När pandemin satte städer på helspänn och tvingade tusentals företag att stänga 2020, gick Daria och Oksana Kulachek emot trenden. Beväpnade med flagnande pistagecroissanter och krämiga tårtor startade de Defidu Bakery i centrala Prag.

Det blev början på en berg-och-dalbana för det ukrainskfödda paret, med Oksana som bakade kokosbullar från gryningen medan hennes dotter Daria skötte allt från diskning till bokföring. Men deras satsning lönade sig, och med lite vägledning och verktyg från Mastercard Strive Czechia -programmet, Mastercard Center for Inclusive Growths gemensamma initiativ med CARE för att hjälpa entreprenörer att blomstra i den digitala ekonomin, började deras verksamhet blomstra inom bara några månader.

Nu, fem år senare, har de en ambitiös plan att hitta kaliforniska franchisepartners som delar deras passion för bakverk och kan skapa en nisch för det europeiska kaféet bland Los Angeles food trucks och exklusiva restauranger.

Trots den inledande tuffa starten menar Daria att pandemin har bidragit till att ha format Defidu till ett motståndskraftigt företag genom att tvinga dem att fokusera från början på att bygga upp sin profil på sociala medier och skapa en robust e-handelssajt för att ta emot beställningar.

”Jag vet inte om det har funnits sämre villkor för företag, före eller efter det”, säger Daria. ”Att anamma eller bygga systemen tidigt är verkligen hjälpsamt för småföretag eftersom det är mycket svårare att lära sig om än att lära sig från början.”

Även de låga hyrorna från pandemitiden spelade dem i händerna. De lyckades få tag på en eftertraktad butik i hjärtat av staden för att sälja kakor och bakverk som Oksana hade finslipat på matlagningsskolor i Barcelona och Paris.

När Daria skickade bilder på sin mammas tårtor till DesignBlok, Prags internationella designfestival, tog beställningarna plötsligt fart, och de kunde öppna sin andra lokal i ett mer turistiskt område i början av 2021. 

Defidu, som nu har åtta ytterligare anställda (inklusive Darias yngre bror), har också omvandlat sin popularitet till ett lönsamt företagscateringföretag. Defidu catering levererar stora beställningar av söta och salta rätter till företagsfester och evenemang över hela staden – och har ökat sina investeringar i skåpbilar och uppgraderingar av köksutrustning.

Med fokus på att bygga en ny e-handelsplattform som fungerar bättre för sina cateringkunder förlitar sig Daria i allt högre grad på AI för att effektivisera Defidus beställningsprocesser, automatisera fakturor och analysera produktprestanda och prissättning. Även om tjeckiskan liknar ukrainska, är AI-verktyg användbara för att finjustera marknadsföringsmaterial på lokalt språk för Daria, som flyttade till Prag för att studera arkitektur 2014 (hennes mamma följde efter några år senare).

Idag fokuserar Daria på att ge vidare det digitala stöd och den mentorskap hon fick från Mastercard Strive – vars syfte är att hjälpa minst 10 000 ukrainska entreprenörer som fördrivits på grund av kriget – genom att hjälpa andra fördrivna ukrainare att få igång företag. Hon uppmuntrar dem att utnyttja AI eftersom det ger entreprenörer ett snabbt sätt att bygga sina egna appar och billigt testa sina idéer.

"Det går mycket snabbare", säger hon. "Du behöver inte bygga alla de där imaginära slotten i ditt huvud, investera all denna ansträngning, om inte pengar, för att utveckla något, och sedan inse att ingen egentligen vill ha det."

”Defidu Bakery visar oss vad som är möjligt när talang möter rätt verktyg”, säger Payal Dalal, centrets vice vd. "Med digitala lösningar och expertmentorskap förvandlade en mor och dotter en enda tårta till ett blomstrande företag som inspirerar andra." Deras framgång är en kraftfull påminnelse om att när vi utrustar entreprenörer för den digitala ekonomin, så stöder vi inte bara småföretag – vi sätter igång omvandling.

Jakten på franchisepartners har tvingat Daria att noggrant skriva ner varje steg i familjens recept och effektivisera Defidus verksamhet för att göra det lättare för potentiella investerare att förstå. Mer än att bygga ett framgångsrikt familjeföretag vill hon skapa ett arv baserat på Oksanas recept som kan föras vidare till kommande generationer.

"Vi vill inte ha en franchise bara för att tjäna pengar och vinst på den", säger hon. "Det finns många människor som har pengar i den här världen, men det finns inte många människor som har samma värderingar."