スモールビジネス
2026年6月29日
6月中旬の蒸し暑い日、シカゴ、郊外、近隣の州から集まった数百人の中小企業経営者が、イリノイ大学シカゴ校のキャンパス内にあるイベントスペース、イサドア＆サディ・ドーリン・フォーラムの狭い廊下を埋め尽くしました。移動型カンファレンスおよびネットワーキングイベントであるスモールビジネスエキスポの参加者は、携帯電話を手に、1世紀前にこの場所にあったマックスウェルストリートマーケットで働いていた中小企業経営者のビンテージ写真を通り過ぎていきました。サウンドシステムがジャーニーの「Don’t Stop Believin’」を流す中、午前中にエキスポが正式にオープンする頃には、聴衆はすでに本格的なネットワーキングモードに入っていました。
中小企業エキスポは、事業主がコンピューターの前に座っているだけでなく、他の起業家と直接会う機会を提供します。おそらく、それらの事業主の一部は新しい顧客になる可能性があります。あるいは、ベンダーの1つが彼らの生活をより楽にするためのサービスを提供するかもしれません。
今日の中小企業経営者の懸念は、100年前のMaxwell Street Marketの屋台商人たちと何ら変わりません。彼らは、睡眠時間を削ることなく、どのようにビジネスを成長させ、利益を最大化できるのでしょうか。終日のインタビューに基づくと、そのバランスはさらに管理が難しくなっているようです。起業家たちは、従業員の雇用や新規顧客の獲得といった普遍的なニーズに加えて、サイバーセキュリティやAIといった現代の課題への対処について議論しました。
テクノロジーの世界で多くの変化が起き、経済に不確実性が迫る中で、今日生き残り、成長していく中小企業とそのビジネスパートナーは、古くからのネットワーキングの方法と新しいテクノロジーの両方に精通する必要があるという明確な教訓が浮き彫りになりました。たった1つに集中しすぎても、それでは不十分です。
万博での感情は、不安と楽観の両方を等しく提供しているようでした。それは起業家であることの浮き沈みの特徴です。
「過去数年間で、全国で過去最高の数の中小企業が立ち上がったことをご存じですか？」と、買い物客と地元の職人を繋ぐオンラインマーケットプレイスであるSource It Localの創設者フィル・クローグは尋ねました。「これは歴史上、中小企業にとって最も良い時期の一つです」と彼は宣言しました。「AIは現在、中小企業のために多くの仕事をこなすことができます。」より良い国際配送があれば、もはや実店舗は必要ありません。「起業家として、デジタル空間で生活できます。」
驚くべきことに、AIが雇用に与える影響に関する多くの議論がニュースやソーシャルメディアで溢れているにもかかわらず、博覧会のほとんどの起業家は、コンピューターが彼らの仕事を奪うことについて心配していませんでした。その一因として、彼らの多くが自身のボスであることがあります。彼らはAIを、データ整理を支援し、管理業務の時間を節約することで、企業本来の業務に集中できるようにするもう一人のスタッフのように考えています。
「AIを使って素晴らしいことができます」と、イリノイ州エルジンにあるCDC Marketingの代表であるダン・チェンバレンは述べました。「しかし、中小企業を運営するには人が必要です」
しかし、その自信には限界があり、FRBの中小企業信用調査による最新の調査に反映されています。報告書によると、年間収益が1,000万ドルを超える企業の経営者の76%が、自社の財務状況を「良い」、「非常に良い」、または「素晴らしい」と評価していました。対照的に、年間収益が10万ドル未満の企業の経営者のわずか26%だけが同様に感じていました。そして、経済の激変の中、これらの課題はしばらくの間続く可能性が高いようです。
野心と不確実性の間の緊張は、世界的に現れています。Mastercardによる今後の調査によると、世界の中小企業の経営者のほぼ3分の1が、経済および市場状況を最大の課題として挙げています。6,600人以上の経営者を対象とした調査により、コスト増（56%）、競争（51%）、経済的圧力（49%）が主なプレッシャーであることが明らかになりました。
One Source posは、イリノイ州フランクフォートにある決済処理会社で、30年間事業を続けています。同社のウェブサイトには、満足した顧客からの評価の声が掲載されています。しかし、業務執行役員ヤクブ・ザランスキーは、同社の最大の課題は依然として新規顧客の獲得であると述べました。
「クリック課金でなければ、Google検索の1ページ目や2ページ目に表示されることはないでしょう」と彼は言いました。「人間関係の構築には時間がかかります。」
シカゴにある設立1年の戦略コンサルティング会社Acelytics Consultingでデータサイエンスとマーケティングを担当するSamantha Meanは、これに同意しました。「人々は商標登録されたブランドに親近感を持っています」と彼女は言いました。大企業は顧客の感情に訴えかける。しかし、そのようなことは時間をかけて構築していく必要がある。人々はあなたを知る必要がある。
「ここで会計、人事、IT、配送、在庫、関税の専門家はいますか？」
シカゴ南部郊外にある小規模会計事務所のSD Hodges & Associatesでエグゼクティブコンサルタントを務めるスコット・ホッジス氏は、午後から「自力で成功した事業主の神話」に関するワークショップを主宰する小さな講堂を見回した。
手は上がりませんでした。
ホッジスは驚いた様子はありませんでした。なぜ誰しもがそのような役割をすべて担わなければならないのでしょうか？もちろん、大人数を雇用する余裕がない中小企業の経営者は例外です。
「問題は、より懸命に働くことで解決するわけではありません」と、同社の社長であるシャロン・ホッジス氏が付け加えました。「良い情報、システム、そして人材が必要です。」
では、どうすればよいでしょうか？展示ホールにいた多くの中小企業の経営者は、会計、税務申告、商標保護、旅行計画、ITシステムとウェブサイトの構築と保守、さらには引退時の事業売却など、他の中小企業の経営者にサービスを提供するためにそこにいました。来場者の足を止め、会話を促すために、彼らはテーブルにブランド品、キャンディ、そしてあるケースでは猫のおもちゃを山積みにしました。
ミシガン州カラマズーを拠点とするマーケティング会社、コナン・ヴィーナス・アンド・カンパニーの創設者兼チーフストラテジストであるコナン・ヴィーナス氏は、助けを求めることで、中小企業経営者は一度にすべてを習得しようと疲れ果てることなく、得意なことに専念できるようになると説明した。「無理のない方法で成長したい」
シカゴにあるIT企業Wired CIOのCROであるArmin Ghaziは、新しい従業員の求人広告を出すことはまだしていません。代わりに、彼は個人的なネットワークを通じてすべての採用を行っており、それが非常にうまくいっていると語っています。
イリノイ州ブラッドリーにある小規模IT企業、Advanced Computer Specialistsのマーケティングおよび事業開発ディレクターであるケリー・ハメンデも同様の見解を示しました。「顧客を見つけるのに困ることはありません」と彼女は言いました。「意欲的に働く有能な人材を雇用するのに苦労しています」
ハメンデ氏や他の中小企業の経営者は、目を通す時間がないほど多くの履歴書が殺到していると感じており、その多くは適切な資格を持たない人々からのものです。「規模を拡大する際、本当に求めているのは創業者のスキルを再現することです」とGhaziは述べました。「本当に人をクローンできたらと思うでしょう。」
明らかに、人材採用担当者や求人サイトが中小企業に、より良いサービスを提供する機会がここにあります。その間に、Advanced Computer Specialistsをはじめとする多くの零細企業は、家族経営となることがよくあります。博覧会は、娘のタチアナがシカゴで新たに立ち上げたイベント企画会社であるPolished and Poisedの宣伝を手伝いに来たシャノン・フランクルのような人々で賑わっていました。「彼女が必要とするものなら何でも手助けします」とフランクが言いました。
友人や家族を雇うことの最も良い点は、彼らが留まる義務を感じることです。シカゴを拠点とする貸付アドバイザーであるアレックス・ドレクスラー氏（ウィンザー・アドバンテージ）は、エントリーレベルの従業員を維持するのが特に難しいと感じています。これらの従業員は、しばしば彼や会社に対してあまり忠誠心を感じていません。そして誰かが辞めるたびに、ドレクスラー氏とその同僚は新しい人を見つけて訓練しなければなりません。
「エントリーレベルの人材が必要です」と彼は言いました。「仕事はそれほど大変ではなく、人々はAIに取って代わられることを恐れています。」本当に変わることを願っています。」
「サイバーセキュリティは後回しにされがちだ」とマット・モス氏は述べました。もちろん、サイバーセキュリティ企業ESETのセールスエンジニアとして、彼にはやや偏りがあります。それにもかかわらず、多くの中小企業経営者は、多くの個人と同様に、自分がターゲットになるには小さすぎて重要ではないと感じ、自らが詐欺の被害に遭うまでサイバーセキュリティを重視しないのは事実です。2025年のMastercardの調査で、5,000以上の中小企業のうち、46%が現在の事業でサイバー攻撃を経験していることが明らかになり、攻撃を受けた企業の5社に1社近くがその後破産申請をするか、事業を閉鎖しました。
詐欺師は、大企業よりも保護が手薄な中小企業経営者を標的にすることがよくありましたが、生成AIの進歩により詐欺はより巧妙になっています。「これにより、攻撃者は多くの操作を効率化でき、攻撃がより頻繁になります」とモスは述べました。多くの攻撃を同時に仕掛けることさえできます」
AIベースのサイバー攻撃は、ディープフェイクの電話や動画の形をとることがあり、その多くは、事業主が攻撃者に支払いをするまでコンピューターシステムを機能不全にするランサムウェアのインストールを引き起こします。
サイバー攻撃の影響は長く続く可能性があります。「盗まれたクレジットカードのチャージバックは支払わなければなりません」と、Eコマース配送ソフトウェアプロバイダーであるShipBaeの営業担当副社長であるアーロン・ワンは述べました。「その頃には送料が支払われているので、加盟店として私たちは赤字になります」
Source It Local出身のKrough氏は、アイオワ州北部の小さな町ナシュアで育ち、皆が互いを知っていた子供時代のメインストリートに強い郷愁を感じています。インターネットの普及は真にそれを可能にしていません。Krough氏によると、多くの小規模事業者は、オンラインでの可視性の欠如が、彼らにとって最大の課題の1つだと考えています。そして彼はそれを残念に思っています。
その制約にもかかわらず、中小企業は依然として自治体の税基盤を提供していると彼は述べました。彼らは地域のお祭りに貢献したり、リトルリーグチームを後援したりしています。バー、レストラン、ショップはコミュニティハブとなる。
クロフにとって、中小企業経営者は英雄であり、今日直面する多くの課題を乗り越えるために、あらゆる支援を受けるに値します。「中小企業経営者は、誰よりも地域社会に投資しています」
