Se você usa com frequência rodovias com pedágio nos EUA, é bem provável que tenha uma pequena caixa no seu para-brisa. Esses transponders processam os detalhes do pagamento automático de pedágios usando tecnologias sem fio já existentes há décadas.

Embora algumas autoridades de pedágio estejam experimentando opções sem transponder (como o reconhecimento de placas), um novo programa piloto entre a Mastercard, a Volvo Cars e a Autoridade de Rodovias da Carolina do Norte pode muito bem mudar o jogo. Em vez de transponders obsoletos, este novo sistema utiliza uma combinação de software integrado ao veículo, GPS e as mais recentes tecnologias de pagamento móvel seguro. Assim como os passageiros estão descobrindo que podem usar o transporte público com pagamento sem contato — sem necessidade de bilhetes ou aplicativos especiais —, isso equivale a transformar seu carro em uma carteira digital.

"Isso faz parte de uma estratégia mais ampla para criar soluções de mobilidade urbana sem atritos em todo o mundo, independentemente de como você se locomove", diz Chapin Flynn, líder global de mobilidade urbana da Mastercard. "Experiências de condução sem atritos e comércio dentro do veículo são uma parte real disso."

Atualmente, os motoristas normalmente criam uma conta pré-paga junto à agência de pedágio estadual ou regional para receber o transponder e, em seguida, gerenciam suas recargas e outras informações — ajustando o valor pré-pago se, por exemplo, começarem um novo emprego com um trajeto mais longo e caro, notificando a agência se alterarem suas credenciais de pagamento ou adquirirem um novo veículo. 

Na parte interna do sistema, os transponders nos veículos se comunicam com a praça de pedágio enviando um código único que identifica o dispositivo (e o veículo ao qual está conectado), e a praça de pedágio — uma cabine de pedágio tradicional ou, cada vez mais, um pórtico suspenso equipado com câmeras e sensores que permitem o fluxo livre de tráfego — inicia uma transação.

Com esse novo método de pagamento veicular, o próprio carro inicia a transação. Um software instalado no veículo utiliza sua posição GPS para determinar se o veículo está em uma rodovia com pedágio. Já não é obrigatório ter um transponder no para-brisas. Teoricamente, na verdade, nada é necessário na praça de pedágio, pois a transação é processada automaticamente usando o mesmo método de tokenização utilizado para proteger outras formas de pagamento sem contato.

"O que acontece nos bastidores é que a Mastercard está tokenizando uma combinação do número VIN do veículo, da placa e de outras informações para criar uma experiência de pagamento única e segura", diz Flynn. "A Autoridade de Rodovias da Carolina do Norte usa esse token para processar a transação de forma segura, quase da mesma maneira que você faria se usasse sua carteira digital no celular para comprar um café pela manhã."

Do ponto de vista do usuário, os motoristas só precisam inserir as informações do cartão de crédito no carro uma única vez. Depois disso, tudo acontece automaticamente, mas apenas se os drivers habilitarem explicitamente essa função. "Nada deve ser uma surpresa", diz Flynn. “Não estamos a optar por participar por defeito.” 

A ausência de um transponder significa que cada carro precisará de um software personalizado, mas JJ Eden, diretor executivo da autoridade que literalmente escreveu as regras do EZ-Pass na década de 1980, afirma que o suporte da Volvo ao Android Automotive e ao software de código aberto significa que a adaptação dessa tecnologia de um modelo, e até mesmo de uma marca, para outro deve ser relativamente fácil para carros novos. Carros mais antigos, no entanto, provavelmente exigiriam uma abordagem de pagamento revolucionária ou algum tipo de dispositivo de hardware.

"Idealmente, queremos que as coisas estejam abertas", diz Eden. “Não quero acabar na mesma situação em que acabamos com o E-ZPass, onde tivemos tecnologia proprietária por muito tempo e depois simplesmente estagnamos.”

Espera-se que essa abertura signifique que essa tecnologia poderá ser facilmente disseminada para além dessa parceria com a Volvo na Carolina do Norte. Mas o próximo passo real pode ser uma mudança de paradigma, deixando de usar o carro apenas para pagar pedágios. Essa mesma tecnologia básica poderia ser expandida para pagar por qualquer coisa, desde uma parada para abastecer o carro até um pedido em um drive-thru.

"Estacionamento provavelmente será a próxima tarefa fácil", diz Eden. Nesse caso, os motoristas simplesmente procuram vagas de estacionamento por meio do sistema de navegação do carro, como de costume. Em seguida, o carro cuida do pagamento e comunica a vaga correta ou outras informações necessárias.

Mais adiante, Flynn vislumbra um futuro que integre essa tecnologia à inteligência artificial embarcada em veículos. Os motoristas poderiam pedir ao carro para encomendar um café no Starbucks mais próximo. O sistema calcularia o horário de chegada e faria o pedido adequadamente para garantir que a bebida ainda estivesse quente ao chegar.

"Você simplesmente chega de carro, o pedido e o pagamento já estão feitos e o veículo está pronto para uso", diz Flynn.

Essa tecnologia também pode representar um grande avanço em algo chamado comunicação veículo-a-veículo (V2V) e veículo-a-tudo (V2X). Esses são termos genéricos para carros que se comunicam sem fio entre si e com infraestruturas como semáforos e até mesmo autoridades de transporte locais. Com as tecnologias V2V e V2X, os carros podem acessar dados sobre zonas de obras, acidentes e condições climáticas perigosas, alertando o motorista em tempo real.

À medida que mais carros nas ruas apresentarem conectividade celular padrão e a capacidade de executar softwares avançados, como este sistema automático de pagamento de pedágios, eles se tornarão semelhantes a smartphones sobre rodas. Isso abre caminho para que as tecnologias V2V e V2X se popularizem sem que as prefeituras locais precisem investir em equipamentos sem fio caros.

O resultado final pode não ser apenas um pagamento de pedágio mais fácil e rápido, mas também uma condução mais segura. Por ora, o programa piloto com a NCTA começará em algum momento antes do final de 2025. Proprietários de Volvo na Carolina do Norte: fiquem atentos ao painel de seus veículos para mais informações!