Carolyn Rodz blev biten av entreprenörsbagaren under somrarna hos sina morföräldrar i Bolivia, där hon älskade att titta på kakor rulla av bandet i deras stora bageri som levererade till butiker över hela landet. Efter att ha studerat finans på universitetet och arbetat som investmentbankir efter examen, riskerade hon sin stabila karriär för att starta ett exklusivt företag för heminredning och kontorsmaterial vid 25 års ålder.

Det misslyckades efter två år då det kämpade med att växa och kassaflödet minskade. 

Oberörd tog Rodz tag i det igen med båda fötterna och startade ett digitalt medieföretag som utvecklade marknadsföringsanalys. Plötsligt dök rika investerare och mäktiga kontakter upp ur träverket.  

”Den här världen öppnade sig för mig som jag inte hade en aning om existerade”, mindes Rodz. "När jag startade mitt första företag skulle jag ha gett dig min högra arm för att komma in i vilket som helst av de här rummen."

Hon föreställde sig hur andra kvinnor kunde dra nytta av samma tillgång och startade ett acceleratorprogram för att få deras företag att växa, men ville ändå hitta ett sätt att stödja ännu fler människor med olika bakgrund.

Hon fann en själsfrände 2015 på ett evenemang för entreprenörer i Utah, där hon träffade Elizabeth Gore, dåvarande Dells entreprenör i hemvist. De två satt uppe hela natten och brainstormade sätt att erbjuda bättre finansieringsmöjligheter till en bred skara kvinnor och underrepresenterade företagare, som historiskt sett har svårt att få tillgång till kapital för att starta och utveckla sina företag.

År 2016 blev deras vision verklighet när paret lanserade Hello Alice, en gratis plattform som erbjuder expertrådgivning samt finansieringshjälp och stöd från andra. Sedan lanseringen har företaget vuxit snabbt och stöder nu 1,5 miljoner amerikanska entreprenörer.

”Det finns ingen formel för framgång, men det finns definitivt en formel för misslyckande”, säger Rodz, vars företag har fått sitt namn från Lewis Carrolls ”Alice i Underlandet”. ”Om företag börjar hoppa över dessa hinder och hinder så effektivt som möjligt, förbättrar vi definitivt deras chanser att lyckas.”

Med tanke på att US Small Business Association rapporterar att mer än 99 % av alla amerikanska företag är små, är det viktigt att säkerställa att de har rättvis tillgång till finansiering och resurser för att skapa jobb, stödja samhällen och stärka den bredare ekonomin. Mastercard är en långvarig partner och investerare i Hello Alice och har varit med och utvecklat produkter inklusive Hello Alice Small Business Mastercard och erbjuder tillgång till digitala verktyg, nätverksmöjligheter och sätt att låsa upp kredit genom Mastercard Strive.  

”Med Hello Alice investerar vi för att ge stöd till småföretagare när de söker tillgång till kapital, bygger sina nätverk och expanderar sina företag”, säger Ginger Siegel, Mastercards chef för småföretag i Nordamerika. 

"Tillsammans arbetar vi för att hjälpa till att hantera de kritiska affärsutmaningar de står inför, med smidig tillgång till de produkter, tjänster och finansiella program som behövs för att göra en meningsfull skillnad för de individer som driver deras företag, de kunder de betjänar och våra samhällen och ekonomin i stort." 

På Hello Alice kommer majoriteten av företagarna från en mängd olika bakgrunder, och deras verksamheter sträcker sig från skönhetssalonger till restauranger och fotostudior. Det som förbinder dem är deras ständiga kamp för att hitta nya kunder och få tillgång till det kapital som behövs för att förnya sig och expandera.

Genom att utforska den stora mängden data som delas av entreprenörer på plattformen, strävar Hello Alice efter att hjälpa småföretagare att få bidrag och lån samtidigt som de fokuserar på att generera viktiga intäkter. Kreditkortet Hello Alice Small Business Mastercard erbjuder till exempel en ekonomisk livlina för många ägare när de letar efter sätt att täcka sina kostnader och köpa de förnödenheter de behöver. För de som inte kan kvalificera sig för ett traditionellt kreditkort, gör kortet det möjligt för dem att börja bygga upp en kredithistorik som hjälper dem att ansöka om banklån eller till och med riskkapitalinvesteringar längre fram.

Miami-entreprenören Daniel Quinones, som lanserade sitt fältmarknadsföringsföretag Front Page Retail 2020, säger att det förändrade hans affärsutgifter att byta från sitt personliga kort med högre ränta till Hello Alice Mastercard. Lika viktiga var kortförmånerna, inklusive virtuella sessioner med Rodz för att hitta sätt att expandera hans företag, som tillhandahåller demonstrationer och varor i butik för nya varumärken av naturliga livsmedel.

Grundaren, född i Puerto Rico, som först hörde talas om Hello Alice när företaget samarbetade med Miami-rapparen Pitbull för att stödja latinamerikanska företag under pandemin, säger att kollegors råd om bemanning och finansiering också har varit ovärderliga.