لقد انتهت طلبات البقاء في المنزل وقيود البيع بالتجزئة منذ فترة طويلة، ويأتي العملاء عبر الأبواب مرة أخرى. لكن ظل الوباء لا يزال يلوح في الأفق على العديد من الشركات المحلية.  

في كل مكان ذهبنا إليه، كان رواد الأعمال يتعاملون مع القوى العاملة المتغيرة. تجد الشركات التقليدية التي تحقق معظم إيراداتها من المبيعات الشخصية - مثل متاجر الهدايا التذكارية والمطاعم - أن احتياجاتها تتعارض بشكل متزايد مع اتجاهات التوظيف بعد COVID. 

لتحقيق المزيد من الإنتاجية مع عدد أقل من الموظفين، يعتمد العديد من المالكين على الرقمنة. يتضمن ذلك تسخير التكنولوجيا للتكيف مع تحول زلزالي آخر في COVID: صعود المدفوعات الرقمية. عندما عاد المستهلكون الأمريكيون إلى التسوق داخل المتاجر بمجرد انتهاء عمليات الإغلاق، نمت النسبة المئوية لأولئك الذين يقومون بالدفع الرقمي بنسبة 9٪، وفقًا لتقرير McKinsey لعام 2023. نمت المدفوعات الرقمية داخل المتجر بين الأشخاص الذين تتراوح أعمارهم بين 18 و 24 عامًا بنسبة 32٪. 

ويقول دان مورانو، الذي افتتح Annie's Tap House في غريت فولز، مونتانا، في عام 2021، إن بيانات المبيعات هذه تخلق رؤى لا تتوفر ببساطة للشركات القائمة على النقد. «في عالم اليوم للتنافس، يجب أن تكون لديك تلك البيانات لدعم ما تضعه على المحك، وما يبيع جيدًا، ومن هو جمهورك.»  

في مدينة تلو الأخرى، وصف المالكون أنهم محاصرون في Catch-22: عندما كانوا في أمس الحاجة إلى ضخ رأس المال، كانوا الأقل تأهيلاً للحصول على قرض. وفقًا لمسح أجراه الاحتياطي الفيدرالي عام 2022 ، فإن 42٪ فقط من الشركات الصغيرة في الولايات المتحدة لديها تمويل كافٍ. ومع ذلك، حتى في الوقت الذي يؤدي فيه التضخم وارتفاع الأجور إلى ارتفاع التكاليف التشغيلية، يرفض العديد من المالكين الذين تحدثنا إليهم رفع الأسعار على زملائهم من أفراد المجتمع. بدلاً من ذلك، يعتمد الكثيرون على الأصدقاء والعائلة للبقاء واقفين على قيد الحياة.  

أصحاب الأعمال الصغيرة الذين قالوا إنهم حققوا أكبر قدر من النجاح في الاتصال برأس المال هم الذين طوروا علاقات وثيقة مع بنوكهم المحلية - مما يؤكد أهمية إتاحة الخدمات المالية للمجتمعات في جميع أنحاء البلاد. 

يقول سيرانو: «عندما بدأت ممارسة الأعمال التجارية، لم تكن لدي المعرفة». «لم أكن أعرف ما هي شركة ذات مسؤولية محدودة، ولم أكن أعرف عن القروض، ولم أكن أعرف عن المنح. لم أكن أعرف أي شيء.» 

إنه ليس وحده. العديد من المالكين الذين التقينا بهم هم خبراء في تجارتهم - ولكن ليس بالضرورة في مجال الأعمال التجارية. تسلط قصصهم الضوء على الحاجة إلى توسيع نطاق الوصول إلى التعليم المالي، بما في ذلك للمجتمعات الريفية والإسبانية والسوداء وغيرها من المجتمعات المحرومة. يمكن أن يؤدي تمكين الوصول بشكل أكبر إلى الموارد التعليمية إلى تجهيز الشركات الصغيرة للنمو والمرونة، حتى في الأوقات المضطربة.  

لقد حصلنا على الإلهام والنشاط مع كل شراكة جديدة بنيناها طوال جولتنا. هدفنا الآن هو مساعدة كل رائد أعمال في أمريكا - سواء كان يعمل في مبنى مرتفع أو في مزرعة - للاستفادة من الأدوات والمعلومات التي يحتاجونها لتنمية أعمالهم. 

بصفتي الشركة الرائدة في برنامج Mastercard للتعليم المالي، Master Your Card، بدأت هذه الرحلة من خلال مشاركة الأفكار والموارد في كل محطة قمنا بزيارتها. خطوتنا التالية هي العودة إلى هذه المجتمعات لمعرفة كيف يمكننا زيادة مساعدتنا.   

غالبًا ما يؤدي دعم رواد الأعمال المحليين إلى حلقة حميدة: عندما تزدهر الشركات الصغيرة، يستفيد الجميع. تقول ديانا سبين، المالكة المشاركة لمتجر Kicks Mix Bookstore في نيوارك بولاية أوهايو: «الشيء الأكثر إثارة في إدارة الأعمال هو الشعور الذي ينتابك عندما يخبرك شخص ما بمدى حبه لعملك». «الشركات الصغيرة ضرورية لبناء المجتمع.»