Kom förbi klädbutiken Attic Salt i Vincennes, Indiana, så är du omedelbart bland vänner – sådana som råkar veta din klädstorlek och hur man väljer den perfekta outfiten för dig. Ägaren Kristi Morron tar sig tid att lära känna sina kunder och skickar ofta sms till dem när varor kommer in i butiken som hon tror att de skulle vilja ha.

"Det är som i programmet 'Skål' här inne, för när man kommer in vet jag vad du heter", säger hon.

För åtta år sedan valde Morron att lämna sin karriär som vårdpersonal för att följa sin dröm om att öppna Attic Salt. En icke-förhandlingsbar faktor var att butiken måste ligga i Vincennes centrala.

"Jag växte upp med att besöka centrum, och det fanns så mycket att göra, men när jag öppnade min butik fanns det inte lika mycket", säger hon. "Jag ville att folk skulle ha en anledning att komma och gå och kolla in butikerna och äta på restaurangerna och göra sakerna."

Från uppkomsten av motorvägsförbifarter till lockelsen av köpcentra till den enkla nätshoppingen har huvudgatorna kämpat i årtionden för att förbli relevanta. Men upplevelseekonomins uppgång, önskan om personlig service och demokratiseringen av detaljhandelsteknik kan ge många shoppingdistrikt nytt liv.

Sedan butiken öppnade har Attic Salt och centrala Vincennes vuxit sida vid sida. Butiken har expanderat flera gånger, bland annat genom att ta över en angränsande lokal. Och nuförtiden är det pittoreska centrala Vincennes ett dagsutflyktsmål för människor från hela regionen, inklusive de från mycket större städer. Morron tar blygsamt emot lite ära, men hon berömmer också Jamie Neal, chef för Knox County Chamber of Commerce, för återupplivandet.

Det är därför Morron anmälde sig till ett nytt program som Neal lanserade i december 2022, Shop Knox County-kortet – trots att det lät alldeles för bra för att vara sant. Programmets mål var att främja den regionala ekonomin genom att uppmuntra kunder att handla hos lokalt ägda företag med hjälp av samhällsfokuserade presentkort.

”Jag har precis beställt klart till årets jul, och jag har en helt ny display eftersom det har blivit en så stor grej”, säger Morron.

Faktum är att programmet har varit inget annat än ett regionalt fenomen. Att köpa det digitala presentkortet har förvandlats till en tävlingssport och injicerat mer än 500 000 dollar i den lokala ekonomin, säger Neal. Det tog sju timmar att sälja slut på presentkort första året; två timmar andra året och bara 25 minuter förra året. 

Programmets enkelhet är nyckeln till dess popularitet bland invånare och handlare. I början av december kan konsumenter köpa Shop Knox County-kortet för upp till 100 dollar i värde och få ett matchande presentkort gratis. En pool av pengar från kammaren, staden Vincennes och lokala ekonomiska utvecklingsorganisationer täcker den "gratis" delen. Korten kan endast lösas in hos en av de 81 deltagande handlarna, vilket inkluderar allt från restauranger och butiker till försäkringsagenter och auktoriserade revisorer.

Korten är baserade på en digital plattform från Yiftee, en teknikstartup som grundades 2011 för att främja lokal shopping. Företaget växte fram ur något som grundaren Donna Novitsky lade märke till när hon samlade in pengar till sina barns skolor. Lokala småföretag var alltid de första att donera när hon ringde. De gav presentkorgar och rabattkuponger till skolorna, sponsrade Little League-lag och kyrkliga evenemang och ställde upp för sina samhällen gång på gång.

”Jag tänkte hela tiden, vem hjälper dem?” säger Novitsky. "De har inga marknadsavdelningar." De har ingen IT-personal. Men de är hjärtat i våra samhällen.”

Yiftee Community Cards är digitala betalkort, specifikt märkta för en stad eller region, som Shop Knox County-kortet eller Spirit Card i Detroit. Idag täcker de digitala korten fler än 700 samhällen och 20 000 handlare över hela landet. Målet är detsamma överallt: hjälpa småföretag – och samhällen – att blomstra genom att främja lokal utgiftsgivning.

Eftersom de körs genom Mastercards befintliga infrastruktur behövs inget speciell hårdvara eller kassaintegration – butiksbiträdena skrev helt enkelt in det digitala kortnumret precis som de skulle göra med vilket annat betalkort som helst. Och nu, med Yiftees senaste integration av Mastercard In Control för mobila betalningar, går utcheckningen ännu snabbare och enklare eftersom dessa kort nu kan laddas i mobila plånböcker och användas var som helst med kontaktlösa betalningar med tryck-och-gå-funktion.

"Det måste vara enkelt", säger Novitsky. "De flesta av dessa företag har varken tid eller resurser att hantera något komplicerat."

Medan Knox County-programmet är tidsinriktat för helgerna, fortsätter dess fördelar in i det nya året. "Tänk på när första kvartalet kommer – jag kommer att komma in med ett kort för 20 dollar eftersom jag fick det i present", säger Neal. "Men nio gånger av tio spenderar jag 100 dollar."

Kammaren själv har gynnats – och inte bara av att framstå som en hjälte för att ha erbjudit programmet. Shop Knox County-kortet kräver inget tungt arbete för Neal eller hennes lilla personal, eftersom Yiftee-plattformen hanterar all spårning och ekonomisk hantering. Insikter som samlats in från anonymiserad och aggregerad utgiftsdata avslöjar lokala köpmönster, vilket gör det möjligt för handelskammaren att identifiera var köpkraften är koncentrerad och hjälpa till att säkra sponsorskap. En lokal tillverkare som ville dra nytta av kortets framgång sponsrar nu kortet.

"Det här kortet är så stort i vår gemenskap att det är ett varumärkesigenkänning för dem att ha deras logotyp på det", säger Neal. ”Föreningen hjälper dem att positionera sig som ett stöd för samhället och attraherar potentiella anställda och kunder.”

Programmets framgång har inte gått obemärkt förbi. Kammaren tar regelbundet emot förfrågningar från andra städer och län över hela landet som är ivriga att kopiera Knox Countys modell.

Neal har också imponerats av konsumenternas kreativitet när de använder korten. Hon har hört hur familjer har samlat kort – varje köpare är begränsad till två – för att finansiera bröllopsmiddagar på lokala restauranger eller köpa dyra varor.

"Det kommer verkligen ut några riktigt häftiga historier ur programmet", säger hon, "och det genererar verkligen mycket spänning och intäkter för våra småföretagare."

Precis som Morron är hennes kunder – både gamla och nya – stora fans av programmet. ”En kund berättade för mig att hon kan handla julklappar och fortfarande ha pengar till att gå ut och äta middag med sin man”, säger Morron. "Jag älskar det!"