När privatkocken LaToya Larkin berättade för sin son att hon skulle laga tamales med överblivna grönkål från en mors dag-brunch verkade han skeptisk.

Hans exakta ord? ”Mamma, du snubblar”, minns Larkin med ett skratt. "Det låter konstigt." Vi måste bara hålla oss till kyckling och fläsk och fortsätta med det vi gör.” Men han blev förälskad i denna unika fusionstamale i samma ögonblick som han provade den, liksom Larkins kunder (efter att de gett henne vad hon kallar "den galna blicken").

Tamales är en ikonisk rätt med ursprung i Mexiko och Centralamerika – chilikryddat fläsk, kyckling eller nötkött inlindat i masa och ångkokt i majsskal. Larkin, som specialiserar sig på soul food, satte igång och experimenterade med fyllningar och smaksättningar som blandas söder om gränsen till den amerikanska södern och Karibien. Förutom hennes bästsäljande tamales med grönkål och rökt kalkon, finns oxsvans, röda bönor och ris, kreolsk korv, currykyckling och jambalaya-tamales bland de alternativ som hon kallade Black Girl Tamales 2019.

Som svart kvinna är Larkin en del av den snabbast växande demografiska gruppen av entreprenörer, men en som möter betydande motvind – de har mindre chans att få tillgång till externt kapital och är mer benägna att starta företag i redan trånga sektorer med låga marginaler, som restaurangbranschen. Därför utnyttjar Larkin Strive USA, en innovativ uppsättning program, lett av Mastercard Center for Inclusive Growth, utformade för att ge entreprenörer verktyg och resurser för att få kapital, bli digitala och utöka sina nätverk.

Larkin, en formellt utbildad kock, tidigare kulinarisk instruktör vid Houstons Spring Independent School District – där hon var den första svarta kocken som ledde distriktets kulinariska program – och ägare till ett privat kockföretag, Not Enough Thyme, lärde sig konsten att göra tamales från sin mormor, vars första make hade varit stationerad i Kalifornien på 1960-talet. Hennes mormor hade introducerats till tamales av en mexikansk vän, och efter att hennes äktenskap tog slut och hon återvände till Texas började hon göra tamales som en sidoverksamhet och förde vidare konsten till Larkins mor och sedan så småningom till den unge Larkin.

Tamales, som kan dateras så långt tillbaka som 10 000 år, har enorm historisk och kulturell betydelse. Förr i tiden behandlades de till och med som offergåvor till gudar. Idag samlas generationer av familjer, ofta vid jul, för tamaladas, eller tamaletillverkningsfester.

Larkins själsmat-tamales orsakade en störning i världen av traditionella tamale-erbjudanden: "Ingen gör vad jag gör", säger hon. Men att bygga Black Girl Tamales har varit utmanande, från att klara sig igenom ett inbrott till att avvärja kommentarer om kulturell appropriering. "Jag får små kommentarer som 'Håll dig till din egen mat', 'Gör din egen grej' eller 'Om det inte är trasigt, laga det inte.'"

Men Larkin ser sina soul food-tamales som en innovation – att kombinera två anrika kök för att skapa något nytt. Och många matälskare som letar efter djärva smaker är med på idén – ett reportage från 2020 i Cuisine Noir, en publikation som fokuserar på att koppla samman den afrikanska diasporan genom mat, dryck och resor, resulterade i att beställningar strömmade in från hela landet.

Ändå tog det två år för Larkin att få tillräckligt med förtroende i branschen för att lämna sitt vanliga jobb som kulinarisk pedagog, och även efter att hon sagt upp sig hade hon sina tvivel. "Jag ska få fem checkar till, och efter det är det dollar för dollar, helt på min sida", minns Larkin. "Jag fick ett sammanbrott."

Hon fann inspiration i, av alla saker, ett webbinarium som leddes av en kvinna som tjänade tusentals dollar i månaden på att lära människor om kopparbrist hos getter. Hon undersökte sina lärarkollegor i skolan och upptäckte att 19 av 20 inte visste någonting om kopparbrist hos getter. ”Om den här kvinnan där ute tjänar den här typen av pengar på att lära ut något som ingen har en aning om”, skrattar hon, ”så vet jag att jag kommer att klara mig med mat.”

Att få detta självförtroende och tro på sig själv hjälpte till att bygga grunden för hennes nu blomstrande företag. "Många människor tror inte riktigt på sig själva. De tar inte chansen och satsar på sig själva.”

Larkin planerar att omvandla sin tamale-verksamhet med större detaljhandelsplaceringar och kommersiella livsmedelstjänster för restauranger, sjukhus med mera. Hon håller på att omvandla sin affärsmodell från detaljhandel och direkt-till-konsument e-handel till grossisthandel, och har redan ett partnerskap på gång med en stor amerikansk återförsäljare. Hon fick också nyligen en vinsommeliercertifiering genom McBride Sisters She Can Funds stipendieprogram och planerar att utöka verksamheten med fler evenemang, inklusive vinmiddagar med speciella tamale-kombinationer, vin- och ostevenemang med mera.

För entreprenörer tar utbildningen aldrig slut. Larkin deltog nyligen i ett 24-veckors utbildningsprogram som kombinerade Mastercards Digital Doors -läroplan, som fokuserar på att förbättra och säkra digitala verksamheter, och Our Village Uniteds Elevated entrepreneurship-satsning, en del av BeyGoods Black Parade Route-initiativ för småföretagare. Elevated kombinerar grunderna i drift, marknadsföring, försäljning och insamlingsverksamhet med hälsostöd för att navigera de känslomässiga utmaningarna med företagsägande.

Och nyligen valdes Black Girl Tamales ut bland hundratals småföretag i USA till vinnare av en Mastercard Priceless Surprise – som inkluderade en VIP-foto- och videosession redo för sociala medier för att stärka hennes marknadsföring.

Att vara ett litet företag ägt av svarta kvinnor i dagens värld är att vara en del av en rörelse, säger Larkin. "Jag svarar på mitt kall och jag tjänar mitt syfte", säger hon. "Jag älskar varje minut av det."