Nätdejting var ursprungligen hennes vänners idé. Kirsty, en brittisk fyrabarnsmamma, höll på att få ordning på sitt liv igen efter en skilsmässa när hennes vänner övertygade henne att gå med i en dejtingsajt. Hon började snabbt få meddelanden från en förmögen affärsman i London. Det dröjde inte länge förrän de pratade i telefon flera gånger om dagen.

Han sa att han ville träffas personligen, men först var han tvungen att resa till Turkiet i affärer. Sedan, plötsligt, försvann han. I tre dagar svarade han inte på hennes sms eller samtal. Hon fick panik och undrade om hon hade sagt något fel, eller, i mörkare stunder, om han var död. 

När han äntligen svarade på hennes meddelanden sa han att han hade vaknat upp på sjukhuset – ett påstående han backade upp med bilder på sitt ansikte, blåmärken och svullet, framför en vägg av medicinsk utrustning. Hans bil hade blivit kapad och hans plånbok och telefon hade stulits. Han hade inget sätt att betala sin hotellräkning. Skulle Kirsty kunna låna honom 5 000 pund?

En dag senare behövde han mer. Och igen, mer än ett dussin gånger under de kommande två veckorna. När Kirsty fick slut på pengar lånade hon av sina föräldrar och syster, som så småningom misstänkte att något var fel. De hittade det riktiga sociala mediekontot där den påstådda affärsmannens foton hade kopierats, ända ner till ögonblicksbilden från sjukhuset. 

Sammanlagt hade han stulit 80 000 pund – drygt 100 000 dollar i amerikanska dollar – från Kirsty och hennes familj, inklusive hela hennes livsbesparingar.

Kirsty är bara en av miljontals människor som har blivit manipulerade av nätbedragare de senaste åren. I takt med att säkerheten för banker och betalningar har skärpts har bedragare skiftat fokus till taktiker för att utge sig för att vara skyldiga. De utger sig för att vara romantiska partners och kringgår vanliga säkerhetsåtgärder genom att övertyga offren att skicka dem pengar eller lämna ut sina inloggningsuppgifter. Bedragare är mästare på psykologisk kontroll och använder människors bästa impulser som vapen i välutövade sociala ingenjörskonst.

Även om bevis på romansbedrägerier går tillbaka ända till 1500-talet, har internet och automatiserade verktyg möjliggjort aldrig tidigare skådade skalfördelar. År 2023 tog amerikanska myndigheter emot 17 823 klagomål om bedrägerier gällande självförtroende och romantik, med förluster på totalt 652 miljoner dollar. Undersökningar från Barclays förra året om rapporter om romansbedrägerier i Storbritannien visade att män är mer benägna att bli offer, men kvinnor förlorar 2,5 gånger så mycket pengar som män. 

Och Global Anti-Scam Alliance rankar romansbedrägerier som den sjunde vanligaste metoden, även om den verkliga förekomsten förmodligen är mycket högre: Det är omöjligt att säga säkert, men experter på området uppskattar att så många som 90 % av offren, skäms över att bli lurade på detta mest intima sätt, aldrig anmäler brottet.

En av dessa experter är Anna Rowe. Efter att Rowe blivit sexuellt utnyttjad av en gift man som använde falska dejtingsajter och sociala medier-profiler för att ha fysiska relationer med mer än ett dussin kvinnor, började hon infiltrera bedragargrupper online för att förstå deras taktik och använde det hon lärde sig för att starta offerstödsorganisationerna Catch the Catfish och LoveSaid. Hon grundade den senare tillsammans med Cecilie Fjellhøy, ett av offren som medverkade i den populära Netflix-dokumentären ”The Tinder Svindler”. Även om detaljerna varierar beroende på gärningsmannens resurser, säger Rowe att romansbedrägerier tenderar att följa samma grundläggande disposition. 

Med hjälp av falska profiler med stulna foton spammar bedragaren dejtingsajter och sociala mediesidor tills någon engagerar sig. Därifrån intensifieras relationen snabbt. Bedragare härmar avsiktligt manipulationer från våldsamma partners, till att börja med kärleksbombningar – en nästan kontinuerlig blixt av tillgivenhet. Bedragaren speglar offrets övertygelser och intressen, ber om deras råd och får dem att känna sig som universums centrum.

"Om du har låg självkänsla, som många offer har, är känslan av att vara viktig verkligen kraftfull", säger Rowe. Det är liksom: 'Äntligen får någon tag i mig'. Det är min tur att vara glad.'”

Men allt eftersom relationen fördjupas tar bedragarna kontrollen och växlar mellan kvävande beundran, distansering och ilska för att hålla offren ur balans. De kan anstifta en oenighet med offret och sedan spöka dem i flera dagar. När de dyker upp igen är offret oftast mer fogligt, eftersom de inte vill känna sig övergivna igen.

Kanske månader eller till och med år in i förhållandet presenterar bedragaren den första begäran om ett lån – för att frigöra ett arv som är bundet i en förvaltningsfond, för att betala för akut operation, för att flyga in för att besöka offret – och väver in lögnerna i den pågående historien de har fabricerat.

Så småningom, allt eftersom de missade besöken, inkonsekvenserna och pengakraven hopar sig, börjar offret acceptera att något inte står rätt till. Det innebär att de inte bara måste hantera ekonomiska förluster, utan också att de måste hantera tomrummet som lämnats efter vad som verkade vara den mest intensiva relationen i deras liv. 

"Du måste hantera det faktum att den här personen du var galet förälskad i, och som du trodde älskade dig, inte ens existerade", säger Rowe. "Det var bara en karaktär som skapades medvetet för att förstöra ditt liv."

Rowe försöker också bekämpa den skam som offer upplever efter en bedrägeri. Eftersom dessa brott ofta framställs som något de "föll för", misslyckas många offer med att inse omfattningen av bedragarnas manipulation; de känner sig lättlurade för att de visar empati och generositet, beundransvärda egenskaper som inte borde vara en källa till förlägenhet. Denna känsla av skam kan förvärras av vänner, familj och ofta media, som hånar de som är måltavlor för dessa bedrägerier för deras naivitet, eller till och med av polisen, som kan frestas att skylla på offret. 

"Vi säger inte att offren 'föll' för ett inbrott – det var stöld", säger hon. "Men vi kommer att säga att offren 'föll' för bedrägeriet. Det gjorde de inte. Pengarna stals, precis som vid andra brott.”

För finansinstitut är det en kapprustning att upptäcka och förhindra dessa bedrägerier. Kriminella taktiker utvecklas ständigt, och för att vara effektiv måste en antibedrägeristrategi närma sig problemet från flera vinklar. De flesta system för bedrägeriupptäckt fokuserar bara på ovanligt betalarbeteende, till exempel på att en äldre kund skickar en stor summa till en internationell bank. 

För att ge bankernas skyddsåtgärder ytterligare en dimension introducerade Mastercard 2023 Consumer Fraud Risk, en AI-lösning som också granskar mottagarkontot – inklusive dess transaktionsvolym, betalningsvärden och kopplingar till andra konton – för att upptäcka tydliga drag hos en bedragare. Genom att kombinera den informationen med bankens befintliga system beräknar Consumer Fraud Risk risken för varje kommande betalning och levererar en bedrägeririsk i realtid. 

När Consumer Fraud Risk (Consumer Fraud Risk) flaggar en betalning kan banken avvisa den direkt, vilket hindrar pengarna från att lämna avsändarens konto, eller kontakta avsändaren för att dela sina funderingar. Den extra informationen från en neutral källa kan så tvivel hos offret – eller förstärka deras befintliga misstankar. 

Ett nytt samarbete mellan Mastercard och Feedzai, vars AI-drivna plattform för bedrägeriförebyggande skyddar konsumenter och banker i fler än 90 länder, kommer att påskynda implementeringen av Consumer Fraud Risk på många viktiga marknader globalt. 

"Vi försöker bryta den emotionella dödskedjan", säger Luke Reynolds, Senior Vice President för ekonomisk brottslighet på Mastercard. "Ju mer insikter vi kan ge bankerna att dela med sina kunder, desto mer sannolikt är det att de genomskådar bluffen."

Man kan också skydda sig genom att vara uppmärksam på varningssignaler: en ny kontakt som vill gå från den ursprungliga plattformen till en krypterad meddelandeapp (vilket gör den svår att spåra), en relation som fortskrider ovanligt snabbt, eller begäran om pengar från någon man aldrig träffat i verkliga livet. 

"Om du känner att något är fel, lita på din magkänsla", säger Rowe. "Det säger dig att något är fel av en anledning."