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Inclusión

febrero 21, 2024

 

En Atlanta, cerciorar de que las nuevas compañías fundadas por negros no se detengan

   

El Centro de Innovación Russell para Emprendedores trabaja con propietarios de pequeñas compañías negras para lanzar sus negocios y mantenerlos a largo plazo.

Propietarios de pequeñas compañías en un evento organizado por el Centro de Innovación Russell para Emprendedores. (Foto cortesía de RICE)

Christine Gibson

Colaborador

 

En el corredor del cuidado de la piel en un supermercado en Atlanta, Brian Reynolds tuvo un cambio de imagen en su carrera.

Dirigió un programa de intercambio de estudiantes internacionales durante 12 años cuando llegó el COVID-19, lo que lo obligó a dar un giro. Se dio cuenta de que muchos de los jóvenes con los que estuvo trabajando sufrían de acné, y mientras paseaba por los estantes de astringentes y cremas, se dio cuenta de que no había muchos productos específicos para adolescentes más jóvenes. Así que fundó una nueva compañía, Just for Teens, para crear aseadores orgánicos que sean suaves pero efectivos para preadolescentes y adolescentes con piel sensible, grasa y propensa al acné.

Pero incluso armado con montones de estudios de mercado y una licenciatura en negocios chinos e internacionales, Reynolds sabía que estaba librando una batalla cuesta arriba. Como hombre negro, no veía a muchas personas que se parecieran a él en la industria de bienes de consumo empacados y no sabía por dónde empezar. “Muchos emprendedores tienen un familiar o contactos que pueden brindarles consejos, por lo que no tienen que sufrir golpes y contusiones para aprender lo que es el dolor”, afirma. “Cometí errores en los negocios y perdí 10.000 dólares. Si aprendo la lección, la pago por adelantado.

En marzo de 2022, Reynolds asistió a una sesión informativa en el Centro de Innovación Russell para Emprendedores, un generador de empresas propiedad de negros en Atlanta. Casi un año después, RICE lo ayudó a escalar sus operaciones para la distribución minorista. "RICE amortiguó mis caídas", dice. "Ahora estoy aprendiendo en alfombra y no en concreto".

Honrando un legado en Atlanta

En parte generador de negocios y en parte laboratorio de innovación, RICE es el centro más grande del mundo para empresarios negros. Lleva el nombre de Herman J. Russell, un magnate de la construcción y filántropo negro que transformó el servicio de yeso de su padre en un conglomerado multiestatal que, en el momento de su muerte en 2014, se ubicaba como una de las compañías propiedad de minorías más grandes de Estados Unidos. Usó su creciente influencia y riqueza para luchar por la igualdad racial, integrando la Cámara de comercio de Atlanta y ayudando a financiar el movimiento de derechos civiles.

Atlanta es un centro para las sedes corporativas de Fortune 500 y una creciente meca de fintech, y también cuenta con la mayor participación, 8.8%, de empresas propiedad de negros en los EE. UU. Esa diversidad y espíritu emprendedor es parte de lo que atrajo a Mastercard a la ciudad, abriendo sus primeras oficinas en Ponce City Market en octubre de 2023 y ofreciendo una cabeza de playa a sus empleados que viven en todo el sur.

Y como parte de su compromiso In Solidarity de reducir la brecha racial de riqueza y oportunidades, el Centro Mastercard para el Crecimiento Inclusivo otorgó una subvención de $950,000 a RICE el año pasado para apoyar el trabajo de la organización que brinda educación empresarial, tutoría y oportunidades de creación de redes a empresarios negros, trabajando con compañías de cualquier industria, en cada etapa de desarrollo.

A pesar de las alentadoras cifras de startups en Atlanta, todavía queda mucho trabajo por hacer. En 2020, las personas negras constituían el 14,2% de la población estadounidense, pero solo el 2,4% de los propietarios de negocios con al menos un empleado. Si el crecimiento del emprendimiento negro continúa a su ritmo actual, no alcanzará la paridad con la población negra hasta el año 2279. RICE está trabajando para cambiar esas estadísticas.

"Para las personas nacidas en el lado equivocado de las vías, lo que falta es capital y conexiones", dice Paul Wilson, vicepresidente de innovación y emprendimiento de RICE. "Es información que no se comparte en sitios web sino en el campo de golf. Es conocer a la persona que conoce a la persona que conoce a la persona".

Encontrar RICE “fue como entrar en el cielo”, dice Natasha Simmons, CEO y directora creativa de Yacht Club Access, una marca de ropa de baño y ropa de playa de lujo.

Ya veterana de la industria de la moda por su trabajo como modelo, Simmons sabía que necesitaría una perspectiva más amplia para llevar sus diseños de Instagram a las pasarelas de todo el mundo. "Sabía que el camino no iba a ser fácil, pero tenía que intentarlo. Estuvo golpeando el pavimento, tratando de aprender todo lo que podía", dice. "Luego fui a una orientación de RICE y comenzaron a equiparme exactamente con lo que necesitaba saber".

Pronto conoció a los fabricantes en Colombia y obtuvo la aprobación para vender en el mercado de un importante minorista nacional, logrando sus objetivos del segundo año en cuatro meses.

Basándonos en la educación y las grandes ideas

El espíritu empresarial negro está en aumento, pero mantener esos negocios puede ser tan difícil como iniciarlos. Las mujeres negras como Simmons son el grupo demográfico de rápido crecimiento de los propietarios de pequeñas compañías, pero solo poseen un pequeño porcentaje de empresas que superan la marca de cinco años.

Es por eso que la educación continua es la piedra angular del programa, dice Wilson. A través de sesiones grupales en persona, experiencias del mundo real y contenido en línea, RICE ayuda a los empresarios a dominar lo que se necesita para gestionar un negocio a lo largo de su ciclo de vida, desde el concepto inicial hasta la marca global. Su programa de estudio está estructurado en cinco etapas: inspirar, desarrollar, ejecutar, acelerar y escalar, de ahí su nombre, Big IDEAS, que imitan los niveles de los cursos de pregrado y posgrado. Los emprendedores ingresan en la etapa más relevante para su desarrollo y progresan a su propio ritmo.

“No son solo ocho semanas y ya está”, dice Wilson. “Ese tiempo no es suficiente para mostrar a nadie a tener verdadero éxito. La primera etapa puede durar ocho semanas, pero luego se pasa a la siguiente, y después a la siguiente. Queremos que te prepares para tu próxima oportunidad, tu próximo préstamo, tu próximo cliente.”

Reynolds tenía más de una década de experiencia como CEO, pero aún tenía puntos ciegos. "Fue como la diferencia entre aprender a manejar mi primer automóvil y aprender a manejar un Ferrari", dice. "Las grandes IDEAS elevaron mi experiencia". El énfasis del programa de estudio en los planes de organización y marketing, así como la asistencia para perfeccionar los documentos que los compradores quieren ver, lo ayudó a hacer crecer su negocio de una idea a una línea de productos almacenados en los estantes de las tiendas de comestibles a lo largo de la costa este.

"Podemos cambiar el panorama si seguimos adelante. Quiero ser parte de ese cambio, así que una vez que llegue a la cima, no tengo que estar solo".

Natasha Simmons

Para aplicar las GRANDES IDEAS en el mundo real, los emprendedores trabajan con asesores que pueden guiarlos a través de, por ejemplo, desafíos de contratación o problemas de ventas. Mastercard ayudó a financiar el programa de asesores, de modo que cada participante tenga un recurso individualizado. La subvención de Mastercard también financia los servicios de consultoría de RICE. Una vez que los emprendedores completaron el programa de estudios, es posible que aún necesiten un contador para revisar una solicitud de préstamo o un abogado para revisar un contrato. Dado que la contratación de consultores puede resultar costosa, la subvención subsidia la asistencia de líderes de confianza en diversos sectores.

La camaradería de RICE apoyó a Simmons en los momentos difíciles, y ella es optimista de que la comunidad pueda ayudar a allanar el camino hacia la movilidad económica para otros emprendedores negros. “Podemos cambiar el panorama si seguimos adelante”, afirma. “Quiero formar parte de ese cambio, para que cuando llegue a la cima no tenga que estar solo.”