Al comienzo del proyecto, los investigadores enviaron primero al espacio muestras de madera, incluidas magnolia, cerezo y abedul, para realizar pruebas, seleccionando magnolia, procedente del bosque de la compañía Sumimoto Forestry, como la candidata ganadora por su estabilidad y ligereza.

LignoSat es una caja del tamaño de una taza de café con paneles de madera de menos de media pulgada de espesor sobre un marco de aluminio. El cubo fue ensamblado empleando una técnica tradicional japonesa llamada sashimono, que consiste en ensamblar objetos de madera sin clavos empleando complejas uniones de madera. Este método garantiza que las piezas encajen a la perfección, y esta construcción no afectará a la transmisión de radio ni a los equipos mecánicos cuando se empleen en la estación.  

"Cuando usas madera en la Tierra, tienes problemas de quema, pudrición y deformación, pero en el espacio, no tienes esos problemas", dijo a CNN Koji Murata, investigador de la Universidad de Kioto. "No hay oxígeno en el espacio, por lo que no se quema, y no viven criaturas vivientes en ellos, por lo que no se pudren".

Cuando el LignoSat llegue al final de su vida mecánica, descenderá a la atmósfera y se quemará, dejando solo cenizas biodegradables. Los satélites metálicos tradicionales pueden crear riesgos de contaminación del aire durante el reingreso. Esto podría ser un gran avance para encontrar soluciones creativas que consideren tanto el rendimiento como el impacto ambiental de los materiales empleados.

Durante su misión de seis años, el satélite informará sobre la expansión y contracción de la madera y su resistencia al calor. Su diseño también pondrá a prueba si la madera puede emplear con fines estructurales en el espacio. Estos datos serán empleados posteriormente por la estación de comunicaciones de la Universidad de Kioto para el desarrollo de un segundo satélite, el LignoSat-2.

"Expandir el potencial de la madera como recurso sostenible es significativo", dijo Takao Doi, profesor y astronauta de la Universidad de Kioto, a The Japan Times. "Nuestro objetivo es construir hábitats humanos empleando madera en el espacio, como en la Luna y Marte, en el futuro".

Mientras tanto, las agencias espaciales están trabajando para evitar que se creen más desechos y para encontrar formas innovadoras de limpiar las miles de toneladas de basura espacial que ya están en órbita.

El mes pasado, una docena de países firmaron la Carta Cero Desechos de la Agencia Espacial Europea, un acuerdo no vinculante para limitar la creación de basura espacial. En abril, la NASA publicó la primera parte de su Estrategia de Sostenibilidad Espacial, que incluye planes para identificar métodos innovadores para detectar y predecir los riesgos de operar cerca de la basura espacial y encontrar formas rentables de reducir la creación de nuevos desechos.

"El espacio está ocupado, y solo se está volviendo más ocupado", dijo Pam Melroy, administradora adjunta de la NASA, en un comunicado. "Si queremos cerciorarnos de que se preserven partes críticas del espacio para que nuestros hijos y nietos puedan continuar usándolas en beneficio de la humanidad, el momento de actuar es ahora".