Spletni zmenki so bili prvotno ideja njenih prijateljev. Kirsty, britanska mati štirih otrok, si je po ločitvi poskušala urediti življenje, ko so jo prijatelji prepričali, naj se pridruži spletni strani za zmenke. Hitro je začela prejemati sporočila od bogatega londonskega poslovneža. Kmalu sta se večkrat na dan pogovarjala po telefonu.

Dejal je, da se želi srečati osebno, vendar mora najprej poslovno odpotovati v Turčijo. Nato je nenadoma izginil. Tri dni ji ni vrnil sporočil ali klicev. Zgrabila jo je panika in se spraševala, ali je rekla kaj narobe, ali pa v temačnejših trenutkih, ali je mrtev. 

Ko je končno odgovoril na njena sporočila, je povedal, da se je zbudil v bolnišnici – trditev je podkrepil s slikami svojega obraza, podplutega in otečenega, pred steno medicinske opreme. Njegov avto je bil ugrabljen, ukradena pa sta bila tudi denarnica in telefon. Ni imel načina, da bi plačal hotelski račun. Bi mu Kirsty lahko posodila 5000 funtov?

Dan kasneje je potreboval še več. In spet, več kot ducat krat v naslednjih dveh tednih. Ko je Kirsty zmanjkalo denarja, si ga je sposodila od staršev in sestre, ki so sčasoma posumili, da je nekaj narobe. Našli so pravi račun družbenih medijev, s katerega so bile kopirane fotografije domnevnega poslovneža, vse do posnetka iz bolnišnice. 

Skupno je Kirsty in njeni družini ukradel 80.000 funtov – nekaj več kot 100.000 ameriških dolarjev –, vključno z vsemi njenimi življenjskimi prihranki.

Kirsty je le ena od milijonov ljudi, ki so jih v zadnjih letih manipulirali spletni prevaranti. Ker se je varnost bančništva in plačil zaostrila, so goljufi svojo pozornost preusmerili na taktike lažnega predstavljanja. Preoblečeni v romantične partnerje, zaobidejo običajne varnostne ukrepe tako, da žrtve prepričajo, da jim pošljejo denar ali izročijo svoje poverilnice. Mojstri psihološkega nadzora, prevaranti izkoriščajo najboljše impulze ljudi z dobro izurjenimi dejanji socialnega inženiringa.

Čeprav dokazi o romantičnih prevarah segajo vse do šestnajstega stoletja, sta internet in avtomatizirana orodja omogočila doslej nevidene ekonomije obsega. Leta 2023 so ameriške oblasti obravnavale 17.823 pritožb zaradi prevar na področju zaupanja in romanc, s čimer so izgube znašale 652 milijonov dolarjev. Raziskava Barclays o poročilih o romantičnih prevarah v Združenem kraljestvu, ki jo je lani izvedla banka Lawrence, je pokazala, da so moški bolj dovzetni za to, da postanejo žrtve, vendar ženske izgubijo 2,5-krat več denarja kot moški. 

Globalno zavezništvo za boj proti prevaram uvršča romantične prevare na sedmo mesto najpogostejših shem, čeprav je dejanska incidenca verjetno veliko višja: nemogoče je zagotovo reči, vendar strokovnjaki na tem področju ocenjujejo, da kar 90 % žrtev, ki se sramujejo, da so bile prevarane na ta najbolj intimen način, nikoli ne prijavijo kaznivega dejanja.

Ena od teh strokovnjakinj je Anna Rowe. Potem ko je Rowejevo spolno izkoriščal poročen moški, ki je uporabljal lažne spletne strani za zmenke in profile na družbenih omrežjih za fizične odnose z več kot ducatom žensk, se je začela infiltrirati v spletne prevarantske skupine, da bi razumela njihove taktike, in s tem, kar se je naučila, ustanovila organizaciji za podporo žrtvam Catch the Catfish in LoveSaid. Slednjega je ustanovila s Cecilie Fjellhøy, eno od žrtev, predstavljenih v priljubljenem dokumentarcu Netflixa "The Tinder Swindler". Čeprav se podrobnosti razlikujejo glede na vire storilca, Rowe pravi, da romantične prevare običajno sledijo istemu osnovnemu načrtu. 

Z lažnimi profili z ukradenimi fotografijami prevarant zasipa spletne strani za zmenke in strani družbenih medijev z neželeno pošto, dokler se nekdo ne prijavi. Od tam naprej se odnos hitro okrepi. Prevaranti namerno posnemajo manipulacije nasilnih partnerjev, začenši z ljubezenskim bombardiranjem – skoraj neprekinjenim bliskom naklonjenosti. Prevarant zrcali prepričanja in interese žrtve, jo prosi za nasvet in ji daje občutek, da je središče vesolja.

»Če imate nizko samozavest, kot jo imajo številne žrtve, je občutek pomembnosti resnično močan,« pravi Rowe. „Kot da, 'Nekdo me končno razume.'“ "Na meni je, da sem srečen."

Ko pa se odnos poglablja, prevaranti prevzamejo nadzor in nihajo med dušijočim oboževanjem, odmaknjenostjo in jezo, da bi žrtve spravili iz ravnovesja. Lahko bi sprožili nesoglasje z žrtvijo in jo nato več dni zasledovali. Ko se ponovno pojavijo, je žrtev običajno bolj ubogljiva, ker se ne želi več počutiti zapuščeno.

Morda po več mesecih ali celo letih razmerja prevarant prvič zahteva posojilo – za sprostitev dediščine, vezane v skrbniškem skladu, za plačilo nujne operacije, za letenje na obisk k žrtvi – in laži vplete v zgodbo, ki si jo je izmislil.

Sčasoma, ko se zamujeni obiski, nedoslednosti in zahteve po denarju kopičijo, žrtev začne sprejemati, da nekaj ni v redu. To pomeni, da se morata sprijazniti ne le s finančnimi izgubami, temveč tudi s praznino, ki jo je pustil odnos, ki se je zdel najbolj intenziven v njunem življenju. 

»Sprejeti moraš dejstvo, da oseba, v katero si bil noro zaljubljen in za katero si mislil, da te ljubi, sploh ni obstajala,« pravi Rowe. "To je bil le lik, ustvarjen namenoma, da ti uniči življenje."

Rowejeva se poskuša boriti tudi proti sramu, ki ga žrtve doživljajo po prevari. Ker so ta kazniva dejanja pogosto prikazana kot nekaj, v kar so "nasedli", mnoge žrtve ne razumejo obsega manipulacije prevarantov; počutijo se lahkoverne, ker kažejo empatijo in velikodušnost, občudovanja vredni lastnosti, ki ne bi smele biti vir zadrege. Ta občutek sramu lahko še poslabšajo prijatelji, družina in pogosto mediji, ki se posmehujejo tistim, ki so žrtve teh prevar, zaradi njihove naivnosti, ali celo organi pregona, ki bi lahko bili v skušnjavi, da bi krivili žrtev. 

»Ne pravimo, da so žrtve 'nasedle' vlomu – šlo je za tatvino,« pravi. „Vendar bomo rekli, da so žrtve 'nasedle' prevari.“ Niso. Denar je bil ukraden, tako kot pri drugih kaznivih dejanjih.“

Za finančne institucije je odkrivanje in preprečevanje teh prevar prava oboroževalna tekma. Kriminalne taktike se nenehno razvijajo in da bi bila strategija proti prevaram učinkovita, se mora problema lotiti z več zornih kotov. Večina sistemov za odkrivanje goljufij se osredotoča le na nenavadno vedenje plačnikov, na primer na starejšega kupca, ki pošilja velik znesek mednarodni banki. 

Da bi bančnim zaščitnim ukrepom dodal še eno dimenzijo, je Mastercard leta 2023 uvedel Consumer Fraud Risk, rešitev umetne inteligence, ki prav tako natančno pregleda račun prejemnika – vključno z obsegom transakcij, vrednostmi plačil in povezavami do drugih računov – da bi odkrila značilne lastnosti prevaranta. Z združitvijo te inteligence z obstoječimi sistemi banke, oddelek za tveganje goljufij potrošnikov (Consumer Fraud Risk) ugotovi tveganje vsakega bližajočega se plačila in v realnem času zagotovi oceno goljufije. 

Ko oddelek za tveganje goljufij potrošnikov označi plačilo, ga lahko banka v celoti zavrne in prepreči nakazilo denarja z računa pošiljatelja, ali pa se obrne na pošiljatelja in mu sporoči svoje pomisleke. Te dodatne informacije iz nevtralnega vira bi lahko pri žrtvi vzbudile dvom – ali pa okrepile njene obstoječe sume. 

Novo sodelovanje med Mastercardom in Feedzaijem, čigar platforma za preprečevanje goljufij, ki temelji na umetni inteligenci, ščiti potrošnike in banke v več kot 90 državah, bo pospešilo uvedbo rešitve za tveganje goljufij potrošnikov na številne ključne trge po vsem svetu. 

»Trudimo se prekiniti verigo čustvenega ubijanja,« pravi Luke Reynolds, višji podpredsednik za finančne zločine pri Mastercardu. »Več vpogledov, ki jih lahko bankam ponudimo za delitev s svojimi strankami, večja je verjetnost, da bodo razkrile prevaro.«

Ljudje se lahko zaščitijo tudi tako, da so pozorni na opozorilne znake: nov stik, ki se želi premakniti s prvotne platforme na šifrirano aplikacijo za sporočanje (kar otežuje sledenje), razmerje, ki se nenavadno hitro razvija, kakršna koli zahteva za denar od nekoga, ki ga v resničnem življenju še nikoli niste srečali. 

»Če čutite, da je nekaj narobe, zaupajte svojemu občutku,« pravi Rowe. "Pravi ti, da je nekaj narobe z razlogom."