Apesar de terem encontrado empregos bem remunerados em Los Angeles, foram obrigados a poupar ao máximo todos os meses para pagar as elevadas prestações dos seus empréstimos estudantis e cartões de crédito.
“Não pensávamos que conseguiríamos comprar uma casa ou ter filhos, porque simplesmente não sabíamos o que isso significaria financeiramente para nós”, diz Matson, que estudou gestão na Universidade de Michigan, enquanto Nicolle se formou em belas-artes e design multimédia na Northeastern University, em Boston.
Os Matson viram-se em boa companhia. Apesar das medidas do governo de Biden para perdoar parte da dívida estudantil federal pendente de 1,7 triliões de dólares , 43 milhões de americanos devem agora, em média, 38.000 dólares nos seus empréstimos. Isto inclui muitas pessoas com mais de 60 anos que contraíram empréstimos para ajudar os seus filhos a frequentar a faculdade. A crise ameaça também agravar a desigualdade racial, uma vez que os estudantes negros, em média, contraem mais dívidas do que os estudantes brancos.
“É um problema que afeta praticamente qualquer americano”, diz Matson. “Afeta quase todas as gerações.”
Determinado a tornar os pagamentos mais acessíveis, Matson começou a utilizar as competências que tinha melhorado como engenheiro de software para decifrar as complexas regras federais de empréstimos estudantis e descobrir como o casal poderia migrar para planos mais acessíveis, ligados ao rendimento e com subsídios federais de juros.
Ao ouvir relatos de mais amigos com problemas de dívidas — particularmente médicos que enfrentavam empréstimos até 600 mil dólares — viu uma oportunidade de construir um negócio para ajudar outras pessoas como ele.
“Quando se tem milhares de dólares por mês a ir para dívidas estudantis e dívidas privadas, é fácil ignorar o problema, mas é preciso fazer escolhas difíceis como consumidor”, diz Matson, que tem agora 36 anos.
Em 2017, lançou a Payitoff, uma solução de marca branca que fornece aos bancos e fintechs, incluindo a Earnest, LendKey e US Bank, a tecnologia para ajudar as pessoas a gerir empréstimos estudantis e outras dívidas.
Construída com base na tecnologia bancária online, a Payitoff pode ser integrada com plataformas fintech e bancárias para fornecer aos clientes uma visão completa do seu perfil financeiro. O sistema funciona solicitando aos utilizadores que introduzam o seu número de telefone e que liguem os seus empréstimos estudantis federais e privados à aplicação, juntamente com quaisquer outras dívidas, através do sistema bancário aberto, que permite aos consumidores partilhar os seus dados financeiros com terceiros de forma segura.
A tecnologia da Payitoff consegue então analisar a sua situação financeira e a sua elegibilidade para vários planos. A maioria dos utilizadores pode poupar cerca de 300 dólares por mês ao mudar para um novo plano federal de empréstimos estudantis, explica Matson.
E os benefícios podem mudar vidas. Reduzir os pagamentos mensais de dívidas pode melhorar a pontuação de crédito e dar às pessoas uma melhor hipótese de obter hipotecas para comprar casas ou empréstimos para abrir negócios.
“O nosso diferencial é pré-simular todos estes cenários e personalizá-los para o consumidor e para as suas necessidades”, afirma.
Desde o seu lançamento, a Payitoff cresceu e conta agora com uma equipa de 20 pessoas que ajudam milhares a reestruturar as suas dívidas. Em junho, a empresa aderiu ao programa de envolvimento de startups Start Path Open Banking and Embedded Finance da Mastercard, concebido para apoiar e colaborar com as fintechs de forma a democratizar os serviços financeiros, mantendo os consumidores no controlo dos seus dados.
Dado que apenas uma pequena percentagem de startups tecnológicas sobrevive aos primeiros anos, Matson aconselha outros empreendedores a determinarem rapidamente se os seus conceitos podem gerar receitas, além de se manterem suficientemente flexíveis para se adaptarem aos desafios inevitáveis.
Por exemplo, quando os pagamentos dos empréstimos federais para estudantes foram suspensos durante a pandemia, Matson conseguiu transformar a crise numa oportunidade, fornecendo aos seus clientes orientações adicionais para lidar com a situação.
“Isto abrandou as operações comerciais no curto prazo, mas sabíamos que a oportunidade a longo prazo era enorme, porque a realidade é que o problema da gestão da dívida não iria desaparecer”, diz.
Entretanto, os Matson conseguiram navegar pelo sistema de empréstimos estudantis com bastante habilidade para realizar os seus próprios sonhos de criar raízes.
“Poupámos milhares de dólares por ano.” E agora temos dois filhos na casa que é nossa”, diz Matson. “Somos a prova viva de como funciona toda esta tecnologia.”
