze kterého byly fotografie údajného podnikatele zkopírovány, až po snímek z nemocnice. 

Celkem Kirsty a její rodině ukradl 80 000 liber - v americké měně něco přes 100 000 dolarů - včetně jejích celoživotních úspor.

Kirsty je jen jednou z milionů lidí, kteří se v posledních letech nechali zmanipulovat internetovými podvodníky. Se zpřísněním zabezpečení bankovních a platebních služeb se podvodníci zaměřili na taktiku vydávání se za někoho jiného. Vydávají se za romantické partnery a obcházejí typická bezpečnostní opatření tím, že přesvědčují oběti, aby jim poslaly peníze nebo předaly své přihlašovací údaje. Podvodníci, kteří jsou mistry v psychologickém ovládání, využívají ty nejlepší lidské pudy k dobře zvládnutému sociálnímu inženýrství.

Ačkoli se důkazy o milostných podvodech objevily již v 16. století, internet a automatizované nástroje umožnily nebývalé úspory z rozsahu. V roce 2023 se americké úřady zabývaly 17 823 stížnostmi na podvody s důvěrou a milostnými vztahy, které přinesly ztráty v celkové výši 652 milionů dolarů. Z loňského výzkumu společnosti Barclays týkajícího se podvodů v oblasti milostných vztahů ve Velké Británii vyplývá, že muži se stávají častěji oběťmi, ale ženy přicházejí o 2,5krát více peněz než muži. 

Podle organizace Global Anti-Scam Alliance jsou milostné podvody sedmým nejčastějším podvodem, ačkoli skutečný výskyt je pravděpodobně mnohem vyšší: Odborníci v této oblasti odhadují, že až 90% obětí, které se stydí za to, že byly podvedeny tímto nejintimnějším způsobem, tento trestný čin nikdy neohlásí.

Jednou z těchto odbornic je Anna Roweová. Poté, co byla Roweová sexuálně zneužita ženatým mužem, který používal falešné profily na seznamkách a sociálních sítích, aby navázal fyzický vztah s více než tuctem žen, začala pronikat do skupin online podvodníků, aby pochopila jejich taktiku, a na základě získaných poznatků založila organizace na podporu obětí Catch the Catfish a LoveSaid. Tu založila společně s Cecilií Fjellhøyovou, jednou z obětí, které se objevily v populárním dokumentu společnosti Netflix "The Tinder Swindler". Ačkoli se podrobnosti liší v závislosti na zdrojích pachatele, podle Roweho mají milostné podvody obvykle stejnou základní osnovu. 

Pomocí falešných profilů s ukradenými fotografiemi podvodník spamuje seznamky a stránky sociálních médií, dokud se někdo nezapojí. Od té chvíle se jejich vztah rychle prohlubuje. Podvodníci záměrně napodobují manipulace násilnických partnerů, počínaje milostným bombardováním - téměř nepřetržitým projevem náklonnosti. Podvodník odráží přesvědčení a zájmy oběti, žádá ji o radu a dává jí pocit, že je středem vesmíru.

"Pokud máte nízké sebevědomí, jako mnoho obětí, pocit důležitosti je opravdu silný," říká Rowe. "Je to jako: 'Konečně mě někdo chápe. Teď je řada na mně, abych byl šťastný."

Jak se však vztah prohlubuje, podvodníci přebírají kontrolu a střídají dusivé zbožňování, odměřenost a hněv, aby oběti vyvedli z rovnováhy. Mohou vyvolat neshody s obětí a pak ji několik dní pronásledovat. Když se znovu objeví, oběť je obvykle poddajnější, protože se nechce cítit znovu opuštěná.

Možná po několika měsících nebo dokonce letech vztahu podvodník předloží první žádost o půjčku - na uvolnění dědictví vázaného ve svěřenském fondu, na zaplacení akutní operace, na leteckou návštěvu oběti - a vplete lži do příběhu, který si vymyslel.

Nakonec, jak se hromadí zmeškané návštěvy, nedůslednosti a požadavky na peníze, oběť si začne připouštět, že něco není v pořádku. To znamená vyrovnat se nejen s finančními ztrátami, ale také s prázdnotou, která zůstala po zdánlivě nejintenzivnějším vztahu jejich života. 

"Musíte se vyrovnat s tím, že člověk, do kterého jste byli bláznivě zamilovaní a o kterém jste si mysleli, že vás miluje, vůbec neexistuje," říká Rowe. "Byla to jen postava vytvořená záměrně, aby ti zničila život."

Rowe se také snaží bojovat proti studu, kterým oběti po podvodu trpí. Protože jsou tyto zločiny často líčeny jako něco, na co "naletěly", mnoho obětí nedokáže docenit závažnost manipulace podvodníků; cítí se důvěřiví, protože projevují empatii a velkorysost, což jsou obdivuhodné vlastnosti, které by neměly být zdrojem rozpaků. Tento pocit studu mohou ještě zhoršit přátelé, rodina a často i média, která se osobám, jež se staly terčem těchto podvodů, posmívají kvůli jejich naivitě, nebo dokonce orgány činné v trestním řízení, které mohou být v pokušení obvinit oběť. 

"Neříkáme, že oběti 'naletěly' na vloupání - byla to krádež," říká. "Řekneme však, že oběti 'naletěly' podvodníkům. Neudělali to. Peníze byly ukradeny, stejně jako při jiných zločinech."

Pro finanční instituce je odhalování těchto podvodů a jejich prevence závodem ve zbrojení. Taktiky zločinců se neustále vyvíjejí, a aby byla strategie boje proti podvodům účinná, musí k problému přistupovat z více úhlů pohledu. Většina systémů pro odhalování podvodů se zaměřuje pouze na neobvyklé chování plátců a upozorňuje například na staršího zákazníka, který posílá vysokou částku do mezinárodní banky. 

Společnost Mastercard v roce 2023 představila řešení Consumer Fraud Risk s umělou inteligencí, které také důkladně zkoumá účet příjemce - včetně objemu transakcí, hodnot plateb a vazeb na jiné účty - a odhaluje tak charakteristické znaky podvodníka. Díky propojení těchto informací se stávajícími systémy banky dokáže systém Consumer Fraud Risk vyhodnotit riziko každé nadcházející platby a v reálném čase poskytnout skóre podvodu. 

Jakmile služba Consumer Fraud Risk platbu označí, banka ji může rovnou odmítnout a zabránit tak odchodu peněz z účtu odesílatele, nebo kontaktovat odesílatele a sdělit mu své obavy. Tyto dodatečné informace z neutrálního zdroje by mohly v oběti vyvolat pochybnosti - nebo naopak posílit její stávající podezření. 

Nová spolupráce mezi společnostmi Mastercard a Feedzai, jejíž platforma pro prevenci podvodů na bázi umělé inteligence chrání spotřebitele a banky ve více než 90 zemích, urychlí nasazení služby Consumer Fraud Risk na mnoha klíčových trzích po celém světě. 

"Snažíme se přerušit řetězec emočního zabíjení," říká Luke Reynolds, senior viceprezident pro finanční kriminalitu ve společnosti Mastercard. "Čím více informací můžeme bankám poskytnout, aby je mohly sdílet se svými zákazníky, tím větší je pravděpodobnost, že podvod prokouknou."

Lidé se také mohou chránit tím, že si budou dávat pozor na varovné signály: nový kontakt, který chce přejít z původní platformy na šifrovanou aplikaci pro zasílání zpráv (což ztěžuje jeho vystopování), vztah, který se vyvíjí neobvykle rychle, žádost o peníze od někoho, koho jste v reálném životě nikdy neviděli. 

"Pokud máte pocit, že něco není v pořádku, důvěřujte svému instinktu," říká Rowe. "Říká ti to, že něco není v pořádku, a to z nějakého důvodu."