Mantener esta red global ya supone una gran tarea, pues incluye docenas de centros de datos, conexiones a la nube pública, cables submarinos que atraviesan continentes y miles de servidores de red ubicados en bancos, compañías fintech y comercios de todo el mundo. Pero además de eso, Mastercard también está trabajando en una transformación masiva y que durará años de esa misma red.

“Tenemos una doble licencia”, afirma Ed McLaughlin, director de tecnología de Mastercard. “Gestiona el negocio mientras construimos el futuro.”

Una de las principales motivaciones para esta enorme actualización es la velocidad. El mundo se mueve más rápido que nunca, la gente espera que todo sea inmediato, ya sean entregas online, descargas de juegos de video o respuestas de ChatGPT. Lo quieren ya. Pero mucho dinero se mueve mucho más despacio que eso. Eso está empezando a cambiar, ya que muchos actores del sector de los servicios financieros están incorporando más capacidades en tiempo real a sus operaciones.

Para Mastercard, eso implica desarrollar su próxima generación de hardware y software de red que sea más rápido, más optimizado, más resistente y más flexible. Con movimientos de dinero más rápidos, las economías pueden operar de manera más eficiente y crecer, y las pequeñas compañías pueden recibir pagos más rápidamente y luego usar ese dinero para reabastecer suministros.

Para los consumidores, todas estas actualizaciones deberían garantizar que su dinero trabaje para ellos exactamente cómo, cuándo y dónde quieren. ¿Quieres enviar dinero a través de esta aplicación? Claro. ¿Quieres que llegue lo antes posible? No hay problema. Y si todas estas actualizaciones detrás de escena ocurren según lo planeado, ni siquiera se dará cuenta: su administración de dinero será más fácil y rápida y seguirá avanzando junto con su día, al igual que cuando toca su tarjeta.

Y St. Louis es una pieza clave de este esfuerzo masivo. "Es uno de los principales motores que impulsan nuestro negocio, lo que hacemos a escala global", dice Nicole Turner, quien dirige el equipo de experiencia en el lugar de trabajo de la compañía. "Gran parte de nuestra tecnología e innovaciones que comienzan allí salen a través de Mastercard".

Mi guía turístico a través del Centro de Energía es un tipo afable llamado Daniel Canavan. Polo Under Armour verde de corte redondo, jeans con un juego de llaves colgando del costado. Pasó 17 años trabajando en sistemas mecánicos, eléctricos y HVAC, 12 de ellos en Mastercard. Parece tener un conocimiento enciclopédico del piso del sótano, ya que recita todo tipo de estadísticas y cifras mientras camina con nuestro pequeño grupo de empleados de Mastercard.

“Este es el corazón del centro de datos”, dice, mientras señala que el centro de datos está, de hecho, justo encima de nosotros. “Lo llamo corazón porque es un bombeo mecánico, es la fuente eléctrica. Aquí encontrarás todo lo necesario para alimentar tus brazos y dedos en el piso de arriba.

Como la próxima evolución de las operaciones del Centro de Energía, Mastercard compró 40 acres adyacentes a la oficina de St. Louis, empleando parte del terreno para construir una granja solar. Esa nueva granja, junto con un conjunto existente de paneles solares construidos sobre el estacionamiento, permitirá a la compañía gestionar su centro de datos hambriento de energía con energía renovable y lo ayudará a alcanzar su objetivo de emisiones netas cero para 2040. Es una de varias inversiones en sostenibilidad que Mastercard está haciendo en el área de St. Louis, incluida una asociación de energía renovable con un proveedor de servicios públicos local.

El tema recurrente de la voltea de Canavan es que hay un Plan B y un Plan C y un Plan D para casi todo aquí abajo para cerciorar de que el centro de datos pueda seguir procesando transacciones. Por ejemplo, el edificio tiene varias fuentes eléctricas de subestaciones separadas que proporcionan energía a múltiples salas eléctricas, por lo que si una falla, no es gran cosa. Si todos fallan, hay un ejército de enormes generadores con mucho combustible en el lugar.

Es la misma historia con el agua. Hay varios enfriadores sentados en una habitación ruidosa rodeada de tubos azules, verdes y naranjas serpenteantes: la interpretación del mundo real de Super Mario de Mastercard. Esos enfriadores requieren un flujo constante de agua para que puedan enfriar el centro de datos, por lo que hay múltiples contingencias incorporadas, incluidas cuencas de torres de agua de 50,000 galones, una conexión de agua para entrega móvil y, si todo lo demás falla, el equipo practica una vez al año usando una bomba especializada para extraer agua del lago artificial cercano de 10 acres.

Lo admito, no tenía idea de que una de las principales compañías de pagos del mundo tenía tantos sistemas de respaldo, incluido, literalmente, un lago.

Una de nuestras últimas atajada fue una sala llena de grandes cajas negras llamadas sistemas de alimentación ininterrumpida, o SAI (Sistemas de Alimentación Ininterrumpida).

Sobre las cajas de UPS hay cables meticulosamente dispuestos de diferentes colores que serpentean por la habitación como si estuviéramos en la fábrica de Willy Wonka. Estos cables suben hasta el techo para suministrar energía al centro de datos que está encima de nosotros, garantizando así un flujo continuo de energía a los servidores. “A esta habitación la llaman la habitación arcoíris”, dice Canavan.

Ah, y esta sala extremadamente compleja llena de equipos tiene un gemelo idéntico justo al lado porque, como mencioné, siempre hay una copia de seguridad.

Al día siguiente, paso por Mission Control & Operations, también conocido como MC&O. Está estacionado justo al lado del centro de datos, que es una sala altamente segura y estrechamente monitoreada llena de filas y filas de servidores negros. Los equipos de MC&O monitorean la red Mastercard todo el día, todo el año. En el interior, detrás de un serial de puertas cerradas y al final de un corredor, se encuentra el espacio de trabajo, con techos altos, grupos de escritorios y un serial de monitores grandes en la parte delantera de la sala. A lo largo de las paredes hay relojes digitales rojos que muestran diferentes zonas horarias: St. Louis, Shanghai, Lagos, Sao Paulo, Bélgica. Es una biblioteca tranquila mientras estoy allí.

Ken Whitfield, quien ayuda a gestionar el espacio, le cuenta a mi grupo sobre el trabajo del equipo aquí. Tiene una barba de sal y pimienta y una voz profunda y paciente que sugiere que luchó contra todo tipo de complicaciones de la red y vivió para contarlo. Esta es una de las seis ubicaciones de MC&O en todo el mundo y los números con los que trabajan los equipos son asombrosos. El año pasado, hubo casi 160 mil millones de transacciones que se ejecutaron a través de la red Mastercard, es decir, alrededor de 436 millones por día.

Para cerciorar de que esos miles de millones de transacciones se ejecuten sin problemas, en cada hora del día, en casi todos los países del mundo, en docenas de monedas e incluso a través de las fronteras, Whitfield y cientos de otros monitorean alrededor de medio millón de alertas cada mes. Los equipos deben examinar esas alertas, priorizar lo que importa y, en los casos más graves, reunir equipos de respuesta técnica para solucionar un problema lo más rápido posible. El trabajo de monitoreo de Mastercard también detecta de manera regular problemas en los sistemas de los clientes bancarios y les informará de manera proactiva al respecto, dice Whitfield.

Al igual que con el Centro de Energía, hay un montón de contingencias incorporadas. Para garantizar que la red de Mastercard pueda mantener activa, los equipos de monitoreo se encuentran en diferentes lugares del mundo y la red en sí incluye una variedad de resistencias, desde cables submarinos hasta conexiones en la nube y miles de mini servidores de red en los sitios de los clientes de Mastercard que pueden gestionar transacciones de forma autónoma en caso de una interrupción.

En un momento, Whitfield dirige nuestra atención al frente de la sala, donde un gran monitor muestra un gran mapa del mundo con círculos que parpadean en verde y blanco, cada uno de los cuales muestra una conexión de red Mastercard con un cliente. Cuanto más grande es el círculo, más transacciones se ejecutan a través de esa conexión. "No son todos los sitios de los clientes", dice Whitfield sobre el mapa, "porque si hiciéramos eso, todo el mapa sería verde".

Al salir del MC&O, nuestro recorrido por la fábrica de Mastercard terminó en una variedad de operaciones de ciberseguridad. Está el Fusion Center, un espacio de colaboración donde los equipos de toda la compañía preparan planes de manera proactiva antes de que ocurra una posible crisis. Affton Hennerich, quien ayuda a gestionar el Centro de Fusión, nos cuenta cómo los equipos investigan las participaciones de las futuras redes de telecomunicaciones 6G y la inteligencia artificial. "Nos permite movernos más rápido al tener esos escenarios trazados", nos dice.

En la sala vecina, está el Centro de Operaciones de Seguridad, que vigila la infraestructura física y cibernética de Mastercard, y al final del corredor está el Laboratorio Forense Digital, uno de los pocos laboratorios criminalísticos acreditados de forma privada, que se emplea para investigar el delito cibernético.

"Desde St. Louis y lugares de todo el mundo, impulsamos las economías, conectando a miles de millones de personas con lo que necesitan y quieren, de forma rápida, fluida y segura", agrega McLaughlin, el CTO de la compañía. "La marca Mastercard es una promesa. Nuestra tecnología y operaciones son la forma en que nos esforzamos por mantenerla, todos los días, todo el tiempo".

Dejo ese día pensando en cuánto funciona la red de Mastercard como un sistema vivo que respira, similar a otras operaciones enormes pero a menudo invisibles como las redes inalámbricas y las compañías eléctricas que las personas como yo simplemente dan por sentado: simplemente toque su tarjeta y continúe con su día. Pero como vi detrás de escena, hay miles de personas como Canavan, Whitfield y Hennerich que trabajan todos los días para mantener la red en funcionamiento y encontrar nuevas formas de mejorarla aún más.